Det engelske sprog er fyldt med synonymer, og vi har et tilsyneladende overflødigt antal ord for mange specifikke ting eller kvaliteter. Nogle af disse overdrev, såsom dubletterne goatish og hircine, er resultatet af to separate modersprog; andre, såsom de hundredvis af ord, vi har for drunk, kan bedst forklares med et hovedrysten og et skuldertræk.
Og selv om mange mennesker bruger ‘slander’ og ‘libel’ i flæng, har ordene forskellige betydninger – libel er skrevet, mens slander er talt.
I mange tilfælde gør det ikke den store forskel, om man vælger et ord eller dets synonym, bortset fra at nogle valg kan være mere elegante eller passende for det sproglige register, man bruger (man skriver måske “undskyld jeg var så beruset” i stedet for “undskyld jeg var så beruset”, når man f.eks. skriver et brev til sin bedstemor). I andre tilfælde kan det imidlertid være vigtigt at vælge forkert mellem to næsten enslydende ord. Hvilket bringer os til injurier og bagvaskelse.
Det skal bemærkes, at mange mennesker, især når de ikke skriver et juridisk dokument eller argumenterer i en retssal, ikke skelner mellem disse to ord og placerer dem begge i den generelle semantiske kategori “at sige eller skrive noget usandt om nogen for at få dem til at se dårlige ud”. Der er imidlertid en meget klar forskel mellem dem.
Både injurier og bagvaskelse er former for ærekrænkelse, men injurier findes i trykt form, og bagvaskelse findes i tale. Bagvaskelse henviser til en skriftlig eller mundtlig ærekrænkende udtalelse eller fremstilling, der giver et uretfærdigt ugunstigt indtryk, mens bagvaskelse henviser til en falsk mundtlig udtalelse, der er fremsat for at få folk til at have en dårlig mening om nogen. Denne forklaring er forfriskende enkel, men måske fordi den er så enkel, er mange mennesker ikke opmærksomme på nuancerne. Så vi kan gøre det lidt mere kompliceret, og måske vil det gøre det lettere at huske.
Det kan hjælpe én til at huske, at injurier er en skriftlig form for ærekrænkelse, hvis man forstår, at ordet kommer fra det latinske libellus, som er diminutiv af liber, der betyder “bog”. Den tidligste anvendelse af injurier, i det 14. århundrede, havde betydningen “en skriftlig erklæring, regning, attest, anmodning eller bøn.”
Beskyldninger har desværre ikke en så informativ oprindelse; det kommer fra latin scandalum (“snublesten, fornærmelse”). Hvis denne etymologiske vejledning ikke er kompliceret nok til at hjælpe dig med at huske forskellen mellem disse to ord, kan vi altid gribe tilbage til den gamle standby-metode med at gøre tingene endnu mere unødigt komplicerede og give yderligere vejledning i form af dogmerel:
Og selv om begge disse ord kan betegne
at tilslutningen til sandheden er blevet brudt,
husk dette diktum,
hvis du skulle finde dig selv som offer,
Libel er skrevet, mens bagvaskelse er talt.
