De sidste elever rundt om i landet er på vej tilbage til skolen i denne uge. Men uanset hvad der er godt ved at starte et nyt skoleår i august eller i september, er der én ting, der stadig er næsten enslydende: De fleste af landets offentlige mellemskoler og gymnasier begynder stadig alt for tidligt – om morgenen. De seneste data, der er en del af 2015-2016 National Teacher and Principal Survey (foretaget af U.S. Department of Education’s National Center for Education Statistics), viser en gennemsnitlig starttid for gymnasier på 7:59 om morgenen og en gennemsnitlig starttid for mellemskoler på 8:04 om morgenen.Det er uændret i forhold til den foregående NCES-undersøgelse for skoleåret 2011-2012 – og meget tidligere end det starttidspunkt kl. 8.30, som bl.a. anbefales af American Academy of Pediatrics på grund af de utallige sundhedsmæssige og akademiske risici, som en for tidlig starttid udgør.
Det er ikke fordi, at disse anbefalinger ikke er velkendte. Generelt set har det dog været langsomt at ændre skolestarttiderne – og ændre den offentlige mening. For det første betragtes teenagere ofte stadig som hovedårsagen til deres egen kroniske søvnighed. Som frivillig forælder, der har været fortaler for sunde starttider som en del af Start School Later California, bruger jeg meget tid på at besvare spørgsmål som: “Hvorfor kan teenagere ikke bare gå tidligere i seng?” Svaret? Børns kropsklokker ændrer sig, når de når teenagealderen, hvilket gør det sværere for dem at falde i søvn før omkring kl. 23.00. De kan ikke få de anbefalede 8,5-9,5 timers søvn, som deres voksende kroppe har brug for, hvis de skal vågne ved daggry på grund af for tidlige starttider.
Andre ser de nuværende starttider som god praksis for den virkelige verden. Som en kommentator bemærkede på en Slate-artikel, som jeg skrev om emnet: “De fleste arbejdspladser forventer, at du stiller din vækkeur, står op om morgenen og slæber din a$$$ til kontoret til tiden, på trods af dine døgnrytmer.” Men det ignorerer den virkelighed, at der faktisk ikke er et ensartet starttidspunkt for arbejde, og at voksne har brug for mindre søvn end teenagere.
Endnu andre mener, at bare det at få teenagere til at bruge deres smartphones mindre om natten kan hjælpe dem til at få mere søvn.
“Ingen hævder, at der ikke er flere årsager til søvntab hos unge,” siger Wendy Troxel, en senior adfærds- og samfundsforsker ved RAND Corp. “Men skolestarttider er det eneste spørgsmål på politisk niveau, der er blevet identificeret som direkte bidragende til problemet. Det er bestemt vigtigt at tage fat på individuelle faktorer som f.eks. teknologibrug og blåt lys, men vi ved fra en betydelig mængde forskning, at det ikke er tilstrækkeligt at løse krisen alene ved at tage fat på store folkesundhedsproblemer via interventioner på individuelt niveau.”
Troxel nævner bestræbelserne på at bekæmpe fedme som et eksempel og bemærker, at selv om det har haft en effekt at tilskynde til adfærd på individniveau, f.eks. at spise mere frugt og grøntsager og færre forarbejdede fødevarer, kræver det i sidste ende bredere tiltag som f.eks. at målrette forbruget af sodavand.
Skiftet til senere starttider har taget fart siden 1996, da Edina, Minnesota, blev det første distrikt i landet til at ændre sine starttider på baggrund af forskningen, og tempoet er steget markant i de sidste par år. I 2014 udsendte American Academy of Pediatrics sin skelsættende politikerklæring, hvori det blev bemærket, at “den gennemsnitlige unge i USA har kronisk søvnmangel og er patologisk søvnig”. Året efter udsendte Centers for Disease Control and Prevention den første føderale anbefaling nogensinde om skolestarttider og understregede, at skolestarttider er et folkesundhedsspørgsmål og bør behandles som sådan.
Omkring 400 distrikter rundt om i landet har foretaget skiftet til dato, og skoler i mindst 19 stater har gjort det i år. Men det efterlader stadig for mange skoler, der starter for tidligt: 87 procent af landets offentlige gymnasier og 81 procent af mellemskolerne, ifølge dataene for 2015-2016.
Mange skoler anerkender gyldigheden af forskningen og beviserne, men finder stadig, at ændringen er besværlig. Men snart er de måske nødt til at tage springet: I Californien, for eksempel, kan en verserende lovgivning kræve en starttid på mindst 8.30 om morgenen for statens offentlige mellemskoler og gymnasier. Lovforslaget, der er fremsat af senator Anthony Portantino, D-La Cañada Flintridge, er allerede blevet vedtaget i senatet og vil blive sat til afstemning i forsamlingen i løbet af de næste par uger. Det ville give skolerne indtil juli 2020 til at foretage ændringen, hvilket giver dem næsten tre år til at tage sig af logistik og andre relaterede problemer.
Hvis Californien vedtager denne lovgivning, kan den meget vel sætte standarden for andre stater, som skal følge den. Og hvis ikke, skal vi ikke blive overraskede, hvis den næste rapport igen viser, at vi stadig ikke gør nok for vores patologisk søvnige teenagere.
