April 1861 Tara Plantation, der ligger 25 miles fra Atlanta, Georgia, fortæller Gemini Tarleton Stewart og Brent, der er forelsket i den charmerende datter af Tara-værten, den 16-årige Scarlett, hende to nyheder. For det første er en krig på vej til at starte mellem nord og syd. For det andet vil Ashley Wilkes gifte sig med Melanie Hamilton, hvilket vil blive annonceret i morgen, når Wilkes-huset holder en stor reception.
Nyhederne om den forestående krig for Scarlett er intet i forhold til beskeden om Ashleys ægteskab. Genstanden for næsten alle sognets unge menneskers sukader, Scarlett selv elsker kun Ashley, som heller ikke synes at være ligeglad med hende. Hun kunne ikke forstå, hvad han fandt i Melanie.
Scarlett deler sine oplevelser med far, men Gerald O’Hara er overbevist om, at hans datter og Ashley ikke er et perfekt match. Han indrømmer, at han kan lide den unge Wilkes, selv om han ikke helt kan forstå ham. Ja, Ashley er i stand til at drikke og spille poker bedre end andre unge mennesker, men han gør det uden sjæl, som om han adlyder konventionerne i de gældende opfattelser. Ashley er tiltrukket af bøger, musik, malerier, og det er simpelthen gådefuldt for en direkte irer. Han fortæller ærligt sin datter, at han med glæde ville forlade hende Tara, hvis hun giftede sig med en anden i nærheden, der er mange anstændige unge mennesker. Scarlett kaster i hjerterne på ham, at hun er ligeglad med Tara, og at alt dette land ikke betyder absolut ingenting. Far slutter brat af med at der ikke er noget vigtigere end jorden, for den forbliver for evigt.
Scarlett dukker op i receptionen hos Wilkes. Hun håber at kunne tale med Ashley og få ham til at ændre beslutningen. Blandt gæsterne der er Rhett Butler. Han blev bortvist fra militærakademiet på West Point, og derefter blev han smidt ud af huset af sin far, efter at han nægtede at gifte sig med pigen, som angiveligt kompromitterede ham. Men Scarlett har nu intet med Butler at gøre. Hun havde brug for at tale med Ashley. Hun greb øjeblikket og forklarede ham det i biblioteket. Ak, hendes planer går i stykker. Ashley står fast på sin hensigt om at gifte sig med Melanie. Han elsker Scarlett, men sindet går forud for følelserne og fortæller at Melanie, der er det samme som ham. De tænker og ser verden på samme måde, og derfor er der håb om, at deres ægteskab vil blive lykkeligt.
Ashley forlader biblioteket, Scarlett bliver en tilbage og skyder rasende vase ind i væggen over sofaen. Til hendes forfærdelse viser det sig, at på sofaen blev døsende Rhett Butler, som blev vækket af deres forklaring med Ashley. Han udtrykte beundring for kraften i ånden og formålet med Scarlett og undrer sig over, hvorfor Ashley Wilkes forblev ligeglad med hendes fortjenester. Scarlett smækker rasende med døren og går.
Rygterne om krig bliver bekræftet. Unge mennesker går med våben for at forsvare deres hjemlige sydstats rettigheder. Første maj skal der holdes bryllup mellem Ashley og Melanie. For at irritere ham tager Scarlett kur til den generte og bløde Melanies bror Charles og indvilliger i at blive hans kone. Deres bryllup finder sted dagen før Ashley og Melanie’s bryllup.
To måneder senere bliver Scarlett enke. Charles døde af lungebetændelse, uden at have været i et slagsmål. Scarlett fødte en søn Wade. I maj 1862 flyttede hun til Atlanta. Hun er tvunget til at bære sorg og føre en trist tilværelse som sørgende enke, selv om hele hendes natur er imod dette.
