John Ondrasik s’exprime sur la chanson « Superman » de Five for Fighting

En avril 2001, l’auteur-compositeur John Ondrasik (alias Five for Fighting) a sorti la chanson « Superman (It’s Not Easy) », maintenant certifiée or aux États-Unis. La chanson, qui a culminé à la 14e place du Billboard Hot 100 américain, a connu une rotation régulière sur les stations de radio pop et sur MTV, également.

Mais le morceau a eu une seconde vie après les tragiques attentats du 11 septembre 2001, lorsqu’il est devenu un hymne de guérison tout au long du rétablissement de la nation. « Superman » a joué pour honorer les premiers intervenants, les pompiers, la police et beaucoup d’autres pendant des mites apparemment sur la fin. Nous avons rattrapé l’auteur de cette chanson séminale pour demander à Ondrasik comment il est venu à la musique et à l’écriture de chansons, comment il a écrit la piste (et combien de temps cela lui a choqué !), quel impact la chanson a eu sur sa carrière et bien plus encore.

Comment êtes-vous venu à la musique en tant que jeune personne ? Je crois que vous êtes né à Los Angeles dans une famille de musiciens, mais comment la musique est-elle vraiment entrée dans votre monde à ce moment-là ?

Ma mère était professeur de piano, donc j’ai grandi avec le piano et elle m’a fait commencer très jeune, vers trois ans, à jouer en quelque sorte. Cela m’a donné les bases et ensuite elle m’a envoyé vers quelqu’un d’autre pour prendre des leçons parce que c’est difficile d’enseigner à son enfant. Mais elle était sage. Quand j’ai eu 13 ou 14 ans, et que j’ai voulu faire d’autres choses, elle m’a laissé arrêter. Mais à ce moment-là, j’avais acquis les bases. Ma soeur a eu une guitare pour son 15ème anniversaire et j’ai pris cette chose. J’avais juste une passion pour l’écriture de chansons. J’ai probablement écrit ma première chanson à 15 ans et j’ai convaincu mon père de m’acheter un magnétophone Tascam 38 à bobine et j’ai commencé à faire des petites démos dans ma chambre. Je suis tombé amoureux de l’écriture de chansons. C’était ma passion. J’ai été très chanceux de pouvoir en vivre.

À l’époque, écriviez-vous des chansons en pensant que ça pourrait être une carrière ou creusiez-vous surtout parce que c’était amusant ? Peut-être un équilibre entre les deux ?

Je voulais vraiment le faire. Surtout au lycée. J’avais un professeur d’anglais qui était bassiste et on disséquait les paroles de Steely Danly. Donc, je voulais vraiment le faire. Je savais que les chances étaient grandes alors j’ai fait en sorte d’avoir des plans B. Mais chaque moment libre que j’ai eu à la fin de mon adolescence et pendant ma vingtaine, j’enregistrais, j’écrivais, je chantais ou je faisais quelque chose. C’était vraiment ma passion. Ma carrière est un peu un coup de chance. « Superman », j’avais, voyons voir, j’avais la trentaine quand cette chanson est sortie, ce qui est du jamais vu pour quelqu’un qui a son premier tube à cet âge. Donc, c’était une sorte de miracle. Mais je pense que c’est un exemple de persévérance. Parfois, quand vous persévérez, les étoiles s’allument.

À quoi ressemblait la première ébauche de « Superman », et comment avez-vous affiné la chanson ?

Vous savez, ça semble fou et ça n’arrive pas souvent, mais j’ai littéralement écrit « Superman », à l’exception de doubler le deuxième pré-crochet, j’ai tout écrit en moins d’une heure.

Wow!

C’était un coup de chance. J’aimerais pouvoir dire ça pour d’autres chansonsmais ça n’arrive pas – je le vois plutôt comme un cadeau. Mais, oui, je me suis assis comme je me suis assis 1 000 autres fois et cette chanson est venue très rapidement.Au départ, je ne pensais même pas que c’était pour moi. Je me voyais plutôt comme un rockeur et une rockeuse, et voilà cette ballade. Je trouvais que c’était une bonne chanson, mais mon producteur, quand on faisait AmericaTown, n’arrêtait pas de dire : « Il faut qu’on enregistre Superman ». Pour ma plus grande gratitude, je l’ai pris au mot !

Donc, la chanson est sortie après quelques accords, les paroles sont tombées toutes seules ?

