I 2016 opdagede forskere for første gang et sammenstød mellem to fjerne sorte huller ved hjælp af Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, eller LIGO, et par L-formede antenner i Hanford, Washington, og Livingston, Laos. Siden da har LIGO og en tredje antenne, Virgo, der er placeret i Italien, tilsammen kortlagt snesevis af lignende katastrofale ægteskaber derude i mørket. Men astronomer har endnu ikke set noget spor af lys fra dem. (En undtagelse var et sammenstød mellem neutronstjerner, resterne af supernovaeksplosioner, der oplyste universet og blev opdaget i august 2017)
Den 21. maj 2019 gik der en advarsel ud til verdens astronomer om, at LIGO- og Virgo-antennerne havde registreret noget, der lignede to sorte huller, der kolliderede. Blandt de teleskoper, der var på vagt den aften, var Zwicky Transient Facility, et robotinstrument på Palomar Mountain i Californien, som overvåger den dybe himmel for alt, hvad der blusser, blinker, eksploderer eller bevæger sig. Det er opkaldt efter Fritz Zwicky, en innovativ og excentrisk schweizisk astronom, der arbejdede på Caltech.
Dr. Graham, der er projektvidenskabsmand for Zwicky-teleskopet, og hans kolleger havde overvejet muligheden for, at der kunne ske fusioner af sorte huller i de tætte, gnistrende akkretionsskiver fra supermassive sorte huller, som er de centrale motorer for kvasarer. Holdet begyndte at overvåge kvasarer i disse områder for usædvanlig aktivitet.
Sporet fra gravitationsbølgebegivenheden i maj førte til en kvasar kendt som J124942.3+344929, der befinder sig omkring 4 milliarder lysår fra Jorden. Ved at undersøge optegnelser fra Zwicky-teleskopet opdagede Dr. Graham, at kvasaren havde blusset op og fordoblet sin lysstyrke i ca. en måned – et ukarakteristisk stort udsving. Det markerede det som en mulig kollision med et sort hul, sagde han.
Det faktum, at udbruddet ikke blev synligt før 34 dage efter, at gravitationsbølgerne blev opdaget, underbyggede denne hypotese. Det ville tage omkring så lang tid for et lys fra en kollision med et sort hul at komme ud af en så tyk gasskive, ifølge en model, som Dr. Ford og Barry McKernan, hendes kollega på American Museum of Natural History, beskrev i en artikel sidste år.
Dr. Ford beskrev akkretionsskiven som ” en sværm af stjerner og døde stjerner, herunder sorte huller,” i en pressemeddelelse fra Caltech.
Hun tilføjede: “Disse objekter sværmer som vrede bier omkring den monstrøse bidronning i centrum. De kan kortvarigt finde gravitationspartnere og parre sig sammen, men mister som regel hurtigt deres partnere i den vanvittige dans. Men i et supermassivt sort hul’s skive forvandler den strømmende gas sværmens mosh pit til en klassisk menuet og organiserer de sorte huller, så de kan danne par.”
