W 1795 roku McDowell powrócił ze Szkocji, osiadł w Danville, Kentucky, i rozpoczął praktykę jako chirurg. McDowell udoskonalił nowoczesną technikę chirurgiczną litotomii, służącą do usuwania kamieni blokujących pęcherz moczowy. Jednym z jego najbardziej znanych pacjentów był James K. Polk, dla którego usunął kamień moczowy i naprawił hernia.
Pierwszy ovariotomyEdit
On 13 grudnia 1809, McDowell został wezwany do zobaczenia Jane Todd Crawford w Green County, Kentucky, 60 mil (97 km) od Danville. Jej lekarze uważali, że pani Crawford była w ciąży poza terminem. McDowell zdiagnozował u niej guza jajnika. Crawford błagała go, by uchronił ją przed powolną i bolesną śmiercią. Następnie opisał jej stan i to, że nigdy nie przeprowadzono operacji mającej na celu wyleczenie. Powiedział, że najlepsi chirurdzy na świecie uważają, że jest to niemożliwe. Crawford powiedziała, że rozumie i chce kontynuować. McDowell powiedział jej, że usunie guz, jeśli pojedzie do jego domu w Danville. Zgodziła się i jechała sześćdziesiąt mil konno.
Na Boże Narodzenie rano, 1809, McDowell rozpoczął swoją operację. Operacja została przeprowadzona bez korzyści znieczulenia lub antyseptyki, z których żaden nie był wtedy znany w zawodzie lekarza. Guz, który usunął McDowell ważył 22,5 funta (10,2 kg). Stwierdził, że trudno będzie go usunąć w całości, więc zawiązał podwiązkę wokół jajowodu w pobliżu macicy i przeciął guz. Opisał guz jako jajnik i część fimbrionalną jajowodu bardzo mocno powiększoną. Cały zabieg trwał 25 minut. Crawford wróciła do zdrowia bez komplikacji. Wróciła do swojego domu w Green County 25 dni po operacji i przeżyła kolejne 32 lata. Było to pierwsze udane usunięcie guza jajnika na świecie.
Jako prezbiterianin, reakcja McDowella na to wydarzenie została zapisana w jednej z jego biografii:
Jak to się stało, że miałem tak szczególne szczęście z moimi pacjentkami tego opisu, nie wiem; ponieważ ze wszystkich informacji, jakie mogę uzyskać, nie przeżyła ani jedna osoba, która była operowana, gdzie indziej, z powodu chorych jajników. Mogę tylko powiedzieć, że błogosławieństwo Boga spoczęło na moich wysiłkach.
Wszystkie próby eksploracji jamy brzusznej przed 1809 rokiem zakończyły się zapaleniem otrzewnej i śmiercią. Opisy McDowella zawierają zwroty takie jak „schludny i czysty” lub „skrupulatnie czysty”. Był nie tylko schludny, ale i drobiazgowy. W swoim raporcie z operacji opisał usunięcie krwi z jamy otrzewnowej i kąpiel jelit w ciepłej wodzie.
McDowell nie opublikował opisu swojej procedury aż do 1817 roku, po przeprowadzeniu jeszcze dwóch takich operacji. Zostało to szeroko skrytykowane w angielskiej literaturze chirurgicznej. Istnieją dowody na to, że wykonał on co najmniej dwanaście operacji z powodu patologii jajników.
„Nigdy nie widząc tak dużej substancji wydobytej, ani nie słysząc o próbie lub sukcesie uczestniczenia w jakiejkolwiek operacji takiej jak ta wymagana, przekazałem nieszczęśliwej kobiecie informacje o jej niebezpiecznej sytuacji. Guz pojawił się w pełnym świetle, ale był tak duży, że nie mogliśmy go usunąć w całości. Wyciągnęliśmy piętnaście funtów brudnej, galaretowatej substancji. Następnie przecięliśmy jajowód i wydobyliśmy worek, który ważył siedem i pół funta. Za pięć dni odwiedziłem ją i ku mojemu zdziwieniu zastałem ją w łóżku.”
.
