Als Kaiser Valens im Jahr 376 von einem Boten darüber informiert wurde, dass die Donau, die Ostgrenze des Weströmischen Reiches, von Schwärmen von Goten bedroht wurde, muss dies ein Schock gewesen sein. Es handelte sich nicht um eine gewöhnliche Invasionsmacht, sondern um ein ganzes Volk auf dem Vormarsch – Flüchtlinge, die mit ihren Familien und ihrem Besitz auf Fuhrwerke geladen waren. Diese furchterregenden Krieger wurden selbst angegriffen und waren auf der Flucht vor den gefürchteten Hunnen, die aus Zentralasien in die fruchtbaren Länder Osteuropas vorgedrungen waren. Das mächtige ostgotische Reich zwischen Dnjepr und Don, das sich vom Schwarzen Meer bis zur Ostsee erstreckte, war vernichtet worden, und auf ihrem Rückzug waren die Ostgoten mit den Westgoten zusammengestoßen. Diese Masse an Goten türmte sich nun an der Donau auf, und da kaum genügend Legionäre zur Verfügung standen, um sie zurückzuhalten, erlaubte man den Flüchtlingen, das Westreich zu überqueren.
Trotz der Schwäche des Weströmischen Reiches machten die Erinnerungen an den vergangenen Ruhm die römischen Behörden arrogant, und anstatt die Neuankömmlinge als wertvolle Quelle kräftiger Arbeitskräfte willkommen zu heißen, behandelten sie die immer noch mächtigen Goten schlecht. Ein Streit zwischen einer Gruppe römischer Soldaten und einigen westgotischen Kriegern löste einen Aufstand aus, und in den folgenden zwei Jahren wüteten die Goten in den römischen Balkanprovinzen. Alle Versuche, sie zu besänftigen, blieben erfolglos. Im Jahr 378 stellte Valens ein Heer auf, um den Aufstand niederzuschlagen, und marschierte an seiner Spitze los. Am 9. August jedoch wurden der Kaiser und zwei Drittel seines Heeres außerhalb von Adrianopel in einer Schlacht getötet, die das Verschwinden des traditionellen Fußsoldaten unter den donnernden Hufen der gotischen Kavallerie einläutete.
Kaum war die Krise von Adrianopel vorüber, wurde der neue Kaiser Theodosius II. mit Berichten über wilde Reiter begrüßt, die das Herz des Gebiets südlich des Schwarzen Meeres verwüsteten. Diese Gebiete gehörten zu den wohlhabendsten des Reiches und waren ein verlockendes Ziel für die Hunnen, die östlich des Kaukasus aufgetaucht waren und unter den Römern und ihren Nachbarn, den Persern, Verwüstung anrichteten. Was eigentlich nur eine Plünderungsexpedition gewesen war, zog sich schließlich unbehelligt und mit Gefangenen und Beute zurück.
Für die Römer war die Überfalltaktik der hunnischen Heere, die alle beritten waren, ein Schock. Dank ihrer unvergleichlichen Bewegungsgeschwindigkeit schienen sie überall auf einmal aufzutauchen. Diese Mobilität gab Anlass zu Berichten über die enorme Anzahl dieser Reiter, die in der Regel übertrieben waren. Um 400 n. Chr. waren die Reihen der Hunnen nördlich des Schwarzen Meeres so stark angewachsen, dass sie in einem Strom von Gewalt und Krieg in die weiten Ebenen Pannoniens (heute Ungarn) eindrangen. Die verschiedenen germanischen Stämme, die dort lebten, wurden entweder als Vasallen in das hunnische Reich eingegliedert, wie die Gepiden, oder fielen gegen die römischen Reichsgrenzen zurück. Eine Gruppe, die Vandalen, versuchte, in Italien einzumarschieren, wurde aber von den römischen Armeen abgewehrt und zog weiter nach Westen. Sie fegten durch Iberien und konnten schließlich die Straße von Gibraltar überqueren. Im Jahr 431 waren einige der reichsten Provinzen Roms in Afrika praktisch unabhängig, und der Anführer der Vandalen, Gaiseric, hatte Karthago erobert und ein eigenes Königreich errichtet. Von dort aus startete er Raubzüge gegen die Mittelmeerschifffahrt, eroberte 440 Sizilien und plünderte schließlich 455 Rom selbst. Andere große Gruppen, die Franken und Burgunder, drängten nach Gallien, wo ihnen die römischen Behörden erlaubten, sich niederzulassen, da sie keine Möglichkeit hatten, sie zu vertreiben.
