As pessoas frequentemente confundem os conceitos de aquecimento global e mudança climática, e não ajuda que as empresas de mídia muitas vezes substituam uma pela outra em reportagens de TV, jornais e mídias sociais. Isto é algo compreensível, uma vez que os dois conceitos se sobrepõem muito. Na verdade, existe uma relação causal entre os dois. No entanto, existem algumas diferenças sutis e algumas não tão subtis entre o aquecimento global e as mudanças climáticas.
A frase aquecimento global é usada pelos cientistas para significar um aumento a longo prazo da temperatura média do ar na Terra. Ela pode se referir especificamente a esse aquecimento que é devido à influência do aumento das concentrações de gases de efeito estufa na atmosfera. A superfície terrestre recebe a maior parte do seu calor da energia associada aos raios do Sol, que atingem a superfície do planeta durante o dia. À noite, a maior parte desta energia é irradiada de volta para o espaço. Os gases de efeito estufa (tais como dióxido de carbono, metano, óxidos nitrosos e clorofluorcarbonos) absorvem a radiação infravermelha (energia térmica líquida) emitida pela superfície da Terra e irradiam-na de volta à superfície, contribuindo assim para o efeito estufa. Embora o recente aumento dos gases de efeito estufa na atmosfera seja, sem dúvida, o principal fator que afeta o aquecimento global, outros fatores estão envolvidos (tais como variações na órbita da Terra, o ângulo do eixo do planeta e variações na saída de energia do Sol). No entanto, como concentrações mais elevadas de gases de efeito estufa permitem que a atmosfera terrestre se agarre a maiores quantidades de calor que normalmente escaparia para o espaço à noite, a temperatura média da Terra aumenta.
A mudança climática é um pouco diferente. Antes de analisarmos o que é a mudança climática, pode ser útil pensar um pouco sobre o clima com respeito ao clima. O tempo, que muitas vezes é confundido com o clima, é o conjunto de condições da atmosfera em um local por um período limitado de tempo, como durante o dia, à noite, ou em qualquer ponto em particular durante o dia. O clima, por outro lado, é a condição média da atmosfera num determinado local durante um longo período de tempo, como por exemplo 30 anos ou mais. Assim, a mudança climática é uma mudança a longo prazo na condição média da atmosfera.
Os seres humanos certamente contribuem para a mudança climática ao adicionar gases de efeito estufa à atmosfera, mas isto é apenas uma parte da equação. O clima da Terra pode mudar com o tempo não só por causa das mudanças na atmosfera, mas também por causa das interações entre a atmosfera e vários fatores geológicos, químicos, biológicos e geográficos. Por exemplo, os climas regionais (assim como o clima global da Terra) podem mudar em resposta a um período sustentado de intensa atividade vulcânica. Grande parte dessa atividade está relacionada, por sua vez, ao movimento das placas tectônicas da Terra, que impulsiona os continentes através da superfície do planeta. Ao longo de centenas de milhares a milhões de anos, os continentes colidem com outros continentes ou se separam, mudando os caminhos das correntes oceânicas e dos ventos locais. Isto afecta o transporte de calor dos trópicos para os pólos. O clima global da Terra também mudou em resposta a mudanças drásticas na química atmosférica – como o aumento das concentrações de oxigênio bilhões de anos atrás, quando plantas, algas e outras formas de vida capazes de fotossíntese começaram a se espalhar por todo o planeta.
Como o mundo continua a lidar com a forma como as actividades humanas influenciam o clima da Terra, os efeitos tangíveis das alterações climáticas causadas pelo aquecimento global – tais como o derretimento das geleiras e das calotas glaciares, a subida do nível do mar, e as mudanças nos padrões sazonais de temperatura e precipitação – estão a tornar-se o foco. Com tais perturbações cada vez mais aparentes, muitos cientistas estão discutindo-as cada vez mais em termos de mudanças climáticas reais a longo prazo, em vez de simplesmente comentarem sobre a temperatura média da Terra. Consequentemente, as mudanças climáticas também podem se referir à relação de causa e efeito entre o aquecimento global e as mudanças climáticas. Ou seja, pode referir-se a uma mudança no estado médio da atmosfera provocada pelo aquecimento global.
