Lidé si často pletou pojmy globální oteplování a změna klimatu a nepomáhá ani to, že mediální společnosti často ve zprávách v televizi, novinách a na sociálních sítích nahrazují jeden pojem druhým. Je to do jisté míry pochopitelné, protože oba pojmy se do značné míry překrývají. Ve skutečnosti mezi nimi existuje příčinná souvislost. Mezi globálním oteplováním a změnou klimatu však existují některé jemné a některé ne tak jemné rozdíly.
Slovní spojení globální oteplování používají vědci pro označení dlouhodobého zvyšování průměrné teploty vzduchu na Zemi. Konkrétně může označovat takové oteplování, které je způsobeno vlivem rostoucí koncentrace skleníkových plynů v atmosféře. Povrch Země získává většinu tepla z energie spojené se slunečním zářením, které na povrch planety dopadá během dne. V noci je většina této energie vyzářena zpět do vesmíru. Skleníkové plyny (např. oxid uhličitý, metan, oxidy dusíku a chlorfluoruhlovodíky ) pohlcují infračervené záření (čistou tepelnou energii) vyzařované z povrchu Země a vyzařují ho zpět k povrchu, čímž přispívají ke skleníkovému efektu. Ačkoli je nedávný nárůst skleníkových plynů v atmosféře pravděpodobně hlavním faktorem ovlivňujícím globální oteplování, podílejí se na něm i další faktory (například změny dráhy Země, úhel osy planety a změny energetického výkonu Slunce). Nicméně vzhledem k tomu, že vyšší koncentrace skleníkových plynů umožňuje zemské atmosféře zadržovat větší množství tepla, které by za normálních okolností v noci uniklo do vesmíru, průměrná teplota Země se zvyšuje.
Změna klimatu je trochu jiná. Než se podíváme na to, co je to změna klimatu, bude možná užitečné se trochu zamyslet nad klimatem s ohledem na počasí. Počasí, které se často zaměňuje s klimatem, je soubor podmínek v atmosféře na jednom místě po omezenou dobu, například po celý den, v noci nebo v určitém okamžiku během dne. Podnebí je naproti tomu průměrný stav atmosféry v daném místě za dlouhé časové období, například za 30 a více let. Změna klimatu je tedy dlouhodobější změna průměrného stavu atmosféry.
Člověk zcela jistě přispívá ke změně klimatu tím, že do atmosféry přidává skleníkové plyny, ale to je jen část rovnice. Klima na Zemi se může v průběhu času měnit nejen kvůli změnám v atmosféře, ale také kvůli interakcím mezi atmosférou a různými geologickými, chemickými, biologickými a geografickými faktory. Například regionální klima (stejně jako globální klima Země) se může změnit v reakci na dlouhotrvající období silné sopečné činnosti. Velká část této činnosti zase souvisí s pohybem zemských tektonických desek, které posouvají kontinenty po povrchu planety. V průběhu statisíců až milionů let se kontinenty srážejí s jinými kontinenty nebo se rozpadají, což mění dráhy oceánských proudů a místních větrů. To ovlivňuje přenos tepla z tropů k pólům. Globální klima Země se také změnilo v reakci na drastické změny chemického složení atmosféry – zejména na zvýšení koncentrace kyslíku před miliardami let, kdy se po planetě začaly šířit rostliny, řasy a další formy života schopné fotosyntézy.
Jak se svět stále vyrovnává s tím, jak lidská činnost ovlivňuje zemské klima, dostávají se do popředí zájmu hmatatelné důsledky klimatických změn, které jsou způsobeny globálním oteplováním – jako je tání ledovců a ledovcových čepiček, zvyšování hladiny moří a změny sezónních teplot a srážek. Vzhledem k tomu, že tyto poruchy jsou stále zřetelnější, mnozí vědci o nich stále častěji hovoří v souvislosti se skutečnými dlouhodobými klimatickými změnami, a nikoliv pouze s poznámkami o průměrné teplotě Země. V důsledku toho může změna klimatu také odkazovat na příčinný vztah mezi globálním oteplováním a změnou klimatu. To znamená, že může odkazovat na změnu průměrného stavu atmosféry vyvolanou globálním oteplováním.
.