Men en gang dukker hun op ved en velgørenhedsbasar til fordel for hospitalet, hvor han igen møder Rhett Butler. Han er kyniker og spøgefugl, men gennemskuer hende og forstår, hvad der fik hende til at gifte sig. Da der er en smykkesamling til køb af medicin, flår hun sin vielsesring af. Melanie beundrer hendes optræden og giver sin egen ring. Derefter køber kaptajn Butler retten til at danse med Scarlett. Det kaster de lokale vogtere af den offentlige sædelighed ud i forvirring, men hvad skal man gøre – Butler insisterer på sin egen, og hospitalet har brug for penge. De er tålmodige med Butler udelukkende fordi han leverer talrige produkter til sydstaterne, på trods af at nordstaterne iscenesatte en flådeblokade af sydstaternes havne. Men for at give mere brænde på bålet af tomgangssnak hævder Butler, at han ikke gør dette af patriotisme, men for at opnå personlig vinding. Han tvivler på, at sydstatsfolkene vil være i stand til at vinde.
Rygterne om en “skandaløs” opførsel af Scarlett når Tara, og hendes far kommer til Atlanta for at tage datteren med sig. Men mødet med kaptajn Butler fører til uventede konsekvenser. Gerald bliver beruset og spilder alle pengene i pokeren, der var beregnet til køb af basale fornødenheder. Denne forvirring får ham til at dæmpe sin moralske indignation, og Scarlett bliver i Atlanta. Hun møder lejlighedsvis Rhett Butler, men hun fortsætter med at elske Ashley Wilkes.
Graduelt kompliceres situationen på operationsområdet, og sydstatsborgernes selvtillid viger for en erkendelse af, at krigen vil blive lang og hård. Der dukkede de første lister over de døde op. De omfatter mange kendte fra Scarlett. Er dræbt brødrene Tarleton, men Ashley forbliver uskadt. Han kommer på en kort orlov.
Scarlett håber at kunne forklare med ham alene, men Melanie er konstant sammen med sin mand. Før sin afrejse fra Atlanta beder Ashley Scarlett om at passe på sin kone, fordi hun efter hans mening ikke har den vitalitet som Scarlett. Ashley er klar til ærligt at opfylde sin pligt, men han kan ligesom Rhett Butler ikke tro på, at Sydstaterne er i stand til at overvinde en meget stærk modstander.
1864, efter nederlagene ved Gettysburg og Vicksburg er Konføderationens stilling kritisk. Der kommer en meddelelse om, at Ashley er forsvundet. Melanie er i sorg, og kun tanken om, at hun bærer Ashleys barn, hjælper hende til at leve. Butler fortsætter med at mødes med Scarlett, men det er begrænset til en let flirt, gåture og snak. Han siger, at han vil vente, til Scarlett glemmer smagen af et kys, som den uforlignelige Ashley Wilkes belønnede hende med ved afskeden. Dette fører Scarlett i raseri, og i denne tilstand fremstår hun for Rhett helt uimodståelig.
Butler foretager henvendelser gennem sine venner i Norden. Det viser sig, at Ashley var i live. Han befinder sig i fangelejren i Illinois. Han bliver tilbudt start af de militære enheder, der beskytter amerikansk territorium mod indianerne, men Ashley afslår. For ham kan der ikke være militærtjeneste på nordboernes side, og han foretrækker dette fangenskab frem for en sådan frihed.
Atlanta er under belejring. Næsten hele den mandlige befolkning er i militsen. Scarlett har til hensigt at vende tilbage til Tara, men Melanie bønfalder hende om ikke at forlade hende. Igen er der Rhett Butler. Han fortæller Scarlett, at han længes efter hende siden det første møde i Wilkes. Da Scarlett spørger, om han har friet til hende, svarer Butler, at han ikke er en af dem, der gifter sig, og han inviterer hende åbent til at blive hans elskerinde. Som det ofte er sket, ender samtalen i et skænderi, og på Scarletts anmodning forlader Butler hendes hus.
Midt i er slaget om Atlanta begynder Melanies fødselssmerter. Alle Scarletts forsøg på at få en læge til hende ender i fiasko – alle lægerne er hos de sårede, hvis antal stiger for hver time der går.
