Den “post” i det endokrine system består af hormoner. Disse kemiske budskaber frigives af specialiserede endokrine celler og transporteres i blodet til forskellige dele af kroppen for at fremkalde en bestemt reaktion. Mens nervesystemet er bedst til forretninger, der kræver lynhurtig handling, som f.eks. at fjerne en hånd fra et varmt komfur, beskæftiger det endokrine system sig generelt med kropslige processer, der tager noget tid, som f.eks. vækst, pubertet, graviditet, amning, humørsvingninger og stofskifte. Endokrine lidelser kan opstå, når hormonniveauet er for højt eller for lavt, eller når kroppen ikke reagerer på hormoner.
Kroppen har otte endokrine kirtler. Cellerne i bugspytkirtlen, der producerer insulin – Langerhans-øerne – er endokrine kirtler; det samme gælder hypothalamus, æggestokke og testikler og skjoldbruskkirtlen samt binyrerne, parathyroidea, pinealkirtlen og hypofysen. Desuden frigiver endokrine celler i maven og tarmen også hormoner.
De hormoner, der sendes ud i kroppen fra kirtlerne og de endokrine celler, er af to grundlæggende varianter: fedtopløselige og vandopløselige. Steroidhormoner, som østrogen og testosteron, er fedtopløselige (de er syntetiseret af kolesterol) og kan således glide gennem cellemembraner for direkte at forårsage ændringer inde i cellen. De vandopløselige hormoner, som f.eks. proteinet insulin, er fremstillet af materialer, der ikke kan bryde igennem membraner. De får deres budskaber til indersiden af cellerne ved at koble sig til receptorer, der spragler cellernes ydre overflade.
Regulering af glukose
Hormonelle kontroller og balancer i det endokrine system regulerer kroppens evne til at opretholde stabile indre forhold, hvilket kaldes homeostase. Niveauerne af glukose i blodet er under homøostatisk kontrol; flere hormoner arbejder sammen for at holde koncentrationen af glukose inden for et snævert interval. Når dette system bryder sammen, kan blodglukosen blive for høj, hvilket resulterer i diabetes.
Blodglukosestabilitet opretholdes ved hjælp af to typer hormoner: de hormoner, der fremmer energilagring, og de hormoner, der fremmer energiforbrug. Efter fordøjelsen af et måltid kommer glukose fra maden ind i blodet. Når kroppen fungerer korrekt, mærker de endokrine celler i bugspytkirtlen en stigning i blodglukose og fortolker det som et tegn på, at kroppen er godt forsynet med brændstof. Som reaktion herpå frigiver cellerne insulin, et prolagringshormon, der rejser rundt i kroppen og fortæller muskel-, fedt- og levercellerne, at de skal optage og lagre glukose fra blodet.
Hvis en person derimod ikke har spist i et stykke tid eller træner virkelig hårdt, og blodglukosen begynder at falde, fornemmer bugspytkirtlen, at kroppen mangler energi, og at det er tid til at udnytte nogle energidepoter. Bugspytkirtlen frigiver glukagon, et hormon, der har næsten den modsatte virkning af insulin. Glukagon transporteres til leveren, hvor det udløser frigivelse af glukoselagre i blodet og fremmer opbygningen af yderligere glukose fra andre energikilder, som f.eks. protein, for at opretholde homeostasen.
Mangel på insulin fører til diabetes, fordi blodglukoseniveauet stiger ukontrolleret. Det er derfor, at opdagelsen af insulin førte til den første effektive behandling af diabetes, da insulin i de rigtige doser kan bringe kroppen tilbage til blodglukosehomøostase. Det er stadig et uundværligt lægemiddel for personer med type 1-diabetes og for nogle personer med type 2-diabetes. Andre lægemidler mod type 2-diabetes end insulin virker enten ved at få mere insulin ud af bugspytkirtlen eller ved at gøre kroppen mere følsom over for virkningerne af insulin. Disse behandlinger har reddet livet for mange mennesker med diabetes. En bivirkning af visse diabetesmedicin, herunder insulin, er imidlertid, at man overskrider den mængde insulin, som kroppen har brug for for at opretholde homøostase, hvilket medfører, at blodsukkeret bliver for lavt (hypoglykæmi).
Andre hormoner, der alle er en del af det endokrine system, kan også påvirke blodsukkeret. Cortisol er et steroidhormon, der frigives under fysisk eller psykisk stress; det øger blodglukoseniveauet for at give ekstra energi. (Brug af steroidmedicin kan også øge blodglukoseniveauet.) Inkretiner, hormoner, der frigives fra tarmen som reaktion på at spise, sætter gang i insulinstrømmen fra bugspytkirtlen, endnu før blodglukoseniveauet stiger, hvilket hjælper med at forhindre, at glukoseniveauet bliver for højt efter et måltid. Personer med type 2-diabetes har lave niveauer af inkretiner, hvilket er grunden til, at nogle diabetesmediciner, såsom exenatid (Byetta) og sitagliptin (Januvia), forsøger at regulere blodglukose ved at efterligne eller hjælpe kroppens inkretiner.
For personer med diabetes er det typisk de hormoner, der regulerer blodglukosehomøostasen, der er ude af balance, men der kan også være forbindelser mellem diabetes og andre typer hormoner. For eksempel er kvinder med polycystisk ovariesyndrom (PCOS) og mænd med hypogonadisme – endokrine lidelser forbundet med ubalancer i kønshormonerne – mere tilbøjelige til at få diabetes.
Det er naturligvis ikke let at få et stykke post hurtigt til det rigtige sted. Og det endokrine system har den skræmmende opgave at orkestrere leveringen af utallige hormonelle budskaber til specifikke celler i kroppen. Diabetes opstår, når disse kommunikationslinjer bliver afbrudt af enten manglende evne til at producere insulin eller manglende evne til at reagere på insulinets budskab om at sænke blodsukkeret. Heldigvis kan omhyggeligt udvalgte lægemidler genoprette den dialog, som det endokrine system gør mulig, og bringe kroppen tilbage i balance.