Die Westgoten unter ihrem König Alarich erkannten die hunnische Bedrohung und drangen vor den anderen germanischen Stämmen in römisches Gebiet ein. Sie drangen in Italien ein und eroberten 410 die antike Hauptstadt Rom. Das Weströmische Reich war am Ende und wartete auf den K.O.-Schlag, der seine 1000-jährige Herrschaft über die westliche Welt beenden würde.
Vor dem Überfall, der auf die Schlacht von Adrianopel folgte, hatten die Römer kaum direkten Kontakt mit den Hunnen. Ironischerweise hatten hunnische Söldner in den römischen Heeren gekämpft, die versuchten, den gotischen Invasionen zu widerstehen. Diese wiederum wurden durch den Druck des expandierenden hunnischen Reiches ausgelöst. Im Jahr 408 zog eine kleine Gruppe von Hunnen plündernd durch Thrakien, und obwohl sie sich bald wieder zurückzogen, war die Bedrohung nur allzu offensichtlich. Die Mauern von Konstantinopel wurden verstärkt. Gleichzeitig entwickelte sich die römische Armee zu einer ganz anderen Form als die Armee, die 30 Jahre zuvor bei Adrianopel so schwer verwundet worden war. Der Fußsoldat als wichtigste militärische Waffe wurde zunehmend durch berittene Truppen ergänzt, um den neuen Feinden des 5. Jahrhunderts zu begegnen.
Nach ihrer Ankunft in Pannonien begannen die Hunnen, sich mit den verbliebenen Germanen, hauptsächlich Gepiden und Ostgoten, zu vermischen. Städte aus hunnischen Zelten begannen zu entstehen, als sich der Steppennomade mit dem sesshafteren, pastoralen gotischen Lebensstil vermischte. Das hunnische Reich schwoll an, bis es bald von den Grenzen des Rheins und der Donau bis zur Ostsee im Norden und den großen Ebenen Russlands im Osten reichte.
Jetzt war die Zeit für den Showdown zwischen den gierigen Hunnen und dem verkrüppelten römischen Reich gekommen. Die Ressourcen Roms übertrafen bei weitem die der Hunnen, was die verfügbaren Arbeitskräfte anging. Die Hunnen hatten jedoch den Vorteil, dass sie schnell manövrieren und an jedem beliebigen Ort angreifen konnten. Außerdem weigerten sie sich, eine Schlacht zu anderen als den für sie günstigen Bedingungen zu akzeptieren. Infolgedessen hatten die Römer den hunnischen Überfällen kaum etwas entgegenzusetzen. Seit 420 hatte sich eine hunnische Dynastie herausgebildet, die zunächst von einem Häuptling namens Oktar angeführt wurde, der begann, die verschiedenen hunnischen Stämme zu einem geschlossenen Ganzen mit einem gemeinsamen Ziel zusammenzuschweißen. Oktar wurde von seinem Bruder Rua abgelöst, nach dessen Tod die Stämme unter die gemeinsame Herrschaft seiner beiden Neffen Attila und Bleda fielen. Bleda, ein einfacher Mann, wurde bald darauf von dem intriganten Attila ermordet, der daraufhin zum unangefochtenen Herrscher der Hunnen aufstieg.