Ouais, ça s’est passé comme ça. Vous savez, je suis un défenseur de l’écriture de beaucoup de chansons. Je ne suis pas un auteur-compositeur prodige donc, pour moi, plus vous vous lancez, plus vous avez de chances de vous connecter. Donc, pendant mes 20 ans, j’écrivais 150-200 chansons par an. Maintenant, je n’allais pas nécessairement toutes les démolir. Mais je les commençais au moins, j’avais une idée de ce qu’elles étaient et je les mettais dans le catalogue. Je pense qu’avec mon développement en tant qu’auteur-compositeur, c’était crucial. Et j’écrivais toutes sortes de genres différents, aussi – pop, rock, même un peu de R&B, même un peu de country. Donc, pour moi, c’est assez impressionnant. Oui, j’ai écrit « Superman » en une heure. Mais si vous regardez les milliers de chansons d’avant, dont la plupart étaient vraiment mauvaises, et les dizaines de milliers d’heures passées à écrire des chansons, vous savez, vous devez aussi prendre ça en compte. Ce n’est pas arrivé, disons, avec la chanson « 100 Years ». Cette chanson n’a pas été écrite en une heure, mais en quatre mois et 150 lignes pour arriver aux 30 que vous entendez. C’est plus typique pour moi.

Vous pouvez le voir soit comme « Superman » a pris une heure à écrire ou toute votre vie à écrire.

Ouais, c’est vrai. Il faut toute votre vie pour y arriver, pour avoir la confiance et être à l’aise avec quelque chose d’aussi simple. « Superman « est une chanson si simple et parfois c’est difficile – les meilleures chansons semblent très simplesmais elles ne sont pas si faciles à écrire. Mais avoir la confiance de faire quelque chose de simple et de doux et vous avez le concept, ça demande une certaine maturité en tant qu’auteur-compositeur. Vous devez écrire – du moins, pour moi – beaucoup de chansons pour être capable d’atteindre cet espace.

Totalement. Et avoir cette expérience pour savoir quand laisser tomber quelque chose, aussi. Si vous pensiez que « Superman » était simple, vous deviez aussi être capable de le laisser vivre par lui-même et ne pas le trafiquer, si ça a un sens.

Ouais, c’est vrai. C’est, pour moi, l’une des choses les plus difficiles, de mettre le chapeau d’éditeur ou de critique, ainsi que le chapeau de créatif. Nous n’allons pas parler de « The Riddle » aujourd’hui mais c’était une de mes autres chansons qui était populaire. J’ai travaillé sur cette chanson pendant un an. Et je ne pense toujours pas l’avoir réussie. Mais à un moment donné, il faut jeter l’éponge. Mais oui, savoir quand s’arrêter ou quand ce n’est pas bon, quand retourner à la planche à dessin, c’est une compétence. Parfois, vous avez des gens autour de vous en qui vous avez confiance et qui peuvent vous donner un aperçu. Mais à la fin de la journée, c’est votre chanson. Savoir quand laisser faire et savoir quand continuer à moudre, ça fait partie de la création de chansons.

Comment la chanson est-elle passée de ce brouillon initial d’une heure à MTV et à devenir une chanson si importante après le 11 septembre ?

Encore, une grande partie de cela est juste le destin et la chance. « Superman » n’était pas le premier single d’America Town. C’était une chanson appelée « Easy Tonight ». C’était la chanson numéro 1 de l’AAA mais elle n’a vendu aucun disque. Donc, je pense que nous n’avons vendu que 10 000 disques. « Easy Tonight » a eu juste assez de succès pour avoir une autre chance, pour avoir un autre single.Et je me souviens que la maison de disques a dit, « D’accord, on vous en donne un de plus.Mais c’est tout. Si ce n’est pas un hit, c’est fini ! » Alors, j’ai dû réfléchir : « S’il y a une chanson sur laquelle je dois mourir en flammes, ce sera quoi ? » Ils m’ont prévenu : « Superman est une belle chanson » mais c’était les années 2000, fin des années 90 et il n’y avait pas de piano à la radio. Billie et Elton n’étaient plus sur les radios pop. C’était du grunge, Lilith Fair, des boys bands. Et j’ai dit, « Si je dois tomber, je vais tomber avec ‘Superman’. » Au début, la radio était très sceptique, elle disait que c’était trop lent, qu’il y avait du piano, que c’était trop sentimental et qu’ils ne voulaient pas vraiment le passer. J’ai eu quelques champions mais on en est arrivé au point où la chanson était terminée. C’était juste une de ces choses où ça a commencé à marcher sur quelques stations et ensuite, parce que c’était différent, c’est devenu un tube. Et après le 11 septembre, elle a pris un autre – je ne sais même pas quel est le mot, 20 ans plus tard, j’essaie toujours de le trouver. Oui, une certaine stature dans le pays. Mais la chose la plus étrange était – je me souviens quand « Superman » avait des difficultés avec la radio, j’ai reçu un appel et ils ont dit, « Votre chanson « Superman » est numéro un à Singapour ! » Et ensuite elle est numéro un aux Philippines. Donc, nous avons eu le sentiment que la chanson pourrait être une grande chanson parce que dans certains de ces pays, c’était la chanson numéro un ! Donc, ça nous a donné un peu de confiance pour continuer. Mais la route a été longue. Je pense que l’une des raisons pour lesquelles elle est devenue un standard est qu’à l’époque, il n’y avait rien de tel à la radio. C’était différent. Puis, tout d’un coup, le piano a commencé à revenir, pas nécessairement à cause de ma chanson. Mais certainement le 11 septembre et le fait que ce soit une des chansons qui rendait hommage aux pompiers et au concert pour New York et tout ça a ancré « Superman » d’une manière qu’aucun auteur-compositeur-interprète n’aurait pu imaginer. Et je suis content que cette chanson ait été là, je suis content que d’autres chansons comme ça aient été là. Mais, oui, c’est sauvage et fou.

