Avril 1861 Tara Plantation, tentaculaire à vingt-cinq miles d’Atlanta, en Géorgie, Gemini Tarleton Stewart et Brent, étant amoureux de la charmante fille de l’hôte de Tara, Scarlett, seize ans, lui annoncent deux nouvelles. Tout d’abord, une guerre est sur le point de commencer entre le Nord et le Sud. En second lieu, Ashley Wilkes va épouser Mélanie Hamilton, ce qui sera annoncé demain, lors d’une grande réception chez les Wilkes.
La nouvelle de la guerre imminente pour Scarlett n’est rien comparée au message du mariage d’Ashley. Sujet des soupirs de presque tous les jeunes gens de la paroisse, Scarlett elle-même n’aime qu’Ashley, qui semble ne pas lui être indifférent non plus. Elle ne comprend pas ce qu’il trouve à Mélanie.
Scarlett partage ses expériences avec son père, mais Gerald O’Hara est convaincu que sa fille et Ashley ne font pas bon ménage. Il admet qu’il aime le jeune Wilkes bien qu’il ne puisse pas le comprendre entièrement. Certes, Ashley est capable de boire et de jouer au poker mieux que les autres jeunes, mais il le fait sans état d’âme, comme s’il obéissait aux conventions des perceptions courantes. Ashley est attiré par les livres, la musique, les tableaux, et c’est tout simplement déroutant pour un Irlandais direct. Il dit franchement à sa fille qu’il serait heureux de la laisser à Tara si elle épousait quelqu’un d’autre dans les environs, il y a beaucoup de jeunes gens décents. Scarlett lance en cœur qu’elle ne se soucie pas de Tara et que toutes ces terres ne signifient absolument rien. Le père termine abruptement qu’il n’y a rien de plus important que la terre, car elle reste pour toujours.
Scarlett apparaît dans la réception de Wilkes. Elle espère pouvoir parler avec Ashley et le faire revenir sur sa décision. Parmi les invités, il y a Rhett Butler. Il a été expulsé de l’Académie militaire de West Point, puis a été mis à la porte par son père après avoir refusé d’épouser la fille, ce qui, soi-disant, l’a compromis. Mais Scarlett n’a maintenant plus rien à voir avec Butler. Elle avait besoin de parler à Ashley. Saisissant l’occasion, elle lui explique dans la bibliothèque. Hélas, ses plans tombent à l’eau. Ashley est ferme dans son intention d’épouser Mélanie. Il aime Scarlett, mais l’esprit prend le pas sur les sentiments et dit à Mélanie qu’elle est pareille à lui. Ils pensent et voient le monde de la même façon et, par conséquent, on peut espérer que leur mariage sera heureux.
Ashley quitte la bibliothèque, Scarlett reste une et lance furieusement le vase dans le mur au-dessus du canapé. A son grand désarroi, il s’avère que sur le canapé somnolait Rhett Butler, qui a été réveillé par leur explication avec Ashley. Il exprime son admiration pour la puissance de l’esprit et le but de Scarlett et se demande pourquoi Ashley Wilkes est resté indifférent à ses mérites. Scarlett claque furieusement la porte et part.
Les rumeurs de guerre se confirment. Les jeunes gens partent avec les armes pour défendre les droits de leur Sud natal. Le premier mai, le mariage d’Ashley et Melanie doit avoir lieu. Pour le contrarier, Scarlett fait la cour à Charles, le frère de Melanie, timide et doux, et accepte de devenir sa femme. Leur mariage a lieu la veille du mariage d’Ashley et Mélanie.
Deux mois plus tard, Scarlett est devenue veuve. Charles est mort d’une pneumonie, sans avoir participé à un combat. Scarlett a donné naissance à un fils Wade. En mai 1862, elle déménage à Atlanta. Elle est contrainte de porter le deuil et de mener une triste existence de veuve éplorée, bien que toute sa nature s’y oppose.
