John Ondrasik geht hinter den Song „Superman“ von Five for Fighting

Im April 2001 veröffentlichte der Songwriter John Ondrasik (alias Five for Fighting) den inzwischen mit Gold ausgezeichneten Song „Superman (It’s Not Easy)“. Der Song erreichte Platz 14 in den U.S. Billboard Hot 100 und wurde regelmäßig von Pop-Radiosendern und MTV gespielt.

Aber nach den tragischen Anschlägen vom 11. September 2001 erlebte der Song ein zweites Leben, als er zu einer Hymne der Heilung während der Erholung der Nation wurde. „Superman“ wurde zu Ehren von Ersthelfern, Feuerwehrleuten, Polizisten und vielen anderen gespielt, und das scheinbar monatelang. Wir haben uns mit dem Autor dieses bahnbrechenden Songs getroffen, um Ondrasik zu fragen, wie er zur Musik und zum Songwriting kam, wie er den Song geschrieben hat (und wie lange er dafür gebraucht hat!), welchen Einfluss der Song auf seine Karriere hatte und vieles mehr.

Wie bist du als junger Mensch zur Musik gekommen? Ich glaube, du wurdest in Los Angeles in eine musikalische Familie hineingeboren, aber wie hat die Musik damals wirklich Einzug in deine Welt gehalten?

Meine Mutter war Klavierlehrerin, also bin ich mit dem Klavier aufgewachsen und sie hat mich schon sehr früh, im Alter von etwa drei Jahren, einfach spielen lassen. Das gab mir die Grundlagen und dann schickte sie mich zu jemand anderem, um Unterricht zu nehmen, weil es schwer ist, sein Kind zu unterrichten. Aber sie war weise. Als ich etwa 13 oder 14 Jahre alt war und andere Dinge machen wollte, ließ sie mich aufhören. Aber bis dahin hatte ich die Grundlagen gelernt. Meine Schwester bekam zu ihrem 15. Geburtstag eine Gitarre geschenkt, und so nahm ich das Ding in die Hand. Ich hatte einfach eine Vorliebe für das Schreiben von Songs. Wahrscheinlich habe ich meinen ersten Song mit 15 Jahren geschrieben und meinen Vater dazu überredet, mir einen Tascam 38 Halbzoll-Kassettenrekorder zu kaufen und kleine Demos in meinem Zimmer aufzunehmen. Ich habe mich einfach in das Songwriting verliebt. Das war meine Leidenschaft. Ich bin sehr glücklich, dass ich damit meinen Lebensunterhalt verdienen kann.

Hast du damals beim Schreiben von Songs daran gedacht, dass es eine Karriere sein könnte, oder hast du dich hauptsächlich darauf eingelassen, weil es dir Spaß gemacht hat? Vielleicht eine Mischung aus beidem?

Ich wollte es wirklich tun. Besonders in der Highschool. Ich hatte einen Englischlehrer, der Bassist war, und wir haben die Steely Danlyrics seziert. Also wollte ich es wirklich machen. Ich wusste, dass die Chancen groß waren, also habe ich mir einen Plan B zurechtgelegt. Aber in jeder freien Minute, die ich in meinen späten Teenager- und 20er-Jahren hatte, habe ich etwas aufgenommen oder geschrieben oder gesungen oder getan. Das war wirklich meine Leidenschaft. Meine Karriere ist eine Art Glücksfall. „Superman“, da war ich, na ja, mal sehen, ich war Anfang 30, als der Song rauskam, was ungewöhnlich ist für jemanden, der in diesem Alter seinen ersten Hit hat. Es war also eine Art Wunder. Aber ich denke, es ist ein Beispiel für Beharrlichkeit. Manchmal, wenn man beharrlich ist, gehen die Sterne auf.

Wie sah der erste Entwurf für „Superman“ aus, und wie haben Sie den Song verfeinert?