Der römische Historiker Renatus Profuturus Frigeridus beschrieb Attila wie folgt: ‚Er war von mittlerer Größe, von männlicher Gestalt und gut gebaut, weder zu schwach noch zu schwer; er war geistesgegenwärtig und beweglich, ein sehr geübter Reiter und geschickter Bogenschütze, unermüdlich im Umgang mit dem Speer. Als geborener Krieger war er für die Künste des Friedens bekannt, ohne Geiz und wenig von Begierde beeinflusst, mit den Gaben des Geistes ausgestattet und wich nicht von seinem Ziel ab, wenn ihn irgendeine Art von böser Anstiftung erreichte. Er ertrug Unrecht mit äußerster Geduld und liebte die Arbeit. Unerschrocken vor Gefahren, übertraf ihn niemand im Aushalten von Hunger, Durst und Wachsamkeit.‘
Nach Angaben zeitgenössischer Historiker war Attila selbst nicht gierig nach Plünderungen. Vielmehr waren seine Vorlieben einfach. Selbst auf dem Höhepunkt seiner Macht, als römische Abgesandte zu ihm kamen, um ihn um Frieden zu bitten, trank er aus einem einfachen hölzernen Trinkgefäß, wie es auch die niedrigsten seiner Anhänger taten. Seine Leidenschaft für die Macht verlangte jedoch, dass er für die Bedürfnisse derer sorgte, die ihm folgten. Und die Motivation des hunnischen Kriegers war Raub. Solange Attila diesen Bedarf decken konnte, war ihm die Loyalität des gesamten hunnischen Volkes sicher. In diesem Sinne war Attilas Energie von dem Moment an, als er an die Macht kam, darauf gerichtet, so viel Beute wie möglich aus den immer noch reichen Provinzen des Römischen Reiches zu machen.
Der erste große Raubzug der Hunnen unter Attila wurde 440 über die Donau gegen das Ostreich geführt. Ob Zufall oder Absicht, er fiel mit der Belagerung Karthagos durch die Vandalen zusammen. Römische Truppen, die zur Abwehr der karthagischen Bedrohung entsandt worden waren, mussten von Kaiser Theodosius zur Verteidigung der Hauptstadt zurückgerufen werden. Infolgedessen gingen Karthago und Afrika verloren. Attilas Krieger plünderten Belgrad und zahlreiche andere Städte – dem Historiker Edward Gibbon zufolge besiegten sie die römischen Armeen dreimal hintereinander und drangen bis in die Außenbezirke von Konstantinopel vor. Thrakien und Makedonien wurden verwüstet, aber trotz eines Erdbebens, das einen Teil der mächtigen Landmauern einriss, blieb die östliche Hauptstadt selbst unversehrt.
Die Hunnen begnügten sich vorerst damit, mit Tausenden von Gefangenen und Wagenladungen von Beute in die pannonische Ebene zurückzukehren. Theodosius sah sich gezwungen, unter ungünstigen Bedingungen um Frieden zu bitten, doch nicht alle Bedingungen wurden von den Römern erfüllt, so dass Attila 442 einen Vorwand hatte, einen zweiten Überfall zu starten. Wieder wurden Städte geplündert und römische Armeen besiegt, und wieder wurde Konstantinopel nur durch seine undurchdringlichen Mauern gerettet. Die siegreichen Hunnen zogen sich wieder zurück, schwer beladen mit Plünderungen.
Im Rahmen seiner Politik, sich die Loyalität seiner Anhänger durch Plünderungen zu sichern, unternahm Attila 447 einen dritten Raubzug mit demselben Ergebnis wie die beiden vorangegangenen. Erschwerend kam hinzu, dass die gesamte Region von einem schweren Erdbeben heimgesucht wurde (eine Naturkatastrophe, die sich 1999 wiederholte). Zuvor uneinnehmbare Mauern wurden eingeebnet, und die Städte, die sie schützten, wurden von Attilas Horden geplündert. Konstantinopel wurde nur durch den Einsatz aller arbeitsfähigen Bürger gerettet, die die beschädigten Mauern wieder aufbauten. Um Zeit zu gewinnen, bis diese Operation abgeschlossen war, marschierte ein weiteres römisches Heer aus, um sich den scheinbar unbesiegbaren Hunnen entlang des Flusses Vid zu stellen. Obwohl die Römer eine weitere Niederlage erlitten, hatten sie inzwischen genug über die hunnische Kriegsführung gelernt, um den Männern aus der Steppe große Verluste zufügen zu können. Die Schlacht brach den hunnischen Bemühungen das Genick, und nachdem sie bis nach Griechenland vorgedrungen waren, brach die Invasion ab.
