Hvem er Epiktetus? Fra slave til verdens mest eftertragtede filosof

Dette er en del af vores serie på tre dele om de tre vigtigste stoiske filosoffer: Marcus Aurelius, Seneca og Epiktetus. Her finder du en kort introduktion til Epiktetus, forslag til læsning, tre øvelser/lektioner fra ham samt et udvalg af citater. Du kan også læse vores introduktion til stoicismen, hvis du ikke er bekendt med filosofien.

Indledning

En del af det, der gør stoicismen fascinerende at studere, er, at tre af dens mest kendte udøvere varierede meget med hensyn til, hvor de stod i samfundet. Tænk på Marcus Aurelius, Romerrigets kejser, der besad en af de mest magtfulde stillinger i verden. Tænk på Seneca, som var rådgiver for en kejser, berømt dramatiker og en af de rigeste personer i Romerriget. Og så er der Epiktetus, helt modsat, som blev født som slave. Det er det, der gør stoikismen så stærk: den kan give tidløse principper, der kan hjælpe os i både gode og dårlige tider, uanset hvor vi befinder os i livet.

Epiktetus blev født for næsten 2.000 år siden i Hierapolis (det nuværende Pamukkale i Tyrkiet) som slave i en velhavende familie. Epaphroditus, hans ejer, gav ham tilladelse til at forfølge liberale studier, og det er sådan Epictetus opdagede filosofien gennem stoikeren Musonius Rufus, der blev hans lærer og mentor. Senere opnåede Epiktetus sin frihed kort efter kejser Neros død og begyndte at undervise i filosofi i Rom i næsten 25 år. Dette varede, indtil kejser Domitian som bekendt forviste alle filosoffer i Rom. Epiktetus flygtede til Nicopolis i Grækenland, hvor han grundlagde en filosofisk skole og underviste der indtil sin død.

Efter hans død fortæller Lukianus, at nogen købte Epiktetus’ lertøjslampe for 3.000 drakmer (overraskende nok er det samme lampe, der også senere blev nævnt af James Joyce). Men hvad er der så specielt ved lampen? Som Epiktetus udtrykker det og giver en vigtig stoisk lektion: “Jeg har en jernlampe ved siden af mine husguder, og da jeg hørte en lyd ved vinduet, løb jeg ned. Jeg fandt ud af, at lampen var blevet stjålet. Jeg tænkte på, at den mand, der stjal den, ikke var drevet af noget urimeligt motiv. Hvad så? I morgen, siger jeg, vil De finde en lampe af lertøj. Faktisk mister et menneske kun det, som han allerede har.”

Epiktetus’ stærke og vidtrækkende indflydelse kan ses i flere tilfælde. Marcus Aurelius takker i Meditationerne sin lærer Junius Rusticus for at have introduceret ham til Epiktetus. Der er en lille sandsynlighed for, at Rusticus faktisk overværede Epiktetus’ forelæsninger og gav sine egne noter videre til Marcus. Det mest sandsynlige er dog, at Marcus har læst de vidt udbredte noter af Epiktetus’ elev Arria, som vi vil diskutere nedenfor.

James Stockdale, der var krigsfange i Vietnam i over 7 år, krediterer Epiktetus for at have givet ham en ramme for, hvordan han kunne udholde de torturer, han blev udsat for. Da Stockdale blev spærret inde i fodlænker, huskede han helt sikkert, at Epiktetus havde et handicappet ben, som sandsynligvis var blevet brækket af hans herre, selv om der ikke er nogen sikkerhed omkring dette. Epiktetus ville dog sige i forbindelse hermed: “Sygdom er en hindring for kroppen, men ikke for din evne til at vælge, medmindre det er dit valg. Halthed er en hindring for benet, men ikke for din evne til at vælge. Sig dette til dig selv med hensyn til alt, hvad der sker, så vil du se sådanne forhindringer som hindringer for noget andet, men ikke for dig selv.”

Epiktetus optræder i høj grad i forfatteren Tom Wolfes velkendte roman En mand i fuldskab. Albert Ellis, psykologen, der grundlagde kognitiv adfærdsterapi, blev også påvirket af Epiktetus.

Det fascinerende er, at denne indflydelse kom ved rent held. Epiktetus skrev faktisk aldrig noget ned. Det er gennem hans elev Arrian, at vi har en skriftlig beretning om hans lektioner. Og hvis alle fra kejsere til krigshelte har været taknemmelige, da de har fundet vejledning, trøst og styrke i Epiktetus’ lektioner, så må der være noget for os. Men kun hvis vi vælger det.

