Dorastając w środkowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych, jestem pierwszym, który przyzna, że nie miałem zbyt wiele kontaktu z ostrym jedzeniem. Kiedy po raz pierwszy poszłam do autentycznej tajskiej restauracji, wyszłam z łzami w oczach i łyknęłam tyle wody, że mogłabym napełnić wannę – okazuje się, że istnieje różnica między „pikantnością Minnesoty” a prawdziwą, rzeczywistą pikantnością.
Dziś cieszę się odrobiną pikanterii w moim jedzeniu – ale nadal muszę być ostrożna. Jak wielu kucharzy amatorów, popełniłem błąd, nie myjąc odpowiednio rąk po pokrojeniu ostrej papryki. Pięć, dziesięć minut później, niefrasobliwie myję oko – i bum, ból, zaczerwienienie i łzy.
Kapsaicyna, związek chemiczny, który jest wytwarzany przez ostre potrawy, takie jak papryka, może być niebezpieczna! Jest powód, dla którego gaz pieprzowy jest skutecznym środkiem odstraszającym przeciwko mugglerom lub napastnikom.
Podobnie, jeśli przejdziesz przez sklep ogrodniczy lub sklep z narzędziami, możesz znaleźć proszek do posypania roślin ogrodowych, aby odstraszyć jelenie, króliki i inne zwierzęta od wypasu. Ogólnie rzecz biorąc, głównym składnikiem tego proszku jest kapsaicyna – jest to mniej więcej tylko sproszkowany pieprz cayenne!
Więc, ta rzecz jest użyteczna. Ale kiedy myślimy o produkcji kapsaicyny w papryce, wydaje się trochę niejasne, dlaczego jest to korzyść. Celem owoców, po wszystkim, jest być spożywane.
(To nie jest tylko domowy powiedzenie, przy okazji – powód, dla którego drzewa produkują jagody lub inne owoce jest tak, że zwierzęta będą je spożywać, wraz z nasionami, które zawierają. Nasiona przechodzą przez przewód pokarmowy zwierzęcia i są deponowane w nowym miejscu, wraz z, ahem, „świeżym nawozem.”)
Dlaczego więc roślina miałaby wyewoluować z owocu, którego zjedzenie sprawia jej ból?
Jak w przypadku wielu innych pytań naukowych, istnieje wiele teorii na temat tego, dlaczego rośliny pieprzu wyewoluowały do produkcji kapsaicyny w swoich owocach.
Teoria 1: Ptaki nie zważają na ciepło
Pikantność papryki może zniechęcać ssaki, takie jak my, do jedzenia jej, ale zgadnijcie, kto nie ma receptorów smaku dla ciepła?
Jeśli zgadliście, że ptaki, dobra robota przy czytaniu podtytułu tej sekcji! Okazuje się, że ptaki nie mają takich samych receptorów smaku jak ssaki. Jeden z receptorów, który jest w innej formie u ssaków niż u ptaków, to receptor przejściowy, który otwiera się i wysyła sygnał, kiedy rejestruje ciepło, powyżej 43 stopni Celsjusza – lub kapsaicynę.
Ponieważ ptasia wersja tego przejściowego receptora nie jest naruszona przez kapsaicynę, ptaki z radością pałaszują papryczki chili. Ptaki nie mają zębów, więc połykają nasiona w całości – które przechodzą przez ich przewód pokarmowy i są składowane w innych miejscach, często daleko od oryginalnej rośliny. Pomaga to papryce chili rozprzestrzeniać swoje nasiona.
Ale dlaczego roślina nie chciałaby, aby inne zwierzęta również zjadły i rozprzestrzeniły te nasiona?
Na obszarach, na których rośnie papryka chili, głównymi ssakami, które mogłyby ją zjeść, są gryzonie, takie jak szczury i myszy. Ale kiedy gryzonie jedzą paprykę, ścierają nasiona zębami, niszcząc je i uniemożliwiając im wzrost.
Więc dla rośliny chili, ptaki rozprzestrzeniają nienaruszone nasiona, które mogą rosnąć, ale gryzonie niszczą nasiona.
Tak więc, kapsaicyna! Sposób na to, by ptaki nie przestawały podjadać, podczas gdy myszy i szczury wybierają inny posiłek.
Ale czy istnieje inny możliwy powód, dla którego chili mogło rozwinąć tę przyprawę?
Teoria 2: Spal te mikroby
Rodenty zjadające ich nasiona nie są jedynym niebezpieczeństwem, przed którym stoi papryka chili.
Jak wiele roślin, papryka musi również zmagać się z owadami i mikrobami, takimi jak pleśń. Okazuje się jednak, że owady również nie lubią kapsaicyny! Naukowcy odkryli, że poziom kapsaicyny zmniejsza liczbę śladów pozostawionych przez pasożytnicze owady, a rośliny, które produkują kapsaicynę, rozwijają mniej pleśni i grzybów.
Jest tu oczywiście pewien kompromis – potrzeba energii, aby wytworzyć kapsaicynę. Roślina, która produkuje kapsaicynę będzie miała mniej energii, którą może przeznaczyć na wzrost. Więc nie jest prawdopodobne, że każda roślina na świecie będzie produkować kapsaicynę; dla wielu roślin, zwiększony wzrost przewyższa zaletę walki z pleśnią, lub utrzymanie owoców z dala od ust gryzoni.
.
