Vuonna 2016 tutkijat havaitsivat ensimmäistä kertaa kahden kaukana sijaitsevan mustan aukon törmäyksen Laser Interferometer Gravitaatioaalto-observatorion eli LIGO:n (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, LIGO) avulla, joka koostuu L-kirjaimen muotoisista antenneista Hanfordissa (Wash.) ja Livingstonissa (La.). Sittemmin LIGO ja kolmas antenni, Italiassa sijaitseva Virgo, ovat yhdessä kartoittaneet kymmeniä samanlaisia katastrofaalisia avioliittoja tuolla pimeydessä. Tähtitieteilijät eivät kuitenkaan ole vielä nähneet niistä jälkeäkään valoa. (Yksi poikkeus oli neutronitähtien, supernovaräjähdysten jäänteiden, yhteentörmäys, joka valaisi maailmankaikkeutta ja havaittiin elokuussa 2017)
21. toukokuuta 2019 maailman tähtitieteilijöille lähti hälytys, että LIGO- ja Virgo-antennit olivat tallentaneet jotain, mikä näytti kahden mustan aukon törmäykseltä. Teleskooppien joukossa tuona yönä oli Zwicky Transient Facility, Kaliforniassa Palomar-vuorella sijaitseva robotti-instrumentti, joka tarkkailee syvällä taivaalla kaikkea, mikä leimahtaa, vilkkuu, räjähtää tai liikkuu. Se on nimetty Fritz Zwickyn mukaan, joka oli Caltechissa työskennellyt innovatiivinen ja eksentrinen sveitsiläinen tähtitieteilijä.
Tohtori Graham, Zwicky-teleskoopin projektitutkija, ja hänen kollegansa olivat pohtineet mahdollisuutta, että mustien aukkojen sulautumiset saattaisivat tapahtua supermassiivisten mustien aukkojen tiheissä, kipinöivissä akkrektiokiekoissa, jotka ovat kvasaarien keskeisiä moottoreita. Ryhmä alkoi seurata näillä alueilla sijaitsevia kvasaareja epätavallisen toiminnan varalta.
Toukokuun gravitaatioaaltotapahtuman jäljet johtivat kvasaariin nimeltä J124942.3+344929, joka sijaitsee noin 4 miljardin valovuoden päässä Maasta. Tutkiessaan Zwicky-teleskoopin tallenteita tohtori Graham havaitsi, että kvasaari oli leimahtanut ja kaksinkertaistanut kirkkautensa noin kuukauden ajan – epätyypillisen suuri vaihtelu. Tämä merkitsi sitä mahdolliseksi mustien aukkojen törmäykseksi, hän sanoi.
Tätä hypoteesia vahvisti se, että leimahdus tuli näkyviin vasta 34 päivää sen jälkeen, kun gravitaatioaallot havaittiin. Tohtori Fordin ja hänen kollegansa Barry McKernanin (American Museum of Natural History) American Museum of Natural History -museossa viime vuonna julkaisemassa mallissa kuvatun mallin mukaan mustan aukon törmäyksen aiheuttaman valon näkyminen näin paksusta kaasukiekosta kestäisi suunnilleen yhtä kauan.
Tohtori Ford kuvaili Caltechin tiedotteessa akkrektiokiekkoa ” tähtien ja kuolleiden tähtien, mukaan lukien mustien aukkojen, parveksi.”
Hän lisäsi: ”Nämä kohteet parveilevat kuin vihaiset mehiläiset keskellä olevan hirvittävän mehiläiskuningattaren ympärillä”. Ne voivat hetkellisesti löytää gravitaatiokumppaneita ja muodostaa pareja, mutta yleensä ne menettävät kumppaninsa nopeasti hulluun tanssiin. Mutta supermassiivisen mustan aukon levyssä virtaava kaasu muuttaa parven mosh pitin klassiseksi menuetiksi ja järjestää mustat aukot niin, että ne voivat muodostaa parin.”
