El comercio en la Europa medieval

El comercio en el mundo medieval se desarrolló hasta tal punto que incluso las comunidades relativamente pequeñas tenían acceso a mercados semanales y, quizás a un día de viaje, a ferias más grandes pero menos frecuentes, donde se exponía toda la gama de bienes de consumo de la época para tentar al comprador y al pequeño comerciante. Los mercados y las ferias eran organizados por los grandes propietarios de fincas, los ayuntamientos y algunas iglesias y monasterios, que, con la licencia concedida por su soberano, esperaban obtener ingresos de las cuotas de los titulares de los puestos e impulsar la economía local a medida que los compradores utilizaban los servicios periféricos. El comercio internacional estaba presente desde la época romana, pero las mejoras en el transporte y la banca, así como el desarrollo económico del norte de Europa, provocaron un auge a partir del siglo IX de nuestra era. La lana inglesa, por ejemplo, se enviaba en grandes cantidades a los fabricantes de Flandes; los venecianos, gracias a las Cruzadas, ampliaron sus intereses comerciales al Imperio Bizantino y al Levante, y se desarrollaron nuevos instrumentos financieros que permitían incluso a los pequeños inversores financiar las expediciones comerciales que atravesaban Europa por mar y tierra.

Mercados &Tiendas

En pueblos, villas, y grandes ciudades a las que su monarca había concedido el privilegio de una licencia para hacerlo, los mercados se celebraban regularmente en plazas públicas (o a veces en triángulos), en calles anchas o incluso en salas construidas a tal efecto. También se organizaban mercados a las puertas de muchos castillos y monasterios. Aunque normalmente se celebraban una o dos veces por semana, las ciudades más grandes podían tener un mercado diario que se movía por diferentes partes de la ciudad dependiendo del día o tener mercados para productos específicos como la carne, el pescado o el pan. Los vendedores de determinados productos, que pagaban a los propietarios de las fincas, a la ciudad o al ayuntamiento una cuota por el privilegio de tener un puesto, solían colocarse unos al lado de otros en zonas que mantenían una alta competencia. Los vendedores de carne y pan solían ser hombres, pero las mujeres solían ser mayoría, y vendían productos básicos como huevos, productos lácteos, aves de corral y cerveza. Había intermediarios, conocidos como regradores, que compraban las mercancías a los productores y las vendían a los titulares de los puestos del mercado, o los productores podían pagar a un vendedor para que vendiera sus mercancías por ellos. Además de los mercados, los vendedores de mercancías también iban a llamar a las puertas de las casas particulares, y a éstos se les conocía como mercachifles.

El comercio de productos comunes y de poco valor seguía siendo un asunto principalmente local debido a los costes de transporte. Los mercaderes tenían que pagar peajes en determinados puntos del camino y en puntos clave como puentes o puertos de montaña, de modo que sólo los bienes de lujo merecían ser transportados a largas distancias. Trasladar las mercancías por barco o nave era más barato y seguro que por tierra, pero había que tener en cuenta las posibles pérdidas por el mal tiempo y los piratas. En consecuencia, los mercados locales se abastecían de las fincas agrícolas que los rodeaban y los que querían artículos no cotidianos como ropa, telas o vino tenían que estar preparados para caminar medio día o más hasta la ciudad más cercana.

En las ciudades, el consumidor tenía, además de los mercados, la opción adicional de las tiendas. Los comerciantes solían vivir encima de su tienda, que presentaba un gran escaparate a la calle con un puesto que sobresalía bajo un toldo de madera. En las ciudades, las tiendas que vendían el mismo tipo de mercancía solían agruparse en los mismos barrios, también para aumentar la competencia y facilitar la vida de los inspectores municipales y gremiales. A veces, la ubicación estaba directamente relacionada con los productos que se vendían, como los vendedores de caballos, que solían estar cerca de las puertas de la ciudad para tentar a los viajeros que pasaban por allí, o los libreros, que estaban cerca de la catedral y de las escuelas asociadas. Los oficios que se ocupaban de mercancías cuya calidad era absolutamente vital, como los orfebres y los armeros, solían situarse cerca de los edificios administrativos del ayuntamiento, donde podían ser vigilados de cerca por los reguladores. Las ciudades también contaban con bancos y prestamistas, muchos de los cuales eran judíos, ya que la usura estaba prohibida a los cristianos por la Iglesia. Como consecuencia de esta agrupación de oficios, muchas calles adquirieron un nombre que describía el oficio más representado en ellas, nombres que en muchos casos aún perduran en la actualidad.

Ferias comerciales

Las ferias comerciales eran eventos de venta a gran escala que solían celebrarse anualmente en las grandes ciudades, donde la gente podía encontrar una mayor variedad de productos que en su mercado más local y los comerciantes podían comprar productos al por mayor. Los precios también solían ser más baratos porque había más competencia entre los vendedores de artículos específicos. En los siglos XII y XIII, las ferias experimentaron un gran auge en Francia, Inglaterra, Flandes y Alemania, y una de las zonas más famosas fue la región francesa de Champaña.