Notable Works & Suggested Readings

Et godt udgangspunkt for Epictetus ville være hans Enchiridion, som kan oversættes som en “lille håndbog eller en håndbog”, og det er netop det. Den er den perfekte introduktion til Epiktetus, da den er spækket med korte stoiske maksimer og principper. I modsætning til både Seneca og Marcus er Epiktetus noget sværere at læse, og vi anbefaler, at du begynder med disse to, hvis du endnu ikke har læst dem. Det næste skridt ville være Epiktetus’ Diskurser, som er meget længere og fortjener et større engagement.

For anden læsning anbefaler vi som nævnt ovenfor at læse den korte selvbiografi Courage Under Fire af James Stockdale samt A Man in Full af Tom Wolfe.

3 Øvelser & Lektioner fra Epiktetus

1. Husk det, der er under din kontrol

Enchiridion begynder med en af de vigtigste maximer i stoisk filosofi. Vigtigheden af at skelne mellem ting, der er under vores kontrol, og ting, der ikke er det. (Tænk på det som den stoiske rolighedsbøn.) Det er en påmindelse om ikke at blive vred og ked af det over ting, som vi ikke kan påvirke, såsom andre mennesker og ydre begivenheder, og kun at fokusere på os selv, vores egen adfærd. Det gør tingene lidt lettere, ikke sandt? En ydmygende påmindelse om, hvor meget der sker, som vi ikke kan påvirke, og at lære at give slip og acceptere tingene, som de er. Men samtidig er det en kraftig påmindelse om, at vores handlinger og valg er helt og holdent under vores egen kontrol. Som Epiktetus sagde,

“Nogle ting er i vores kontrol og andre ikke. Ting, som vi har kontrol over, er mening, stræben, begær, modvilje, og kort sagt, hvad der er vores egne handlinger. Ting, som vi ikke har kontrol over, er krop, ejendom, omdømme, befaling og, med et ord, alt det, der ikke er vores egne handlinger.”

2. Sæt standarden

De bedste ledere taler sjældent om, hvordan tingene bør gøres, deres handlinger taler for sig selv. Tænk på en person, du beundrer, og hvor mange af de erfaringer, du har fået, kom indirekte fra de valg, de har truffet, og det eksempel, de har sat. På samme måde skal vi være fokuseret på, hvordan vi rent faktisk lever, og hvilke valg vi træffer. Det er der, hvor vores tid og energi vil blive brugt bedst. Som Epiktetus udtrykte det,

“Kald dig aldrig en filosof, og tal ikke meget blandt de ulærde om teoremer, men handl i overensstemmelse med dem. Således skal du ved en underholdning ikke tale om, hvordan personer bør spise, men spise, som du bør.”

3. Foreskrive dig selv en karakter

Epiktetus forstod, hvor meget vi handler ud fra vaner, og hvordan vi har en tendens til at tro, at vores måder at gøre tingene på er mejslet i sten. Han formanede sine elever til at opstille nogle principper og standarder, som de skal følge, og ikke afvige så meget som muligt. Dette er bestemt ikke let på nogen måde, men med små skridt, hvor vi hver dag bliver mindet om, hvilken retning vi gerne vil gå, kan vi komme tættere på den karakter, vi ønsker at have. Som han udtrykte det,

“Foreskriver straks dig selv en eller anden karakter og en form for konduite, som du kan holde både alene og i selskab.”

Epiktetus Citat

“Intet stort skabes pludseligt, lige så lidt som en drueklase eller en figen. Hvis du fortæller mig, at du ønsker en figen, svarer jeg dig, at der må være tid. Lad den først blomstre, så bære frugt, så modnes den.”

“Lad død og eksil og alle andre ting, der synes forfærdelige, dagligt være foran dine øjne, men først og fremmest døden, og du vil aldrig nære nogen afskyelig tanke, ej heller begære noget for ivrigt.”

“Forlang ikke, at begivenhederne skal ske, som du ønsker; men ønsk, at de skal ske, som de sker, og dit liv vil være fredfyldt.”

“Sygdom er en hindring for kroppen, men ikke for viljen, medmindre den selv behager dig. Lamenhed er en hindring for benet, men ikke for viljen; og sig dette til dig selv med hensyn til alt, hvad der sker. For du vil opdage, at det er en hindring for noget andet, men ikke i sandhed for dig selv.”

“Jeg kan ikke undslippe døden; men kan jeg ikke undslippe frygten for den? Skal jeg dø skælvende og klagende?”

“At gøre det bedste af det, der er i vores magt, og tage resten, som det sker.”