Med hjælp fra negeren Prissy føder Scarlett Ashley og Melanies søn. Derefter beslutter Scarlett at uanset hvad at forlade Atlanta. Hun ønsker at tage tilbage til Tara. Rhett Butler hjælper hende og Melanie med at forlade Atlanta, som er ved at blive indtaget af nordboerne, men nægter at tage dem med til Tara. Han meddeler, at han har besluttet at tage med resterne af Atlanta-forsvarerne og sammen med dem fortsætte modstanden.
Denne nyhed overraskede Scarlett. Hun kan ikke forstå, hvorfor den kyniske Rhett, der altid har været så skeptisk over for sydstaternes hellige sag, pludselig har besluttet sig for at gribe til våben. Det undrer hende også, at han forlod hende, da hun var så hjælpeløs. Hertil siger Rhett, at hun ikke er hjælpeløs, og hvad angår de grunde, der fik ham til at gå ind i hæren, har han selv svært ved at kalde dem – enten på grund af sentimentalitet eller af skamfølelse over at have stået afsides fra kampen og foretrukket at tjene penge på at levere varer. Scarlett tror ikke på oprigtigheden af disse ord. Det ser ud til, at han som altid er en smule hånlig. Men intet at gøre, hun er nødt til at gøre deres vej til Tara med sin søn, en tjener og hjælpeløse Melanie og en baby. Vejen er hård og farlig, men de kommer uskadte til Tara.
Den hjemkomst lover dog ikke nogen glæde. Rundt om hersker kaos og ødelæggelse. Manor of Wilkes er brændt ned, Tara var heldigere. Huset er intakt – det var hovedkvarter for nordboerne, men godset blev plyndret. Desuden ventede Scarletts mor ikke på sin datter. Hun døde af tyfus. Hans kones død bliver et frygteligt slag for Gerald, og han har skadet sindet.
Scarlett giver ikke op. Hun beslutter sig for at gøre alt for at redde Tara fra det totale sammenbrud. Pludselig er der i huset en ubudne gæst. Nordsoldat beslutter sig for at beslaglægge alt, hvad han kan. Men han undervurderede Scarlett – hun skyder og dræber ham.
Livet på plantagerne er etableret med besvær. Igen er der nordboere og tager det lidt, der er tilbage. Desuden sætter de ild til huset, og det lykkes kun husstandenes desperate indsats at slukke ilden.
Sydsherrerne kapitulerer. Ashley sender en besked: han vender tilbage. Melanie og Scarlett kan ikke vente, da han dukker op hos Tara, men stadig ikke. Forbi huset strækker sig soldater, der vender hjem fra krigsfangelejrene. En af dem, Will Benthin, bliver i Tara og tager sig af den grundlæggende forvaltning af godset. Endelig dukker der Ashley op, men Melanie er den første til at møde ham.
1866 krigen bag sig, men livet er ikke blevet lettere. De, der gennemfører den såkaldte genopbygning af slave Syd, gør alt for at de tidligere plantageejere ikke længere kunne bruge deres jord. Tara er stærkt beskattet, og hvis pengene ikke er blive gjort, vil boet gå under hammeren, og den tidligere forkarl Wilkerson vil sandsynligvis få det. Scarlett håbede, at Ashley ville komme med en udvej, men han indrømmer ærligt, at han ikke ved, hvad han skal foretage sig. Scarlett opfordrer ham til at droppe alt og tage et sted hen i Mexico, men Ashley kunne ikke efterlade sin kone og søn for sig selv.
Scarlett indser, at kun Rhett Butler kan hjælpe hende. Han befinder sig imidlertid nu i en vanskelig situation. De nye myndigheder har smidt ham i fængsel, og han risikerer galgen, hvis han ikke deler ud af sin kapital, som han har erhvervet i løbet af årene med blokade.
Scarlett kommer til ham i fængslet. Hun lader som om, at hun har det godt, men Rhett kan ikke lade sig narre. Han forstår, at hun er kommet til ham for at få penge. Scarlett tvinges til at indrømme, at hun virkelig havde brug for tre hundrede dollars, og for Taras skyld er hun parat til at blive butlerens elskerinde. Men han er ikke i stand til at styre sin økonomi. Afskeden bliver skæmmet af en skandale. Butler, der er såret over, at Scarlett kun er interesseret i hans penge, råder hende ironisk nok til at vise mere varme, når hun næste gang beder manden om et lån.