Wissen Sie, es klingt verrückt und es passiert nicht oft, aber „Superman“ habe ich buchstäblich in weniger als einer Stunde geschrieben, mit Ausnahme der Verdoppelung der zweiten Vorhook.

Wow!

Es war ein Glücksfall. Ich wünschte, ich könnte das von anderen Songs sagen, aber das passiert nicht – ich betrachte es irgendwie als ein Geschenk. Aber ja, ich habe mich hingesetzt, so wie ich mich schon 1000 Mal hingesetzt habe, und der Song kam sehr schnell.Anfangs dachte ich nicht einmal, dass er für mich wäre. Ich halte mich für einen Rocker und einen Rocker, und da war diese Ballade. Ich dachte, es sei ein schöner Song, aber mein Produzent sagte während der Aufnahmen zu AmericaTown immer wieder: „Wir müssen ‚Superman‘ aufnehmen.“ Zu meiner ewigen Dankbarkeit habe ich ihn beim Wort genommen!

Das Lied ist also nach ein paar Akkorden entstanden, der Text ist einfach herausgepurzelt?

Ja, so war es irgendwie. Wissen Sie, ich bin ein Verfechter des Schreibens von vielen Songs. Ich bin kein Wunderkind unter den Songwritern, und je öfter ich einen Song schreibe, desto mehr Chancen habe ich, eine Verbindung herzustellen. In meinen 20ern habe ich 150-200 Songs pro Jahr geschrieben. Jetzt würde ich sie nicht unbedingt alle auf ein Demo bringen. Aber ich habe sie zumindest angefangen, ein Gefühl dafür bekommen, was sie sind, und sie in den Katalog aufgenommen. Ich denke, für meine Entwicklung als Songwriter war das sehr wichtig, und ich habe auch alle möglichen Genres geschrieben – Pop, Rock, sogar ein bisschen R&B, sogar ein bisschen Country. Für mich klingt das also ziemlich beeindruckend. Ja, ich habe „Superman“ in einer Stunde geschrieben. Aber wenn man sich die Tausenden von Songs davor anschaut, von denen die meisten wirklich schlecht waren, und dann zehntausende von Stunden, um Songs zu schreiben, dann muss man das auch berücksichtigen. Das ist zum Beispiel bei dem Song „100 Years“ nicht passiert. Der Song ist sicherlich nicht in einer Stunde entstanden, sondern in vier Monaten und 150 Zeilen, um auf die 30 zu kommen, die man hört. Das ist eher typisch für mich.

Man kann es so sehen, als hätte es eine Stunde gedauert, „Superman“ zu schreiben oder ein ganzes Leben.

Ja, das stimmt. Man braucht ein ganzes Leben, um dorthin zu kommen, um das Selbstvertrauen zu haben und sich mit etwas so Einfachem wohlzufühlen. „Superman“ ist so ein einfacher Song und manchmal ist es schwer – die besten Songs klingen sehr einfach, aber sie sind nicht so einfach zu schreiben. Aber das Selbstvertrauen zu haben, etwas Einfaches und Süßes zu machen, wenn man das Konzept hat, das erfordert eine gewisse Reife als Songwriter. Man muss – zumindest für mich – eine Menge Songs schreiben, um an diesen Punkt zu gelangen.

Total. Und man muss auch die Erfahrung haben, um zu wissen, wann man etwas loslassen muss. Wenn du dachtest, dass „Superman“ einfach ist, musstest du auch in der Lage sein, es für sich selbst leben zu lassen und nicht daran herumzupfuschen, wenn das Sinn macht.

