Die Begriffe globale Erwärmung und Klimawandel werden oft verwechselt, und es hilft nicht, dass Medienunternehmen in der Berichterstattung im Fernsehen, in Zeitungen und in den sozialen Medien oft den einen durch den anderen ersetzen. Dies ist einigermaßen verständlich, da sich die beiden Begriffe stark überschneiden. Es besteht sogar ein kausaler Zusammenhang zwischen beiden. Es gibt jedoch einige subtile und weniger subtile Unterschiede zwischen globaler Erwärmung und Klimawandel.
Der Begriff globale Erwärmung wird von Wissenschaftlern verwendet, um einen langfristigen Anstieg der durchschnittlichen Lufttemperatur der Erde zu bezeichnen. Er kann sich speziell auf eine solche Erwärmung beziehen, die auf den Einfluss steigender Konzentrationen von Treibhausgasen in der Atmosphäre zurückzuführen ist. Die Erdoberfläche erhält den größten Teil ihrer Wärme aus der Energie der Sonnenstrahlen, die tagsüber auf die Oberfläche des Planeten treffen. Nachts wird der größte Teil dieser Energie in den Weltraum zurückgestrahlt. Treibhausgase (wie Kohlendioxid, Methan, Stickoxide und Fluorchlorkohlenwasserstoffe) absorbieren die von der Erdoberfläche abgestrahlte Infrarotstrahlung (Nettowärmeenergie) und strahlen sie zurück an die Oberfläche und tragen so zum Treibhauseffekt bei. Obwohl der jüngste Anstieg der Treibhausgase in der Atmosphäre wohl der wichtigste Faktor für die globale Erwärmung ist, spielen auch andere Faktoren eine Rolle (z. B. Schwankungen in der Erdumlaufbahn, der Winkel der Erdachse und Schwankungen in der Energieabgabe der Sonne). Da jedoch höhere Konzentrationen von Treibhausgasen es der Erdatmosphäre ermöglichen, größere Wärmemengen zu speichern, die normalerweise nachts in den Weltraum entweichen würden, steigt die Durchschnittstemperatur der Erde an.
Der Klimawandel ist etwas anders. Bevor wir uns ansehen, was der Klimawandel ist, ist es vielleicht hilfreich, ein wenig über das Klima im Zusammenhang mit dem Wetter nachzudenken. Das Wetter, das oft mit dem Klima verwechselt wird, ist die Gesamtheit der Bedingungen in der Atmosphäre an einem Ort für einen begrenzten Zeitraum, z. B. während des Tages, in der Nacht oder zu einem bestimmten Zeitpunkt während des Tages. Das Klima hingegen ist der durchschnittliche Zustand der Atmosphäre an einem bestimmten Ort über einen langen Zeitraum, etwa 30 Jahre oder mehr. Der Klimawandel ist also eine längerfristige Veränderung des durchschnittlichen Zustands der Atmosphäre.
Der Mensch trägt mit Sicherheit zum Klimawandel bei, indem er der Atmosphäre Treibhausgase zuführt, aber das ist nur ein Teil der Gleichung. Das Klima der Erde kann sich im Laufe der Zeit nicht nur aufgrund von Veränderungen in der Atmosphäre verändern, sondern auch aufgrund von Wechselwirkungen zwischen der Atmosphäre und verschiedenen geologischen, chemischen, biologischen und geografischen Faktoren. So kann sich beispielsweise das regionale Klima (wie auch das globale Klima der Erde) als Reaktion auf eine anhaltende Periode starker vulkanischer Aktivität verändern. Ein Großteil dieser Aktivität hängt wiederum mit der Bewegung der tektonischen Platten der Erde zusammen, die die Kontinente über die Oberfläche des Planeten bewegen. Im Laufe von Hunderttausenden bis Millionen von Jahren stoßen die Kontinente mit anderen Kontinenten zusammen oder brechen auseinander, wodurch sich die Pfade der Meeresströmungen und lokalen Winde ändern. Dies wirkt sich auf den Wärmetransport von den Tropen zu den Polen aus. Das globale Klima der Erde hat sich auch als Reaktion auf drastische Veränderungen in der Atmosphärenchemie verändert – insbesondere durch den Anstieg der Sauerstoffkonzentration vor Milliarden von Jahren, als sich Pflanzen, Algen und andere zur Photosynthese fähige Lebensformen auf dem Planeten auszubreiten begannen.
Während sich die Welt immer mehr damit auseinandersetzt, wie menschliche Aktivitäten das Klima der Erde beeinflussen, rücken die greifbaren Auswirkungen des durch die globale Erwärmung verursachten Klimawandels – wie das Abschmelzen von Gletschern und Eiskappen, der Anstieg des Meeresspiegels und Veränderungen der jahreszeitlichen Temperatur- und Niederschlagsmuster – in den Mittelpunkt. Da solche Störungen immer offensichtlicher werden, sprechen viele Wissenschaftler zunehmend von echten langfristigen Klimaveränderungen und nicht mehr nur von der Durchschnittstemperatur der Erde. Folglich kann sich der Begriff Klimawandel auch auf die Ursache-Wirkungs-Beziehung zwischen globaler Erwärmung und Klimawandel beziehen. Das heißt, er kann sich auf eine Veränderung des durchschnittlichen Zustands der Atmosphäre beziehen, die durch die globale Erwärmung hervorgerufen wird.