Für das Ostreich war dies eine kritische Zeit. Konstantinopels Armeen waren verschwunden, seine Schatzkammern leer und seine Einnahmequelle – die Steuern – durch die Verwüstungen der hunnischen Überfälle versiegt. Im Jahr 449 machte sich eine Delegation aus Rom auf den Weg, um einen dauerhaften Vertrag mit den halbnomadischen Barbaren von Pannonien auszuhandeln. Attila zeigte sich erstaunlich entgegenkommend und erklärte sich gegen eine hohe Geldzahlung bereit, von weiteren Überfällen auf das Ostreich abzusehen. Der gewiefte Krieger erkannte, dass der Osten nun erschöpft war und in naher Zukunft kaum noch Plünderungen zu erwarten waren. Der Frieden würde ihm einen sicheren Rückhalt für sein nächstes Projekt geben – eine Invasion des praktisch unberührten Weströmischen Reiches.
Im Westen versuchte der Patrizier Flavius Aetius, ein zerbröckelndes Reich zusammenzuhalten, wobei der Kindkaiser Valentinian III. und seine Mutter und Regentin, Aelia Galla Placidia, hauptsächlich als Galionsfiguren dienten.
Die jüngsten Kriege zwischen Aetius und Theoderich dem Westgoten, seinem theoretischen Vasallen, dem es erlaubt worden war, sich innerhalb des Reiches niederzulassen, gaben Attila die Zuversicht, dass die Kräfte des westlichen Reiches erschöpft und unfähig sein würden, seinem Angriff zu widerstehen. Außerdem war er sicher, dass Theoderich die Gelegenheit von Attilas Invasion nutzen würde, um seine eigene Unabhängigkeit zu behaupten, anstatt sich mit Aetius zu vereinigen. Und so überquerte der hunnische Anführer selbstbewusst den Rhein nach Gallien mit einem Heer, das nicht nur aus Hunnen, sondern auch aus zahlreichen deutschen Untertanen bestand, darunter Ostgoten, Gepiden, Franken, Rugier, Skiren, Burgunder und Thüringer. Die Hunnen rückten in drei Kolonnen durch das heutige Belgien vor und verbreiteten Terror und Zerstörung. Eine Stadt nach der anderen wurde zerstört, darunter Metz, Cambrai, Straßburg, Reims, Amiens und Worms. Paris wurde nur deshalb gerettet, weil die Hunnen es für zu klein hielten, als dass sich eine Belagerung gelohnt hätte.
Währenddessen marschierte Aetius, um Attila abzufangen. Trotz Aetius‘ Bitten weigerte sich Theoderich zunächst, sich auf ein Bündnis gegen die Hunnen einzulassen, so wie es Attila vorausgesagt hatte. Schließlich entschied er jedoch, dass die Gefahr einer hunnischen Verwüstung ernster war als die einer römischen Vorherrschaft, und er rief seine Krieger zusammen, um nach Norden zu ziehen und sich Aetius anzuschließen.
Ein anderer Barbarenstamm, dem Aetius erlaubt hatte, sich im Reich niederzulassen, die Alanen, siedelten sich um die Stadt Orlans an, aber sie und ihr König Sangiban waren von zweifelhafter Loyalität. Wie sich herausstellte, traf das hunnische Heer in Orlans zusammen und auch Aetius und Theoderich trafen dort aufeinander. Die Verbündeten kamen gerade noch rechtzeitig, um zu verhindern, dass Sangiban die Stadttore öffnete, um Attila einzulassen. Die Hunnen befanden sich bereits in den Vorstädten, als Aetius eintraf. Ohne zu zögern fielen die Römer über die versprengten Hunnen her und fügten ihnen schwere Verluste in der Stadt zu, wo die berittenen Hunnen stark im Nachteil waren. Als die Nacht hereinbrach, zog Attila seine Truppen zurück und zog nach Osten in das offenere Gelände um Châlons, das seinem Kampfstil besser entsprach. Die Römer und Westgoten folgten den sich zurückziehenden Hunnen dicht auf den Fersen, überholten und vernichteten ihre Nachhut.
Attila hätte sich zu diesem Zeitpunkt, als seine Krieger schwer beladen mit Beute waren, mit einem Rückzug nach Pannonien zufrieden gegeben. Aetius war jedoch entschlossen, ihn in die Schlacht zu führen. Der Ort, den die Hunnen für ihren Kampf wählten, war die Katalaunische Ebene. Die Historiker sind sich über den genauen Ort der Schlacht uneinig, aber man geht davon aus, dass er irgendwo zwischen Troyes und Châlons lag. Das Gelände dort war eine nahezu flache, strukturlose Ebene, deren einziger Orientierungspunkt ein Hügel war, der Attilas linke Flanke beherrschte.