Mais une fois, elle apparaît à un bazar de charité au profit de l’hôpital, où il rencontre à nouveau Rhett Butler. Cynique, et farceur, il la voit passer, comprend ce qui l’a poussée à se marier. Lors d’une collecte de bijoux pour l’achat de médicaments, elle arrache son alliance. Mélanie admire son geste et offre sa propre bague. Puis le capitaine Butler achète le droit de danser avec Scarlett. Cela plonge les gardiens locaux de la moralité publique dans la confusion, mais que faire – Butler insiste sur le sien, et l’hôpital a besoin d’argent. Ils sont patients avec Butler uniquement parce qu’il livre de nombreux produits au Sud, malgré le fait que les Nordistes aient organisé un blocus naval des ports du Sud. Cependant, ajoutant de l’huile sur le feu des ragots, Butler affirme qu’il ne fait pas cela par patriotisme, mais par intérêt personnel. Il doute que les sudistes soient capables de gagner.
Les rumeurs d’un comportement « scandaleux » de Scarlett parviennent à Tara, et son père vient à Atlanta pour emmener la fille. Mais la rencontre avec le capitaine Butler entraîne des conséquences inattendues. Gerald s’enivre et dilapide tout l’argent du poker qui était destiné à l’achat de produits de première nécessité. Cette confusion lui fait tempérer son indignation morale, et Scarlett reste à Atlanta. Elle rencontre occasionnellement Rhett Butler, mais elle continue d’aimer Ashley Wilkes.
Graduellement, la situation sur le théâtre des opérations se complique, et la confiance des Sudistes fait place à la prise de conscience que la guerre sera longue et dure. Les premières listes de morts apparaissent. Elles comprennent de nombreux familiers de Scarlett. Les frères Tarleton sont tués, mais Ashley reste indemne. Il vient sur une courte permission.
Scarlett espère s’expliquer avec lui seul, mais Melanie est constamment avec son mari. Avant son départ d’Atlanta, Ashley demande à Scarlett de s’occuper de sa femme, car elle n’a pas, selon lui, la vitalité comme Scarlett. Ashley est prêt à remplir honnêtement son devoir, mais il ne peut pas croire, comme Rhett Butler, que le Sud est capable de vaincre un adversaire très fort.
1864, après les défaites de Gettysburg et Vicksburg la position confédérée est critique. Un message arrive indiquant qu’Ashley a disparu. Mélanie est en deuil, et seule la pensée qu’elle porte l’enfant d’Ashley, l’aide à vivre. Butler continue de rencontrer Scarlett, mais cela se limite à un léger flirt, à marcher et à parler. Il dit vouloir attendre que Scarlett oublie le goût d’un baiser, dont l’incomparable Ashley Wilkes l’a gratifiée lors de la séparation. Cela entraîne Scarlett dans la fureur, et dans cet état elle apparaît à Rhett tout à fait irrésistible.
Butler se renseigne auprès de ses amis du Nord. Il s’avère qu’Ashley est vivant. Il est dans un camp de prisonniers dans l’Illinois. On lui propose de partir dans les unités militaires qui protègent le territoire américain contre les Indiens, mais Ashley refuse. Pour lui, il ne peut y avoir de service militaire du côté des nordistes, et il préfère cette captivité à une telle liberté.
Atlanta est assiégée. La quasi-totalité de la population masculine est dans la milice. Scarlett a l’intention de retourner à Tara, mais Mélanie la supplie de ne pas la quitter. De nouveau, il y a Rhett Butler. Il dit à Scarlett qu’il a envie d’elle depuis sa première rencontre à Wilkes. Lorsque Scarlett lui demande s’il l’a demandée en mariage, Butler répond qu’il n’est pas de ceux qui se marient, et l’invite ouvertement à devenir sa maîtresse. Comme cela est souvent arrivé, la conversation se termine par une querelle, et à la demande de Scarlett Butler quitte sa maison.
En pleine bataille d’Atlanta, les douleurs de l’accouchement de Melanie commencent. Toutes les tentatives de Scarlett pour lui amener un médecin se soldent par un échec – tous les médecins sont auprès des blessés, dont le nombre augmente d’heure en heure.