Ja, das stimmt. Das ist für mich eines der schwierigsten Dinge, den Hut des Redakteurs oder des Kritikers aufzusetzen, genauso wie den Hut des Kreativen.Und wann hört man auf? Wir werden heute nicht über „The Riddle“ sprechen, aber das war einer meiner anderen Songs, der populär war. An diesem Song habe ich im Grunde ein Jahr lang gearbeitet. Und ich glaube immer noch nicht, dass ich ihn richtig hinbekommen habe. Aber irgendwann muss man das Handtuch werfen. Aber ja, zu wissen, wann man aufhören muss oder wann es nicht richtig ist, wann man wieder an das Reißbrett gehen muss – das ist eine Fähigkeit. Manchmal hat man Menschen um sich herum, denen man vertraut und die einem einen Einblick geben können. Aber am Ende des Tages ist es dein Song. Zu wissen, wann man es sein lassen muss und wann man weiterschleifen muss, das ist Teil der Songentwicklung.

Wie kam der Song von dem anfänglichen einstündigen Entwurf zu MTV und wurde zu einem so wichtigen Song nach 9/11?

Auch hier ist vieles nur Schicksal und Glück. „Superman“ war nicht die erste Single von America Town, sondern ein Song namens „Easy Tonight“. Es war ein Nummer-eins-Song der AAA, aber er hat keine Platten verkauft. Also, ich glaube, wir haben nur etwa 10.000 Platten verkauft. „Easy Tonight“ war gerade erfolgreich genug, um eine weitere Chance zu bekommen, eine weitere Single zu bekommen.Und ich erinnere mich, dass die Plattenfirma sagte: „In Ordnung, wir geben euch noch eine, aber das war’s im Grunde. Wenn es kein Hit ist, bist du erledigt!“ Also musste ich mir überlegen: „Wenn es einen Song gibt, mit dem ich in Flammen aufgehen werde, welcher wird das sein?“ Sie warnten mich: „Superman ist ein schöner Song“, aber das war in den 2000ern, Ende der 90er, und es gab kein Klavier im Radio. Billie und Elton waren nicht mehr im Pop-Radio zu hören. Es gab nur noch Grunge, Lilith Fair und Boybands. Und ich sagte: „Wenn ich untergehe, dann mit ‚Superman‘.“ Anfangs waren die Radiosender sehr skeptisch und meinten, der Song sei zu langsam, habe Klavier, sei zu sentimental und sie wollten ihn nicht wirklich spielen. Ich hatte ein paar Befürworter, aber wir kamen so ziemlich an den Punkt, an dem der Song zu Ende war. Es war einfach eines dieser Dinge, die bei einigen Sendern anfingen zu funktionieren, und dann, weil es anders war, wurde es ein Hit. Und nach dem 11. September nahm er einen weiteren – ich weiß nicht einmal, was das Wort ist, 20 Jahre später versuche ich immer noch, es herauszufinden. Ja, ein gewisses Ansehen innerhalb des Landes. Aber das Verrückteste war – ich erinnere mich, als „Superman“ im Radio Probleme hatte, bekam ich einen Anruf und sie sagten: „Dein Song ‚Superman‘ ist die Nummer eins in Singapur!“ Und dann ist er die Nummer eins auf den Philippinen. Wir bekamen also das Gefühl, dass der Song ein großer Song werden könnte, denn in einigen dieser Länder war er die Nummer eins! Das gab uns ein wenig Selbstvertrauen, um einfach dranzubleiben. Aber es war ein langer Weg. Ich glaube, ein Grund, warum er wirklich zum Standard wurde, war, dass es zu der Zeit nichts Vergleichbares im Radio gab. Es war anders. Dann kam das Klavier plötzlich wieder ins Spiel, nicht unbedingt nur wegen meines Songs. Aber sicherlich hat der 11. September und der Umstand, dass es einer der Songs war, der den Feuerwehrleuten und dem Konzert für New York Tribut zollte, „Superman“ in einer Weise verankert, die sich kein Liedermacher je hätte vorstellen können. Und ich bin froh, dass dieser Song dabei war, ich bin froh, dass andere Songs wie dieser dabei waren. Aber, ja, es ist wild und verrückt.

Hat sich der Song im Laufe der Jahre in deinem Kopf entwickelt oder hast du auf dem Weg von Fans gehört, die zum Ausdruck brachten, dass der Song ihnen auf verschiedene Weise etwas bedeutet?