Aetius und Theoderich zogen ihr Heer zuerst auf, Attila blieb in seinem Wagenlager. Aetius stellte Sangiban und seine Alanen in der Mitte auf, wo sowohl er als auch Theoderich sicherstellen konnten, dass er loyal blieb. Theoderich und seine Westgoten wurden auf der rechten Seite eingesetzt, wobei Theoderich die Haupttruppe der Goten befehligte und sein Sohn Thorismund ein kleineres Kontingent auf der äußersten rechten Seite gegenüber dem Hügel anführte. Aetius übernahm die linke Seite mit einer gemischten Streitmacht aus Römern und Germanen. Attila stieg nur langsam aus seinen Wagen und kam erst nach dem Mittag. Schnell entwickelte sich ein Kampf um den Hügel, bei dem Thorismund die Stellung gegen einen Trupp Hunnen verteidigte. Attila positionierte sich in der Mitte des Heeres und setzte seine Gepiden zu seiner Rechten ein. Die Ostgoten unter Walamir wurden zusammen mit verschiedenen anderen deutschen Stämmen zu seiner Linken eingesetzt.
In der erbitterten Vorschlacht um den Hügel erlitten beide Seiten schwere Verluste, aber Thorismunds schwer gepanzerte Kavallerie setzte sich schließlich durch und nahm dieses wichtige Geländemerkmal in Besitz. Zu diesem Zeitpunkt waren die Hauptlinien bereits geschlossen. Einzelheiten über den Verlauf der Schlacht sind unklar, aber Attila scheint die Alanen in der Mitte schnell überwältigt und vom Feld vertrieben zu haben. Damit befanden sich die Westgoten von Theoderich in einer sehr ungeschützten Position, mit den Ostgoten von Walamir an ihrer Front und den siegreichen Hunnen von Attila, die ihre linke Flanke angriffen. In den westgotischen Reihen brach kurzzeitig Panik aus, die Theoderich jedoch schnell unter Kontrolle brachte. Bald darauf drohte eine Katastrophe, als der alte Westgotenkönig inmitten des Kampfes vom Pferd stürzte und unter Tausenden von fliegenden Hufen zerquetscht wurde. Der Tod Theoderichs schien seine Anhänger jedoch nicht zu entmutigen, sondern sie vielmehr zu beflügeln. Sie hielten die Hunnen auf und drängten die Ostgoten zurück.
In keiner der Quellen wird der Verlauf der Kämpfe an Aetius‘ Flanke erwähnt. Möglicherweise war er darauf bedacht, das einzige bestehende römische Heer zu erhalten und weigerte sich, seine Legionäre gegen die zahlenmäßig unterlegenen Gepiden an seiner Front einzusetzen. Wahrscheinlich waren die eilig zusammengestellten Römer auch von zweifelhafter Qualität, und Aetius wollte sie nicht in einen Kampf verwickeln. Wie dem auch sei, sie hatten wenig Einfluss auf den Ausgang der Schlacht.
Zurück auf der rechten Seite der alliierten Linie ging der Kampf zwischen den Westgoten und den Ostgoten weiter. Dann griff Thorismund, der seine Truppen auf dem Hügel neu gruppiert hatte, das hunnische Heer mit einem entscheidenden Angriff in die Flanke, und die Ostgoten flohen. Den beweglichen Hunnen gelang es, sich zu befreien, und Attila, der erkannte, dass die Schlacht verloren war, zog sich bei Einbruch der Nacht rasch in sein Wagenlager zurück.
Der folgende Morgengrauen offenbarte die Heftigkeit des Konflikts und Attilas prekäre Lage. Augenzeugen berichteten von Tausenden von Leichen, die sich in der Ebene türmten. Attilas Heer wurde in seinem Lager belagert, ohne Aussicht auf Rettung oder Flucht, und es schien, als müssten die Verbündeten nur auf seine Kapitulation warten. Aber dieser stolze hunnische Krieger würde niemals aufgeben. Er bereitete einen riesigen Scheiterhaufen für sich selbst vor, sollte die Gefangennahme unvermeidlich sein.