Avec l’aide de la négresse Prissy, Scarlett donne naissance au fils d’Ashley et de Mélanie. Puis Scarlett décide de tout quitter à Atlanta. Elle veut retourner à Tara. Rhett Butler l’aide, ainsi que Melanie, à quitter Atlanta, qui est sur le point d’être envahie par les Nordistes, mais refuse de les emmener à Tara. Il rapporte qu’il a décidé de partir avec les restes des défenseurs d’Atlanta et de poursuivre avec eux la résistance.
Cette nouvelle surprend Scarlett. Elle ne comprend pas pourquoi le cynique Rhett toujours aussi sceptique à l’égard de la sainte cause du Sud, a soudainement décidé de prendre les armes. Elle s’étonne également qu’il l’ait quittée alors qu’elle était si désemparée. Sur ce Rhett dit qu’elle n’est pas impuissante, et quant aux raisons qui l’ont poussé à rejoindre l’armée, il est lui-même difficile de les qualifier – que ce soit par sentimentalité, ou par un sentiment de honte d’être à l’écart de la lutte, préférant gagner de l’argent dans la livraison de marchandises. Scarlett ne croit pas à la sincérité de ces paroles. Il semble que, comme toujours, il soit un peu moqueur. Mais rien à faire, elle doit se frayer un chemin vers Tara avec son fils, une servante et impuissante Mélanie et un bébé. La route est dure et dangereuse, mais ils arrivent à Tara sains et saufs.
Le retour, cependant, ne promet aucune joie. Autour règne le chaos et la destruction. Le manoir de Wilkes est brûlé, Tara a eu plus de chance. La maison est intacte – c’était le quartier général des nordistes, mais le domaine a été pillé. De plus, la mère de Scarlett n’a pas attendu sa fille. Elle est morte du typhus. La mort de sa femme devient un coup terrible pour Gérald, et il a l’esprit endommagé.
Scarlett n’abandonne pas. Elle décide de tout faire pour sauver Tara d’un effondrement complet. Soudain, dans la maison, il y a un intrus. Le soldat du Nord décide de s’emparer de tout ce qu’il peut. Mais il a sous-estimé Scarlett – elle tire et le tue.
La vie sur les plantations s’établit avec difficulté. De nouveau, il y a des nordistes et ils emportent le peu qui reste. De plus, ils mettent le feu à la maison, et seuls les efforts désespérés des ménages parviennent à éteindre l’incendie.
L’armée du Sud capitule. Ashley envoie un message : il revient. Melanie et Scarlett ne peuvent pas attendre, quand il apparaît à Tara, mais toujours pas. Devant la maison s’étirent des soldats rentrant des camps de prisonniers de guerre. L’un d’eux, Will Benthin, reste à Tara et s’occupe de la gestion de base du domaine. Enfin apparaît Ashley, mais Mélanie est la première à le rencontrer.
1866 guerre derrière, mais la vie n’est pas devenue plus facile. Ceux qui mènent la soi-disant Reconstruction du Sud esclave, faire tout pour les anciens propriétaires de plantations ne pouvait plus utiliser leurs terres. Tara est lourdement taxée, et si l’argent ne se fait pas, la succession passera sous le marteau et l’ancien contremaître Wilkerson est susceptible de l’obtenir. Scarlett espère qu’Ashley trouvera une solution pour s’en sortir, mais il avoue franchement qu’il ne sait pas quoi entreprendre. Scarlett l’invite à tout laisser tomber et à partir quelque part au Mexique, mais Ashley ne pourrait pas laisser sa femme et son fils pour eux-mêmes.
Scarlett réalise que seul Rhett Butler peut l’aider. Cependant, il se trouve maintenant dans une position difficile. Les nouvelles autorités l’ont jeté en prison, et il risque la potence, s’il ne partage pas son capital acquis pendant les années de blocus.
Scarlett vient le voir en prison. Elle prétend qu’elle se porte bien, mais Rhett ne peut être dupé. Il comprend qu’elle est venue le voir pour obtenir de l’argent. Scarlett est forcée d’admettre qu’elle a vraiment besoin de trois cents dollars, et pour le bien de Tara, elle est prête à devenir la maîtresse du majordome. Mais ce dernier n’est pas capable de gérer ses finances. La séparation est entachée d’un scandale. Butler, blessé que Scarlett ne s’intéresse qu’à son argent, lui conseille ironiquement de montrer plus de chaleur la prochaine fois qu’elle demande un prêt à l’homme.