Men netop det gør hun. Da han erfarer, at Frank Kennedy, der er forelsket i hendes lillesøster, har nogle kontanter, som skal købe et savværk på, sætter Scarlett al sin feminine charme i gang og bliver snart mrs. Kennedy. Tara bliver reddet, og at det for dette var nødvendigt at krydse sin søsters vej, generer ikke Scarlett.
Scarlett startede fuldt ud op i forretningen. Hun administrerer Franks butik, og låner derefter penge fra frigivet til frihed Butler for at købe netop det savværk, som Frank var lun på. Snart får hun endnu et savværk og får det til at gå glat. Der opstår penge, men den offentlige mening i Atlanta er sat imod hende – det er ikke til en dames ansigt at drive forretning. Rhett Butler forsikrer hende dog om, at det er en uundgåelig konsekvens af de valg, hun har truffet – pengene og succesen fører til ensomhed.
Gerald dør. Da Scarlett kommer til Tara til hans begravelse, får Scarlett at vide, at Ashley har til hensigt at rejse til New York – han var blevet lovet en plads i banken. Scarlett overtaler ham til at blive og tilbyder ham arbejde i en tømmermølle og halvdelen af indtægterne fra den. Han nægter, men så kommer Melanie ham til undsætning. Under hendes pres accepterer Ashley Scarletts tilbud.
Liberale negere arbejder imidlertid dårligere og dårligere, og for at generere indtægter fra savværket begynder Scarlett at bruge billig arbejdskraft fra fanger, som overvåger den grusomme Johnny Gallagher. Honest Frank er i rædsel, men Scarlett står på hende: det er den eneste måde at få et overskud på. Savværket, som er vært for Ashley, giver ikke overskud: han nægter kategorisk at bruge fanger arbejdskraft.
I mellemtiden, som reaktion på den konstante chikane af “carpetbaggers” og promiskuitet af nogle tidligere slaver Ku Klux Klan er oprettet, hvis medlemmer aktive medlemmer bliver Frank Kennedy og Ashley. Myndighederne har ikke sparet på kræfterne for at sætte en stopper for denne hemmelige organisations aktiviteter, og det lykkes dem at lokke aktivisterne i fælden. Kun Butlers rettidige indgriben hjælper Ashley til at redde sit liv og sin frihed, men mindre heldig var Frank Kennedy, og Scarlett bliver igen enke.
Men så frier Rhett til hende, og hun går med til det. De tager til New Orleans, og vender derefter tilbage til Atlanta, hvor de snart flytter ind i et nyt hus. Blandt deres venner er der for mange forretningsfolk, “carpetbaggers” – og ingen steder optrådte forhandlere af de sydstatsfolk, som tidligere ikke fik lov til at komme over tærsklen i anstændige hjem. Scarlett føder en pige, og Rhett elsker hende vanvittigt meget. Derefter giver Scarlett stærkt udtryk for uvilje mod flere børn, og det er begyndelsen på krisen i forholdet til hendes mand. Rhett tilbringer mere tid væk hjemmefra og vender ofte beruset tilbage.
Dagen for Ashleys fødselsdag nærmer sig. Melanie har tænkt sig at arrangere en festlig reception. På aftenen før mødes Scarlett med Ashley på hans kontor, og det kommer til de gamle dage. Det er en meget trist samtale, Scarlett har lært meget om den person, hun elskede, og det, der nu kaldes for hendes indre øje, kaster hende ud i sorg. Ashley var i fortiden, han kan ikke få sig selv til at se ind i fremtiden, kan ikke tilpasse dette. Minderne om førkrigstiden og håb forårsagede hendes tårer. Ashley forsøger at trøste hende, krammer hende, og derefter, i hendes problemer, vises fremmede. Snart når nyheden frem til Melanie og Rhett. Scarlett nægter at gå til receptionen, men Rhett tvinger hende næsten med magt. Melanie, den eneste af alle i Atlanta, troede imidlertid ikke på den onde bagvaskelse og accepterer Scarlett med samme varme. Ved hjemkomsten lader Rhett sin jalousi, og så var de den første gang efter en lang pause i sengen. Scarlett vågner op med en lykkelig følelse af, at Rhett elsker hende, men opdager, at han ikke er i sengen og heller ikke i huset. Han vender først tilbage næste dag og gør det klart for sin kone, at han har haft det godt ved siden af.
