Esej to tekst napisany, zazwyczaj przez jednego autora, w którym punkt widzenia pisarza, opinie lub stanowiska na dany temat są przedstawione w sposób argumentacyjny.
Esej jest często wykorzystywany w środowisku akademickim, choć spośród tak zwanych „tekstów akademickich” jest gatunkiem dającym autorowi najwięcej swobody, gdyż nie stawia wymagań formalnych, które obowiązują w innych typach tekstów używanych w środowisku akademickim, takich jak monografie czy rozprawy badawcze.
W eseju autor – jak już powiedzieliśmy – swobodnie eksponuje swoje argumenty przemawiające za osobistym stanowiskiem na dany temat. Dlatego esej może, ale nie musi zawierać cytatów bibliograficznych, prac naukowych, artykułów publicystycznych, innych esejów, zawierać zwroty lub przysłowia, oferować przykłady, eksponować propozycje, zawierać planowanie lub kroki do wykonania w projekcie, opowiadać anegdoty, doświadczenia lub przeżycia itp.
Gatunek eseju może być zarówno akademicki, jak i literacki, więc to właśnie w tej charakterystyce tkwi przede wszystkim jego istota jako „gatunku wolnego”.
Eseje, w przeciwieństwie do tekstów akademickich, takich jak rozprawy naukowe czy monografie, nie wymagają przeprowadzenia badań naukowych, ale wymagają od ich autora dużych umiejętności wyrażania się i argumentowania.
Na ogół esej składa się w swojej strukturze z trzech części. Pierwszym z nich jest prezentacja tematu, kontekstualizacja i wyeksponowanie hipotezy (założenia autora na dany temat lub problem) lub osobistego stanowiska wobec głównego tematu. W drugiej części, zwanej potocznie rozwinięciem, autor za pomocą różnych źródeł przedstawia argumenty na poparcie hipotezy lub osobistego stanowiska przedstawionego na początku. Tymi zasobami mogą być: porównania, przykłady, dane, statystyki, cytaty bibliograficzne itp.
Wreszcie, w swoim wniosku, autor będzie starał się wzmocnić swoją hipotezę lub stanowisko podane na początku pracy. Jak widać, cała struktura eseju opiera się więc na argumentacji wokół osobistego stanowiska autora. Kluczem jest zdolność autora do przedstawiania swoich argumentów, wzmacniając w ten sposób swoje stanowisko przez cały czas – a przynajmniej tak długo, jak trwa lektura – bez popadania w redundancję i powtórzenia.
Długość esejów jest nieokreślona: można napisać esej liczący tylko dwie strony, lub przeciwnie, istnieją eseje liczące setki stron, które mogą dać początek książce, jak na przykład słynny „Opór”, autorstwa argentyńskiego pisarza Ernesto Sábato.
.