Cependant, c’est ce qu’elle fait. Quand il apprend que Frank Kennedy étant amoureux de sa jeune sœur, a un peu d’argent liquide, qui va acheter une scierie sur, Scarlett met en mouvement tout son charme féminin et devient bientôt Mme Kennedy. Tara est sauvée, et que pour cela il ait fallu traverser la route de sa sœur, ne gêne pas Scarlett.
Scarlett se lance à fond dans les affaires. Elle gère le magasin de Frank, puis emprunte de l’argent à libéré Butler pour acheter la scierie même, dont Frank s’est entiché. Bientôt, elle obtient une autre scierie et la fait fonctionner sans problème. Il y a de l’argent, mais l’opinion publique à Atlanta est contre elle – ce n’est pas au visage d’une dame de faire des affaires. Cependant, Rhett Butler lui assure que c’est une conséquence inévitable des choix qu’elle a faits – l’argent et le succès mènent à la solitude.
Gerald meurt. Venue à Tara pour ses funérailles, Scarlett apprend l’intention de l’Ashley de partir pour New York – on lui avait promis une place dans la banque. Scarlett le persuade de rester, lui offre un travail dans une scierie et la moitié des revenus de celle-ci. Il refuse, mais Melanie vient alors à son secours. Sous sa pression, Ashley accepte l’offre de Scarlett.
Les nègres libérés, cependant, travaillent de plus en plus mal, et pour générer les revenus de la scierie, Scarlett commence à utiliser la main-d’œuvre bon marché des prisonniers pour lesquels supervise le cruel Johnny Gallagher. L’honnête Frank est horrifié, mais Scarlett la soutient : c’est le seul moyen de faire du profit. La scierie, qui accueille Ashley, n’apporte pas de profits : il refuse catégoriquement d’utiliser la main d’œuvre des bagnards.
En attendant, en réponse au harcèlement constant des « carpetbaggers » et à la promiscuité de certains anciens esclaves, le Ku Klux Klan est créé, dont les membres actifs deviennent Frank Kennedy et Ashley. Les autorités n’ont pas ménagé leurs efforts pour mettre fin aux activités de cette organisation secrète, et elles parviennent à attirer les militants dans le piège. Seule l’intervention opportune de Butler permet à Ashley de sauver sa vie et sa liberté, mais Frank Kennedy a eu moins de chance, et Scarlett redevient veuve.
Mais Rhett la demande en mariage, et elle accepte. Ils vont à la Nouvelle-Orléans, puis retournent à Atlanta, où ils emménagent bientôt dans une nouvelle maison. Parmi leurs amis, il y a trop d’hommes d’affaires, de « carpetbaggers » – et nulle part sont apparus les dealers de ces Sudistes qui n’avaient pas le droit de franchir le seuil des maisons décentes. Scarlett donne naissance à une fille, et Rhett l’aime à la folie. Puis Scarlett exprime fortement son refus d’avoir d’autres enfants, et c’est le début de la crise dans la relation avec son mari. Rhett passe plus de temps loin de la maison et revient souvent ivre.
Le jour de l’anniversaire d’Ashley approche. Melanie va organiser une réception festive. La veille, Scarlett rencontre Ashley dans son bureau, et il est question du bon vieux temps. C’est une conversation très triste, Scarlett a appris beaucoup de choses sur la personne qu’elle aimait, et ce qui est maintenant appelé à son œil intérieur, la plonge dans le chagrin. Ashley était dans le passé, il ne peut se résoudre à regarder vers l’avenir, ne peut s’adapter à cela. Les souvenirs des jours d’avant-guerre et les espoirs provoquent ses larmes. Ashley tente de la réconforter, en la serrant dans ses bras, puis, dans son trouble, apparaissent des inconnus. La nouvelle parvient bientôt à Mélanie et Rhett. Scarlett refuse de se rendre à la réception, mais Rhett l’y oblige presque de force. Cependant, Melanie, la seule de tout Atlanta, n’a pas cru à ces calomnies et accepte Scarlett avec la même chaleur. De retour chez lui, Rhett laisse éclater sa jalousie, puis ils se retrouvent pour la première fois au lit après une longue pause. Scarlett se réveille avec le sentiment heureux que Rhett l’aime, mais découvre qu’il n’est pas au lit, ni même dans la maison. Il ne revient que le lendemain, faisant comprendre à sa femme qu’il a passé du bon temps à côté.
