Image de Discovery Communications utilisée avec autorisation.
L’annonce faite mardi que Discovery Communications prévoit de fermer et de vendre son siège social est un coup dur pour Silver Spring, dont Discovery a contribué à la revitalisation il y a 20 ans.
Discovery, qui exploite des chaînes de télévision telles que TLC, Animal Planet et OWN, emploie actuellement environ 1 300 personnes à son siège social, qui occupe un pâté de maisons géant en face de la station de métro Silver Spring et est connu pour ses expositions emblématiques sur le thème de la Semaine du requin. Elle déplacera son siège mondial à New York, tandis que son siège américain ira à Knoxville, dans le Tennessee, où se trouve Scripps Networks, que Discovery a accepté d’acheter l’année dernière.
L’exécutif du comté de Montgomery, Ike Leggett, a déclaré dans un communiqué que le comté et l’État du Maryland ont cherché à garder Discovery dans la région : « Le comté et l’État ont fait une proposition substantielle conçue pour répondre aux défis de Discovery. Ensemble, nous étions prêts à fournir des incitations considérables pour maintenir leur présence dans le comté. Je sais que cette décision a été difficile à prendre pour Discovery. Je respecte les contributions que Discovery a apportées au cours des 15 dernières années à Silver Spring et au comté de Montgomery. Ils vont nous manquer. »
Une étincelle pour le redéveloppement
Presque depuis sa création en 1985, Discovery était basée dans le comté de Montgomery, à l’origine sur Wisconsin Avenue à Bethesda. Dans les années 1990, le comté de Montgomery essayait de trouver un moyen de revitaliser le centre-ville de Silver Spring, qui était en difficulté depuis des décennies en raison de la fuite des Blancs et du désinvestissement. Le comté avait examiné de multiples propositions pour construire un méga centre commercial sur quatre pâtés de maisons délimités par Georgia Avenue, Wayne Avenue et Colesville Road, y compris une proposition des promoteurs du Mall of America.
Ce plan est tombé à l’eau en 1996. Deux ans plus tard, le comté a accepté de défricher le terrain et de le donner à Discovery pour un nouveau siège social, ainsi que 10 millions de dollars en subventions fiscales. Le comté de Montgomery a condamné plusieurs rues publiques et a relocalisé de nombreux commerces, y compris l’emblématique Tastee Diner, qui a été mis à l’arrière d’un camion et déplacé quelques rues plus loin. En 1998, Discovery a commencé les travaux de son nouveau siège social, une tour de 10 étages d’une valeur de 165 millions de dollars.
Le bâtiment a servi de point d’ancrage à un projet de réaménagement plus vaste, comprenant un centre commercial extérieur, une place publique et un hôtel de ville, ainsi que de nouveaux logements. Lors de son ouverture en 2003, les dirigeants du comté se sont vantés que Discovery pourrait faire de Silver Spring le « Burbank de la côte Est », citant la ville californienne qui abrite plusieurs sociétés de médias. L’American Film Institute, situé à un pâté de maisons, parrainait avec Discovery un festival annuel de films, Silverdocs. Radio One, un réseau de stations de télévision et de radio appartenant à des Noirs, s’installe de l’autre côté de la rue. Discovery a acquis un deuxième bâtiment sur la rue Kennett voisine pour accueillir plus de travailleurs.
D’un coup, un endroit que le Washington City Paper avait qualifié de « tableau vivant d’éclaboussures urbaines » était devenu un nouveau point chaud. Les restaurants locaux se vantaient de l’augmentation du trafic piétonnier des employés. Des sociétés de vidéo et d’enregistrement s’installent dans le quartier pour soutenir le pôle médiatique en pleine expansion. Le cinéaste local Walter Gottlieb a même créé une websérie comique, The Videomakers, sur les employés d’une version fictive de Discovery Channel.
Une présence décroissante
En quelques années, l’objectif de Silver Spring de devenir un pôle médiatique s’essoufflait alors que la propre revitalisation de DC se poursuivait. En 2008, NPR a envisagé de déménager de Mount Vernon Square à Silver Spring, mais a décidé de rester dans le district. Marc Elrich, membre du conseil du comté de Montgomery (et actuel candidat à l’exécutif du comté), s’y est opposé, déclarant : « Je suis opposé à l’idée de retirer des entreprises du district. » En 2013, Discovery a retiré son parrainage de Silverdocs, et AFI a déplacé la majeure partie du festival du film dans des lieux de DC.
Discovery avait ses propres problèmes, licenciant des travailleurs et déplaçant certaines fonctions à New York. En 2017, après avoir acheté Scripps, Discovery a déménagé ses travailleurs du bâtiment de Kennett Street, et a reçu 1 million de dollars d’incitations fiscales du comté de Montgomery et du Maryland pour rénover son siège. (Une partie de cette somme était un prêt qui n’avait pas encore été déboursé, a déclaré un porte-parole du ministère du Commerce du Maryland au Washingtonian.)
Que cela signifie-t-il pour Downtown Silver Spring ?
Discovery n’est pas la seule grande organisation à partir. La Maryland-National Capital Park and Planning Commission prévoit de déplacer son siège social du centre-ville de Silver Spring à Wheaton. À court terme, ces deux départs pourraient être un coup dur pour les restaurants et les entreprises de Silver Spring, qui dépendent des travailleurs pour le trafic de jour. Cela pourrait même affecter le prix des maisons dans les environs.
À long terme, Silver Spring devrait s’en sortir. De grandes agences fédérales sont (pour l’instant) toujours situées ici, comme la National Oceanic and Atmospheric Administration. La société pharmaceutique United Therapeutics, dont le PDG vit à Silver Spring, a connu une expansion massive ici, et construit actuellement un nouveau bâtiment de bureaux et de laboratoires baptisé l’Unisphère. Et avec le music-hall Fillmore, un Ellsworth Place récemment rénové et une flopée de restaurants réputés, c’est toujours une destination régionale pour le shopping et le divertissement.
Mais il y a maintenant un grand trou au centre du centre-ville, et il ne sera pas facile à combler. Il n’y a pas beaucoup d’organisations qui peuvent remplir un immeuble de bureaux géant, construit à cet effet. C’est aussi un bâtiment étonnamment anti-urbain, qui tourne le dos aux rues du centre-ville avec des murs blancs, un parking partiellement en surface et un grand parc souvent inaccessible au public. Cela rend difficile l’adaptation du bâtiment à un usage différent, comme le commerce de détail ou le logement.
Le déménagement de Discovery n’aidera pas non plus la réputation du comté de Montgomery, peu attrayant pour les entreprises. Il ne pourrait pas rivaliser avec New York en tant que siège social prestigieux. Et Hans Riemer, membre du conseil du comté, a déclaré au Bethesda Beat que « le coût des affaires est beaucoup plus élevé ici qu’au Tennessee ». Le comté affirme que son plan pour remplacer Discovery est un « travail en cours ».
En attendant, Discovery restera à Silver Spring jusqu’à l’été prochain. On espère que Chompie le requin pourra faire une dernière apparition avant de partir pour New York.
Ce billet a également été publié dans Washingtonian.