Oh, ja! Ich meine, das ist eines der wunderbaren Dinge, wenn man einen Song hat, der das Leben der Menschen verändert. Das Schöne an der Musik ist ja auch, dass die Leute sich die Songs zu eigen machen und sie auf ihr Leben anwenden, so wie sie sie brauchen oder wollen – so wie ich es mit meinen Lieblingssongs mache. „Superman“ wurde in so vielen Fällen für Autismus und Kinderhilfsorganisationen verwendet. Das Interessante an „Superman“ – das ist eine lustige Geschichte – ist, dass die Plattenfirma mich anrief, als der Song populär wurde, und sagte: „Mit der Platte passiert etwas sehr Seltsames.“ Und ich sagte: „Was meinen Sie?“ Sie sagten: „Alte Leute kaufen deine Platte.“ Und ich sagte: „Was meinst du damit, alte Leute kaufen die Platte?“ Sie sagten: „Ja, Leute in ihren 30ern und 40ern kaufen eure Platte.“ Was jetzt lustig ist, weil ich 55 bin. Wir sind alle uralt. Aber was sie meinten, war, dass Teenager Platten kaufen, das sind die, die Platten verkaufen. Aber warum haben Erwachsene meine Platte gekauft? Ich habe in den letzten 20 Jahren bei Vorträgen, Konzerten oder Meet-and-Greets herausgefunden, dass viele Erwachsene wirklich etwas mit „Superman“ anfangen können, weil die Leute, die im Grunde für die Familie verantwortlich sind, verstehen, dass es schwer ist, die ganze Zeit der Fels in der Brandung zu sein. Man kann nicht Superman für alle sein. Ich denke, es hatte eine einzigartige Resonanz bei Erwachsenen – und Kinder mochten es auch -, die andere Popsongs vielleicht nicht hatten. Ich denke, das ist ein Grund, warum es einen bestimmten Platz hatte und warum es wahrscheinlich auch heute noch auf eine gewisse Art und Weise relevant ist.

Wenn Sie jetzt an „Superman“ denken, gibt es etwas, das Sie an dem Lied besonders lieben?

Ich betrachte es einfach als ein Geschenk. Ich habe gar nicht mehr das Gefühl, dass ich den Song geschrieben habe. Weil es so schnell ging und ich mir nicht monatelang die Haare raufen musste, um es richtig hinzubekommen, sehe ich es einfach als Geschenk an. Die Tatsache, dass es eigentlich nicht hätte passieren dürfen und ich kaum eine Chance hatte, ihn zu veröffentlichen, und dann doch – es müssen so viele Sterne zusammenkommen, damit dieser Song die Leute erreicht. Als Songwriter will man nur eines: Man will die Chance, gehört zu werden. Wenn die Leute dich mögen, toll. Wenn sie dich nicht mögen, großartig. Aber du willst nur eine Chance, gehört zu werden. Und ich bin so dankbar, dass ich diese Chance hatte, mit diesem Song gehört zu werden. Es wird immer mein Erstgeborenes sein. Ich könnte ihn heute nicht schreiben, um ehrlich zu sein. Es ist kein Song, den ich heute schreiben könnte, denn das „Es ist nicht leicht, ich zu sein“, wenn du mit Ende 20 kämpfst und das Gefühl hast, dass die Welt gegen dich ist und dir niemand zuhören will, dann kannst du diesen Song schreiben. Aber durch „Superman“ habe ich Menschen mit echten Herausforderungen getroffen – unsere Truppen, ALS-Patienten, autistische Kinder. Das hat mich wirklich demütig gemacht. Ich könnte „Superman“ heute nicht schreiben. Ich habe festgestellt, dass es eigentlich ziemlich einfach ist, ich zu sein, aber ich bin froh, dass der Song für die Welt da ist. Für mich ist es eigentlich gar nicht mehr mein Lied. Es ist für diejenigen, die es angenommen haben.