Puis Rhett part pour trois mois, et à son retour, Scarlett lui annonce qu’elle est enceinte. Les barbes de Rhett l’offensent, une querelle éclate, qui se termine par une catastrophe : Scarlett tombe dans les escaliers et fait une fausse couche. La vie reprend son cours. Rhett avec la tête se lance dans la politique, et non sans sa participation les démocrates-sudistes parviennent à remporter les élections face aux républicains, soutenus par le Nord. Mais la famille subit alors un autre malheur : Bonnie, la petite fille préférée de Rett, tombe de son cheval et meurt. Les relations entre les époux deviennent plus formelles. Scarlett a l’argent a la propriété, mais il n’y a pas de bonheur du tout.
Scarlett quitte Atlanta, mais un télégramme de Rhett la presse de revenir immédiatement. Mélanie meurt. Les médecins lui ont interdit d’accoucher, mais elle a ignoré leurs interdictions – elle voulait trop donner un autre enfant à Ashley. Sur son lit de mort, elle demande à Scarlett de s’occuper de son fils et d’Ashley, car « il est si peu pratique ». Et elle demande à Scarlett d’être gentille avec Rhett, car il l’aime.
Maintenant, alors qu’il n’y avait pas Mélanie, Scarlett réalise à quel point elle était seule et à quel point sa femme comptait pour elle, qu’elle considérait comme un obstacle à leur bonheur. Scarlett fait une autre découverte : il semble qu’elle n’aimait pas Ashley Wilkes mais son rêve d’un homme fort et inflexible. Maintenant, en regardant Ashley – fatigué, peu sûr, toute sa force mentale de dépenser sur elle, d’endurer avec dignité la défaite dans cette vie – Scarlett murmure à elle-même que perdu un bien-aimé, mais au lieu de cela a obtenu un autre enfant.
Scarlett se rend compte combien Rhett signifie pour elle. Elle est impatiente de lui en parler rapidement, mais elle obtiendra une déception de plus.
Rhett écoute calmement sa reconnaissance et dit que maintenant il a tout de même. Son amour pour elle s’est estompé tout comme s’est estompé l’amour de Scarlett pour Ashley. Rhett Butler admet qu’il l’a aimée au premier regard et, peu importe les efforts qu’il a déployés pour la chasser de ses rêves, il n’a pas pu. Il n’a jamais perdu l’espoir que tôt ou tard, elle apprécierait ses sentiments, comprendrait à quel point ils étaient faits l’un pour l’autre, mais tous ses efforts pour apporter son amour à Scarlett sont tombés à l’eau. Il dit qu’après cette nuit-là, il a quitté la maison tôt parce qu’il craignait qu’elle ne le fasse rire, et que s’il revenait, elle lui donnerait à comprendre qu’il n’est pas indifférent à elle, tout serait différent. Mais cela ne s’est pas produit, et maintenant il ne ressent que de la compassion pour elle.
Rhett annonce son intention de partir pour longtemps, peut-être, en Angleterre et promet de revenir de temps en temps afin de ne pas donner beaucoup de raisons aux rumeurs et aux commérages. Pour une question désespérée de Scarlett : « Et moi, alors ? » Rhett répond avec un soupir, que cela ne le dérange plus.
Scarlett réfléchit à ce qu’elle vient d’entendre. C’est très dur, mais sa nature égoïste et vigoureuse refuse d’admettre la défaite. Scarlett est convaincue que tout n’est pas encore perdu, et si aujourd’hui elle ne peut pas penser à quelque chose qui permettrait de remédier à la situation, demain elle trouvera certainement une solution.