Aetius, der Feldherr, hatte die Schlacht gewonnen. Nun trat Aetius, der vollendete Politiker, hervor, um den Sieg auszunutzen. Er fürchtete noch immer die Stärke der Westgoten innerhalb des Reiches und war besorgt, dass eine totale Niederlage der Hunnen die Macht der Westgoten anschwellen lassen würde. In dem Bestreben, ein gewisses Gleichgewicht der Kräfte zu bewahren, beschloss er, Attila abziehen zu lassen. Thorismund, inzwischen König der Westgoten, widersetzte sich diesem Plan, doch der gerissene Aetius überzeugte den jungen Monarchen von der dringenden Notwendigkeit, nach Toulouse zurückzukehren, um seine Position gegenüber seinen eifersüchtigen Brüdern zu festigen. Die Westgoten zogen sich vom Schlachtfeld von Châlons zurück, und Attila konnte sich besiegt und gedemütigt, aber mit intakter Macht über den Rhein zurückschleichen.
Die Schlacht von Châlons wird oft als entscheidend für die Geschichte der westlichen Welt bezeichnet, da hier das alte Rom und das neue gotische Volk, beides sesshafte Kulturen, die einfallenden Nomaden Zentralasiens besiegten und damit Westeuropa vor der hunnischen Herrschaft retteten. Vielleicht haben die Historiker dieser Schlacht aber auch zu viel Bedeutung beigemessen. Attila hatte die römischen Armeen bei jedem seiner drei Einfälle in das östliche Reich wiederholt besiegt und es praktisch schutzlos zurückgelassen. Im Gegensatz zu den Mongolen, die 750 Jahre später in Europa einfielen, waren die Hunnen jedoch nie in den von ihnen verwüsteten Gebieten geblieben. Sie waren nicht in der Lage, große, gut befestigte Städte einzunehmen, und ihr Ziel war nicht die Eroberung, sondern die groß angelegte Plünderung. Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass die langfristigen Auswirkungen auf Westeuropa anders gewesen wären, wenn Attila bei Châlons gesiegt hätte. Sicherlich wäre der Westen mit größeren Verwüstungen konfrontiert gewesen als zuvor, aber ansonsten wäre der Aufenthalt der Hunnen relativ kurz gewesen. Möglicherweise wäre das Westreich etwas früher zusammengebrochen, aber so war der Einfluss Roms bereits geschwunden – der letzte weströmische Kaiser wurde innerhalb von 25 Jahren nach der Schlacht abgesetzt.
Attila nutzte die Stärke, die ihm Aetius‘ nachsichtige Bedingungen ließen, um nur ein Jahr nach Châlons erneut in das Westreich einzufallen. Diesmal überquerten die Hunnen die Alpen und verwüsteten Nordwestitalien, darunter die Städte Aquileia, Padua, Verona und Mediolanum (Mailand). Da er Attila zu diesem Zeitpunkt nicht aufhalten konnte, schickte Aetius eine berühmte Delegation unter der Leitung von Papst Leo I. (dem Großen), die den Hunnenführer in Mantua traf. Die Legende besagt, dass der mächtige Attila durch die Aura, die den Papst als irdischen Vertreter Gottes umgab, zurückgeschlagen wurde. Wahrscheinlicher ist jedoch, dass Attilas Heer bereits mit Beute beladen war und zudem schwere Verluste durch Krankheiten erlitten hatte. Was auch immer der wahre Grund war, Attila akzeptierte die vom Papst vorgelegten Bedingungen des Aetius und beendete damit die letzte hunnische Invasion des zerfallenden römischen Reiches.
Nur ein Jahr später starb Attila in den Armen seiner neuen und sehr jungen Frau an einem Nasenbluten. Sein Imperium überlebte ihn nicht lange. Während sich seine Söhne um die Beute stritten, erhoben sich die deutschen Untertanen gegen ihre zerstrittenen, geschwächten ehemaligen Oberherren und besiegten sie in den folgenden Jahren. Die Hunnen wurden aus der pannonischen Ebene vertrieben und zogen sich in die weiten Räume Zentralasiens zurück, aus denen sie hervorgegangen waren.
Dieser Artikel wurde von Richard Gordon geschrieben und ursprünglich in der Dezemberausgabe 2003 von Military History veröffentlicht.
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