Las ferias, que se celebraban en junio y octubre en Troyes, en mayo y septiembre en Saint Ayoul, en Cuaresma en Bar-sur-Aube y en enero en Lagny, eran fomentadas por los condes de Champaña, que también proporcionaban servicios de vigilancia y pagaban los salarios del ejército de funcionarios que supervisaban las ferias. Los comerciantes de lana, telas, especias, vino y todo tipo de productos se reunían en toda Francia e incluso venían del extranjero, especialmente de Flandes, España, Inglaterra e Italia. Algunas de estas ferias duraban hasta 49 días y aportaban unos ingresos considerables a los condes; tal era su importancia, que los reyes franceses incluso garantizaban la protección de los mercaderes que iban y venían de las ferias. Las ferias de Champaña no sólo se hicieron famosas en toda Europa, sino que supusieron un gran impulso para la reputación internacional del vino de Champaña (que en aquella época todavía no era la bebida espumosa de la que Dom Pérignon sería pionero en el siglo XVII de nuestra era).

Para mucha gente corriente, las ferias de cualquier lugar eran un gran momento del año. La gente solía tener que viajar más de un día para llegar a su feria más cercana, por lo que se quedaba uno o dos días en las numerosas tabernas y posadas que se desarrollaban a su alrededor. Había espectáculos públicos, como las bailarinas de Champagne y todo tipo de artistas callejeros, así como algunos aspectos más desagradables, como el juego y la prostitución, que dieron a las ferias una mala reputación ante la Iglesia. Hacia el siglo XV de nuestra era, las ferias entraron en decadencia, ya que las posibilidades de comprar productos en cualquier lugar y en cualquier momento habían aumentado enormemente.

La expansión del comercio internacional

El comercio en Europa a principios de la Edad Media continuó en cierta medida como lo había hecho bajo los romanos, siendo el transporte marítimo fundamental para el movimiento de mercancías de un extremo a otro del Mediterráneo y a través de ríos y vías fluviales de sur a norte y viceversa. Sin embargo, el alcance del comercio internacional en esta primera época es discutido por los historiadores. Hubo un movimiento de mercancías, especialmente de bienes de lujo (metales preciosos, caballos y esclavos, por nombrar algunos), pero no está claro en qué cantidades y si las transacciones implicaban dinero, trueque o intercambio de regalos. Es posible que los mercaderes judíos y sirios llenaran el vacío dejado por la desaparición de los romanos hasta el siglo VII de nuestra era, mientras que el Levante también comerciaba con el norte de África y con los moros en España. Es probable que el comercio internacional siguiera siendo un asunto exclusivo de la élite aristocrática y que sirviera de apoyo a las economías en lugar de impulsarlas.

Hasta el siglo IX d.C., empieza a surgir una imagen más clara del comercio internacional. Las ciudades-estado italianas, bajo el dominio nominal del Imperio bizantino, comenzaron a hacerse con las redes comerciales del Mediterráneo, especialmente Venecia y Amalfi, a las que más tarde se unirían Pisa y Génova y los puertos adecuados del sur de Italia. Entre las mercancías que se comercializaban entre el mundo árabe y Europa se encontraban los esclavos, las especias, los perfumes, el oro, las joyas, los artículos de cuero, las pieles de animales y los tejidos de lujo, especialmente la seda. Las ciudades italianas se especializaron en la exportación de telas como el lino, el algodón sin hilar y la sal (mercancías que originalmente procedían de España, Alemania, el norte de Italia y el Adriático). Se desarrollaron importantes centros comerciales en el interior, como Milán, que a su vez remitían las mercancías a las ciudades costeras para su posterior exportación o a ciudades más septentrionales. Las conexiones comerciales a través del Mediterráneo se evidencian en las descripciones de los puertos europeos en las obras de los geógrafos árabes y en el elevado número de monedas de oro árabes encontradas, por ejemplo, en partes del sur de Italia.

En los siglos X y XI de nuestra era, el norte de Europa también exportaba internacionalmente, ya que los vikingos acumulaban un gran número de esclavos en sus incursiones y luego los vendían. La plata se exportaba desde las minas de Sajonia, el grano de Inglaterra se exportaba a Noruega y la madera y el pescado escandinavos se importaban en la otra dirección. Tras la conquista normanda de Gran Bretaña en el año 1066, Inglaterra cambió su comercio hacia Francia y los Países Bajos, importando telas y vino y exportando cereales y lana con los que los tejedores flamencos producían tejidos.

