Billede af Discovery Communications anvendt med tilladelse.
Tirsdagens meddelelse om, at Discovery Communications planlægger at lukke og sælge sit hovedkvarter, er et stort slag for Silver Spring, hvis genoplivning Discovery var med til at sætte gang i for 20 år siden.
Discovery, der driver tv-kanaler som TLC, Animal Planet og OWN, beskæftiger i øjeblikket omkring 1.300 mennesker i sit hovedkvarter, som optager en kæmpe byblok over for Silver Spring Metrostation og er kendt for sine ikoniske udstillinger med hajuge-tema. Det vil flytte deres globale hovedkvarter til New York, mens deres amerikanske hovedkvarter vil blive flyttet til Knoxville, Tennessee, der er hjemsted for Scripps Networks, som Discovery blev enige om at købe sidste år.
Montgomery County Executive Ike Leggett sagde i en erklæring, at amtet og staten Maryland søgte at holde Discovery i området: “Amtet og staten har fremsat et omfattende forslag, der har til formål at imødekomme Discovery’s udfordringer. Sammen var vi klar til at give betydelige incitamenter for at bevare deres tilstedeværelse i amtet. Jeg ved, at dette var en svær beslutning for Discovery. Jeg respekterer de bidrag, som Discovery har ydet i løbet af de sidste 15 år til Silver Spring og Montgomery County. Vi vil savne dem.”
En gnist til genopbygning
Næsten lige siden starten i 1985 har Discovery haft hjemsted i Montgomery County, oprindeligt på Wisconsin Avenue i Bethesda. I 1990’erne forsøgte Montgomery County at finde en måde at genoplive downtown Silver Spring, som havde kæmpet i årtier på grund af hvid flugt og desinvesteringer. Amtet havde overvejet flere forslag om at bygge et megamall på fire blokke, der var afgrænset af Georgia Avenue, Wayne Avenue og Colesville Road, herunder et forslag fra udviklerne af Mall of America.
Denne plan faldt til jorden i 1996. To år senere indvilligede amtet i at rydde jorden og give den til Discovery til et nyt hovedkvarter sammen med 10 millioner dollars i skattesubsidier. Montgomery County dømte flere offentlige gader og flyttede mange virksomheder, herunder den ikoniske Tastee Diner, som blev sat på bagsiden af en lastbil og flyttet et par gader væk. I 1998 påbegyndte Discovery arbejdet på sit nye hovedkvarter, et 10-etagers tårn til 165 millioner dollars.
Bygningen var ankerpunkt for et større ombygningsprojekt, herunder et udendørs indkøbscenter, en offentlig plads og et rådhus samt nye boliger. Da det åbnede i 2003, pralede amtets ledere med, at Discovery kunne gøre Silver Spring til “østkystens Burbank”, idet de henviste til den californiske by, hvor flere medievirksomheder har hjemme. Det amerikanske filminstitut lå en gade væk og sponsorerede sammen med Discovery en årlig filmfestival, Silverdocs. Radio One, et netværk af sort ejede tv- og radiostationer, flyttede ind på den anden side af gaden. Discovery købte en anden bygning på den nærliggende Kennett Street til at huse flere medarbejdere.
Pludselig var et sted, som Washington City Paper havde døbt et “levende billede af urban splatter”, blevet et nyt hot spot. Lokale restauranter pralede af øget fodgængertrafik fra de ansatte. Video- og optagevirksomheder slog sig ned i området for at støtte det voksende medieknudepunkt. Den lokale filmskaber Walter Gottlieb skabte endda en komisk webserie, The Videomakers, om de ansatte i en fiktionaliseret udgave af Discovery Channel.
En aftagende tilstedeværelse
I løbet af få år var Silver Spring’s mål om at blive en medieklynge ved at gå i vasken, da DC’s egen revitalisering fortsatte. I 2008 overvejede NPR at flytte fra Mount Vernon Square til Silver Spring, men besluttede sig for at blive i distriktet. Montgomery County Councilmember (og nuværende kandidat til amtsforvaltningen) Marc Elrich var imod det og sagde: “Jeg er modstander af at trække virksomheder ud af distriktet.” I 2013 trak Discovery sit sponsorat af Silverdocs tilbage, og AFI flyttede det meste af filmfestivalen til spillesteder i DC.
Discovery havde selv problemer, afskedigede medarbejdere og flyttede nogle funktioner til New York. I 2017, efter at have købt Scripps, flyttede Discovery sine medarbejdere ud af Kennett Street-bygningen og modtog skatteincitamenter på 1 million USD fra Montgomery County og Maryland til at renovere sit hovedkvarter. (En del af dette var et lån, der endnu ikke var blevet udbetalt, sagde en talsmand for Marylands handelsministerium til Washingtonian.)
Hvad betyder dette for Downtown Silver Spring?
Discovery er ikke den eneste store organisation, der forlader stedet. Maryland-National Capital Park and Planning Commission har planer om at flytte sit hovedkvarter fra downtown Silver Spring til Wheaton. På kort sigt kan disse to afgange være et stort slag for Silver Spring-restauranter og -forretninger, som er afhængige af arbejdstagerne, når det gælder trafikken i dagtimerne. Det kan endda påvirke boligpriserne i det omkringliggende område.
På lang sigt vil Silver Spring sandsynligvis klare sig godt. Store føderale agenturer er (indtil videre) stadig placeret her, f.eks. National Oceanic and Atmospheric Administration. Medicinalvirksomheden United Therapeutics, hvis administrerende direktør bor i Silver Spring, har gennemgået en massiv ekspansion her og er i øjeblikket ved at bygge en ny kontor- og laboratoriebygning med navnet Unisphere. Og med Fillmore Music Hall, en nyrenoveret Ellsworth Place og et væld af velanskrevne restauranter er det stadig en regional destination for shopping og underholdning.
Men der er nu et stort hul i centrum af downtown, og det bliver ikke let at fylde. Der er ikke mange organisationer, der kan fylde en gigantisk, specialbygget kontorbygning. Det er også en svimlende anti-urban bygning, der vender ryggen til downtowns gader med tomme vægge, en delvist overjordisk parkeringskælder og en stor park, som ofte er utilgængelig for offentligheden. Det gør det svært at tilpasse bygningen til en anden anvendelse, f.eks. detailhandel eller boliger.
Discovery’s flytning vil heller ikke hjælpe Montgomery Countys ry som værende uattraktivt for virksomheder. Det kunne ikke konkurrere med New York som en prestigefyldt hovedsædeplacering. Og amtsrådsmedlem Hans Riemer fortalte Bethesda Beat, at “omkostningerne ved at drive forretning er meget højere her end i Tennessee”. Amtet siger, at planen om at erstatte Discovery er et “arbejde undervejs.”
I mellemtiden vil Discovery forblive i Silver Spring indtil næste sommer. Her håber vi på, at Chompie the Shark måske kan gøre en sidste optræden, inden han rejser til New York.
Dette indlæg blev også offentliggjort i Washingtonian.