Derpå rejser Rhett væk i tre måneder, og da han vender tilbage, fortæller Scarlett ham, at hun er gravid. Rhetts stikpiller fornærmer hende, et skænderi bryder ud, som ender med en katastrofe: Scarlett falder ned ad trappen, og det sker, at hun får en abort. Livet er ved at komme tilbage i sporet. Rhett med hovedet går ind i politik, og ikke uden hans deltagelse lykkes det demokraterne-sydstatsfolk at vinde valget over republikanerne, der støttes af nordstaterne. Men så dumpede familien en anden ulykke: Rett’s yndlings lille datter Bonnie falder af sin hest og dør. Forholdet mellem ægtefæller bliver mere formelt. Scarlett har pengene har ejendommen, men der er ingen lykke overhovedet.
Scarlett forlader Atlanta, men et telegram fra Rhett opfordrer hende indtrængende til straks at vende tilbage. Melanie dør. Lægerne forbød hende at føde, men hun ignorerede deres forbud – hun ønskede alt for meget at give Ashley endnu et barn. På sit dødsleje beder hun Scarlett om at tage sig af sin søn og Ashley, fordi “han er så upraktisk”. Og hun beder Scarlett om at være venlig mod Rhett, for han elsker hende.
Nu, da der ikke var nogen Melanie, går det op for Scarlett, hvor ensom hun var, og hvor meget hans kvinde betød for hende, som hun betragtede som en hindring for deres lykke. Scarlett gør endnu en opdagelse: det ser ud til, at hun ikke elskede Ashley Wilkes, men sin drøm om en stærk, ufleksibel mand. Nu, ser på Ashley – træt, usikker, al sin mentale styrke af at bruge på det, at udholde med værdighed nederlag i dette liv – Scarlett hvisker til sig selv, der mistede en elsket, men i stedet fik et andet barn.
Scarlett indser, hvor meget Rhett betyder for hende. Hun er ivrig efter at fortælle hurtigt ham om det, men hun vil få endnu en skuffelse.
Rhett lyttede roligt til hendes anerkendelse og sagde, at nu har han alt det samme. Hans kærlighed til hende er falmet, ligesom Scarletts kærlighed til Ashley er falmet. Rhett Butler indrømmer, at han elskede hende ved første blik, og uanset hvor meget han prøvede at smide hende ud af sine drømme, kunne han ikke. Han mistede aldrig håbet om, at hun før eller siden ville sætte pris på hans følelser og forstå, hvor godt de passede til hinanden, men alle hans anstrengelser for at bringe sin kærlighed til Scarlett gik i vasken. Han siger, at han efter den nat forlod han tidligt hjemmefra, fordi han frygtede, at hun ville hæve ham til latter, og at hvis han vendte tilbage, gav hun til at forstå, at han ikke er ligeglad med hende, ville alt være anderledes. Men dette skete ikke, og nu føler han kun medlidenhed med hende.
Rhett meddeler, at han har til hensigt at rejse for lang tid, måske til England, og lover at komme tilbage fra tid til anden for ikke at give meget anledning til rygter og sladder. Til en desperat Scarletts spørgsmål: “Og hvad med mig?” Rhett svarede med et suk, at det ikke generer ham længere.
Scarlett tænker på lige hørt. Det er meget svært, men hendes egoistiske energiske natur nægter at indrømme nederlag. Scarlett er overbevist om, at alt endnu ikke er tabt, og hvis hun nu ikke kan finde på noget, der kan afhjælpe situationen, så vil hun i morgen helt sikkert finde en udvej.