A medida que el trío italiano de Venecia, Pisa y Génova ganaba más y más riqueza, extendía sus tentáculos comerciales más allá, estableciendo puestos comerciales en el norte de África, obteniendo también monopolios comerciales en partes del Imperio Bizantino y, a cambio de proporcionar transporte, hombres y barcos de combate para los cruzados, una presencia permanente en las ciudades conquistadas por los ejércitos cristianos en el Levante a partir del siglo XII de nuestra era. En el mismo siglo, las Cruzadas del Norte proporcionaron al sur de Europa aún más esclavos. También viajaron al sur metales preciosos como el hierro, el cobre y el estaño. En el siglo XIII se intensificó el comercio a larga distancia de productos cotidianos menos valiosos, ya que los comerciantes se beneficiaron de mejores carreteras, canales y, sobre todo, de barcos más avanzados tecnológicamente; factores que se combinaron para reducir el tiempo de transporte, aumentar la capacidad, reducir las pérdidas y hacer más atractivos los costes. Además, cuando las mercancías llegaban a su punto de venta, más personas tenían ahora un excedente de riqueza gracias a una creciente población urbana que trabajaba en la manufactura o era ella misma comerciante.

Puertos de comercio &Regulación

Los negocios internacionales estaban ahora en auge, ya que muchas ciudades-puerto establecieron puestos de comercio internacional en los que se permitía a los mercaderes extranjeros vivir temporalmente y comerciar con sus mercancías. A principios del siglo XIII, Génova, por ejemplo, tenía 198 mercaderes residentes, de los cuales 95 eran flamencos y 51 franceses. Había comerciantes alemanes en el famoso (y todavía en pie) puente de Rialto de Venecia, en la zona de Steelyard de Londres y en el barrio de Tyske brygge de Bergen, en Noruega. Los comerciantes de Marsella y Barcelona acampaban permanentemente en los puertos del norte de África. La migración económica llegó a ser tan numerosa que estos puertos desarrollaron sus propios consulados para proteger los derechos de sus nacionales y surgieron tiendas y servicios para satisfacer sus particulares gustos en cuanto a comida, ropa y religión.

Con este crecimiento, las relaciones comerciales se volvieron más complejas entre estados y gobernantes, con intermediarios y agentes añadidos. Las expediciones comerciales eran financiadas por ricos inversores que, si ponían todo el capital inicial, a menudo obtenían el 75% de los beneficios, mientras que el resto iba a parar a los mercaderes que acumulaban las mercancías y las enviaban a cualquier lugar donde tuvieran demanda. Este sistema, utilizado por ejemplo por los genoveses, se denominaba commenda. Una alternativa, la societas maris, consistía en que el inversor aportaba dos tercios del capital y el comerciante el resto. Los beneficios se repartían al 50%. Detrás de estos grandes inversores, se desarrollaron consorcios de pequeños inversores que ponían su dinero para obtener un rendimiento futuro, pero que no podían pagar una expedición completa. Así, se desarrollaron sofisticados mecanismos de préstamos y empréstitos, en los que participaron un gran número de familias de las ciudades italianas, sobre todo. Cada vez había más instrumentos financieros para tentar a los inversores y ampliar el crédito, como las notas de crédito, las letras de cambio, los seguros marítimos y las acciones de las empresas.

El comercio asumía ahora la forma que reconoceríamos hoy en día, con negocios bien establecidos dirigidos por generaciones de comerciantes de la misma familia (por ejemplo, los Medici de Florencia). Se intensifican los esfuerzos de estandarización de la calidad de los productos y se elaboran tratados útiles sobre cómo comparar pesos, medidas y monedas entre diferentes culturas. El control del Estado aumentó con la codificación de las leyes y reglamentos comerciales habituales y, también, con la ya tan conocida imposición de impuestos, derechos y cuotas proteccionistas. Por último, también había consejos sobre la mejor manera de sortear estas regulaciones, como se menciona en este extracto sobre los funcionarios de comercio de Constantinopla, tomado de la guía del comerciante florentino del siglo XIV CE Francesco Balducci Pegolotti sobre el comercio mundial, La Practica della Mercatura:

Recuerda bien que si muestras respeto a los funcionarios de aduanas, a sus oficinistas y a los «turcos» , y les pasas una cosita o algo de dinero, ellos también se comportarán muy cortésmente y gravarán las mercancías que luego traigas por ellos por debajo de su valor real. (Blockmans, 244)

A mediados del siglo XIV d.C., las ciudades-estado italianas comerciaban incluso con socios tan lejanos como los mongoles, aunque este aumento del contacto global trajo consigo efectos secundarios no deseados, como la peste negra (que alcanzó su punto álgido entre 1347 y 52 d.C.), que entró en Europa a través de las ratas que infestaban los barcos comerciales italianos. Sin inmutarse, los pioneros europeos, tanto religiosos como comerciales, se dirigieron en otra dirección, y así los portugueses descubrieron las islas de Cabo Verde en 1462 y, tres décadas más tarde, Cristóbal Colón abrió el camino al Nuevo Mundo. A continuación, en 1497, Vasco da Gama navegó audazmente alrededor del Cabo de Buena Esperanza para llegar a la India, de modo que, a finales de la Edad Media, el mundo era de repente un lugar mucho más conectado, que traería riqueza para unos pocos y desesperación para muchos.