Tief in der Demokratischen Republik Kongo lebt eines der ältesten und markantesten Säugetiere der Erde – das Okapi. Diese schwer fassbare Kreatur ist in den dichten Tieflandregenwäldern der zentralen und nordöstlichen DR Kongo beheimatet, wo sie ein nationales und kulturelles Symbol ist.
Das Okapi, das allgemein als „Waldgiraffe“ bekannt ist, ist für sein Überleben vollständig von seinem Waldschutzgebiet abhängig, und die Abholzung der Wälder – zusammen mit Wilderei und Bergbau – hat zu seinem Rückgang geführt.
Trotz seines langen Bestehens wurde seine Entdeckung erst zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts durch westliche Wissenschaftler bekannt. Es wurde jedoch bereits auf der Roten Liste der IUCN als „gefährdet“ eingestuft, da sich die Zahl der Okapis allein in den letzten 15 Jahren vermutlich halbiert hat.
Lassen Sie sich nicht von seinem gestreiften Hintern täuschen, denn das Okapi ist tatsächlich der einzige lebende Verwandte der Giraffe. Als rätselhafte Cousins sind Giraffe und Okapi die einzigen lebenden Arten in der Familie der Giraffidae und haben eine Reihe gemeinsamer Merkmale, wie z. B. lange Hälse und lange, dunkle Zungen. Auch der Gang des Okapis ist dem der Giraffe sehr ähnlich – beide Tiere treten gleichzeitig mit demselben Vorder- und Hinterbein auf jeder Seite, anstatt wie andere Huftiere abwechselnd die Beine zu bewegen. Wie Giraffen haben auch männliche Okapis kurze Hörner auf der Stirn, die mit Haut bedeckt sind und Ossicones genannt werden. Sie entwickeln sich zwischen dem ersten und fünften Lebensjahr.
Für den Fall, dass sie Ihr Herz noch nicht gewonnen haben, hier sind fünf weitere Merkmale, die das Okapi so außergewöhnlich machen:
1. Sie sind ein zukünftiger Pixar-Protagonist. Das Okapi ist scheu und in der Regel ein Einzelgänger, weshalb es fast unmöglich ist, es in freier Wildbahn zu beobachten. Jahrelang hörten die Europäer Geschichten über das Tier, aber nur die Ureinwohner des Kongo-Regenwaldes hatten es tatsächlich gesehen. Infolgedessen erlangte das Okapi fast mythischen Status und wurde als „afrikanisches Einhorn“ bekannt. Entdecker machten sich auf den Weg, um seine Existenz zu bestätigen, hatten aber kein Glück, seine Streifen zu entdecken. Erst 1901 wurde es offiziell beschrieben, als Sir Harry Johnston eine vollständige Haut und zwei Schädel von dankbaren Pygmäen erwarb. Ihm zu Ehren erhielt er den wissenschaftlichen Namen Okapia johnstoni.
2. Sie sind großartig beim Versteckspiel. Okapis haben bemerkenswerte natürliche Abwehrkräfte gegen Raubtiere, wobei Leoparden und Menschen ihre Hauptfeinde sind. Sie haben große Ohren, mit denen sie jede Störung wahrnehmen können, und die charakteristischen braun-weißen Flecken auf ihrem Rücken dienen ihnen als Tarnung im Wald. Um Leoparden aus dem Weg zu gehen, bleiben sie in den ersten sechs bis neun Wochen ihres Lebens an einem Ort in einem „Nest“, was viel länger ist als bei Kälbern anderer Arten.
3. Sie haben Infraschall-Superkräfte. Okapi-Mütter erzeugen Infraschallrufe mit einer Frequenz von etwa 14 Hertz, um mit ihren Kälbern zu kommunizieren, was im dichten Wald nützlich ist und von Menschen nicht gehört werden kann.
4. Sie haben Stinkfüße. Okapis haben an jedem Fuß Duftdrüsen, die eine teerähnliche Substanz hinterlassen, um ihr Revier zu markieren.
5. Sie können ihre eigenen Ohren ablecken! Die Zunge des Okapis ist zwischen 14 und 18 Zentimeter lang. Mit ihr wickeln sie die Blätter ein, von denen sie sich ernähren, und sie putzen sich und ihre Kälber. Die Zunge eines Okapis ist lang genug, damit das Tier seine Augenlider waschen kann!
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