En 2016, los científicos detectaron por primera vez la colisión de dos agujeros negros distantes, utilizando el Observatorio de Ondas Gravitacionales del Interferómetro Láser, o LIGO, un par de antenas en forma de L en Hanford, Washington, y Livingston, La. Desde entonces, LIGO y una tercera antena, Virgo, situada en Italia, han trazado conjuntamente docenas de matrimonios catastróficos similares en la oscuridad. Pero los astrónomos aún no han visto ningún rastro de luz de ellos. (Una excepción fue una colisión de estrellas de neutrones, restos de explosiones de supernovas, que iluminó el universo y fue detectada en agosto de 2017)
El 21 de mayo de 2019, se lanzó una alerta a los astrónomos del mundo de que las antenas LIGO y Virgo habían registrado lo que parecía dos agujeros negros colisionando. Entre los telescopios que estaban de guardia esa noche se encontraba el Zwicky Transient Facility, un instrumento robótico situado en la montaña Palomar, en California, que vigila el cielo profundo en busca de cualquier cosa que se dispare, parpadee, explote o se mueva. Lleva el nombre de Fritz Zwicky, un innovador y excéntrico astrónomo suizo que trabajó en Caltech.
El Dr. Graham, científico del proyecto del telescopio Zwicky, y sus colegas habían estado reflexionando sobre la posibilidad de que las fusiones de agujeros negros pudieran estar ocurriendo en los densos y chispeantes discos de acreción de los agujeros negros supermasivos, que son los motores centrales de los cuásares. El equipo comenzó a monitorizar los cuásares de esas regiones en busca de actividad inusual.
El rastro del evento de ondas gravitacionales de mayo condujo a un cuásar conocido como J124942.3+344929, situado a unos 4.000 millones de años luz de la Tierra. Examinando los registros del telescopio Zwicky, el Dr. Graham descubrió que el cuásar había estallado, duplicando su brillo durante aproximadamente un mes, una fluctuación inusualmente grande. Esto indica que se trata de una posible colisión de agujeros negros, dijo.
El hecho de que la llamarada no se hiciera visible hasta 34 días después de que se detectaran las ondas gravitacionales refuerza esta hipótesis. Según un modelo que la doctora Ford y Barry McKernan, su colega en el Museo Americano de Historia Natural, describieron en un artículo el año pasado, cualquier luz procedente de la colisión de un agujero negro tardaría más o menos ese tiempo en emerger de un disco de gas tan grueso.
La Dra. Ford describió el disco de acreción como «un enjambre de estrellas y estrellas muertas, incluyendo agujeros negros», en un comunicado de prensa de Caltech.
Añadió: «Estos objetos pululan como abejas furiosas alrededor de la monstruosa abeja reina en el centro. Pueden encontrar brevemente parejas gravitacionales y emparejarse, pero normalmente pierden rápidamente a sus parejas en la loca danza. Pero en el disco de un agujero negro supermasivo, el gas que fluye convierte el mosh pit del enjambre en un minué clásico, organizando los agujeros negros para que puedan emparejarse.»