La chanson a-t-elle évolué dans votre propre esprit au fil des années ou avez-vous entendu des fans en cours de route qui ont exprimé comment la chanson signifiait quelque chose pour eux de différentes manières ?

Oh, oui ! Je veux dire, c’est l’une des choses merveilleuses d’avoir une chanson qui fait une différence dans la vie des gens. Le truc avec la musique, aussi, c’est que les gens prennent des chansons et se les approprient et ils les appliquent à leur vie et à la façon dont ils en ont besoin ou envie – tout comme je le fais avec mes chansons préférées. « Superman » a été utilisée pour de nombreuses causes, comme l’autisme ou les associations caritatives pour enfants. Ce qui est intéressant avec « Superman » – c’est une histoire drôle – c’est qu’une fois que la chanson est devenue populaire, la maison de disques m’a appelé et m’a dit : « Il se passe quelque chose de très bizarre avec le disque ». Et j’ai dit, « Que voulez-vous dire ? » Ils ont dit, « Des personnes âgées achètent votre disque. » Et moi : « Comment ça, des vieux achètent le disque ? » Ils ont dit, « Ouais, les gens de 30 et 40 ans achètent votre disque. » Ce qui est drôle maintenant parce que j’ai 55 ans. On est tous vieux. Mais ce qu’ils voulaient dire, c’est que les adolescents achètent des disques, c’est ce qui fait tourner les disques. Mais pourquoi les adultes achètent-ils mon disque ? J’ai découvert au cours des 20 dernières années, en faisant des discours, des concerts ou des rencontres, que beaucoup d’adultes s’identifiaient à « Superman » parce que les personnes responsables de familles comprennent qu’il est difficile d’être le roc tout le temps. On ne peut pas être Superman pour tout le monde. Je pense qu’elle avait une résonance unique avec les adultes – et les enfants l’aimaient aussi – que d’autres chansons pop n’avaient pas. Je pense que c’est une des raisons pour lesquelles elle a eu une certaine place et probablement pourquoi elle est toujours pertinente d’une certaine manière aujourd’hui.

Quand vous pensez à « Superman » maintenant, y a-t-il quelque chose que vous aimez particulièrement dans cette chanson ?

Je la vois simplement comme un cadeau. Je n’ai même plus l’impression d’avoir écrit cette chanson. Parce qu’elle est venue si vite et que je n’ai pas passé ces mois à m’arracher les cheveux pour l’obtenir correctement, je la regarde juste comme un cadeau. Le fait que ça n’aurait pas dû arriver et que j’ai à peine eu la chance de la sortir et qu’elle l’a fait – tant d’étoiles doivent être alignées pour que cette chanson atteigne les gens. En tant qu’auteur-compositeur, tout ce que vous voulez, c’est une chose : vous voulez avoir l’opportunité d’être entendu. Si les gens vous aiment, tant mieux. S’ils ne vous aiment pas, tant mieux. Mais vous voulez juste une chance d’être entendu. Et je suis si reconnaissant d’avoir eu cette chance d’être entendu avec cette chanson. Elle sera toujours mon premier né. Je ne pourrais pas l’écrire aujourd’hui, pour être honnête avec vous. Ce n’est pas une chanson que je pourrais écrire aujourd’hui parce que le « ce n’est pas facile d’être moi », quand vous luttez à la fin de la vingtaine et que vous sentez que le monde est contre vous et que personne ne vous écoute, vous pouvez écrire cette chanson. Mais grâce à « Superman », j’ai rencontré des gens qui avaient de vrais problèmes – nos troupes, des patients atteints de SLA, des enfants autistes. Ça m’a rendu humble. Je ne pourrais pas écrire « Superman » aujourd’hui. J’ai découvert qu’il est en fait assez facile d’être moi, mais je suis heureux que la chanson soit là pour le monde. Pour moi, ce n’est même plus ma chanson. C’est pour ceux qui l’ont adoptée.