satélites en órbita.
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Un grupo de expertos ha elaborado una lista de lo que, según ellos, son las piezas más peligrosas de la chatarra espacial que se encuentra en la órbita baja de la Tierra en la actualidad, señalando que hay que esforzarse por retirarlas lo antes posible antes de que se produzca un desastre.
En un documento que se presentará en el Congreso Internacional de Astronáutica (IAC) el mes que viene, 11 equipos distintos de países como EE, Rusia, China, Japón y Europa analizaron miles de piezas de grandes desechos espaciales que actualmente orbitan la Tierra.
El objetivo era decidir conjuntamente qué objetos presentaban el mayor riesgo de crear grandes cantidades de basura espacial si colisionaban. Los objetos se clasificaron en función de su probabilidad de colisión con otros objetos, junto con su masa, altitud y otros factores.
Cada grupo realizó su propia evaluación para llegar a lo que consideraban los objetos más peligrosos, antes de que las listas se correlacionaran en un top 50 conjunto.
«Lo que nunca se había hecho antes es conseguir que 11 equipos diferentes de 13 países y organizaciones distintas se pongan de acuerdo sobre cuáles son los más importantes», afirma Darren McKnight, de la empresa estadounidense Centauri, autor principal del trabajo.
Se espera que dar la voz de alarma sobre algunos de estos objetos pueda impulsar a los gobiernos y a la industria a actuar para hacer frente a la basura espacial. Esta basura, que en la actualidad incluye 3.000 satélites muertos, 15.000 piezas más pequeñas de desechos rastreables y 150.000 piezas de desechos letales no rastreables, supone una importante amenaza para los satélites tanto ahora como en el futuro.
Origen soviético.
McKnight et al
Los primeros 20 objetos de la lista son todos grandes cohetes impulsores lanzados por Rusia y la Unión Soviética (denominada Comunidad de Estados Independientes, o CEI) entre 1987 y 2007. Estos cohetes SL-16 R/B pesan cada uno 9.000 kilogramos y orbitan a altitudes superiores a los 800 kilómetros. Si dos de estos propulsores colisionaran, los desechos resultantes podrían ser catastróficos.
«El choque de dos objetos de 9.000 kilogramos duplicaría la población de desechos de la órbita baja de la Tierra en un solo caso», dice McKnight. «Serían 15.000 objetos rastreables. Ese es el evento de mayor consecuencia que es posible. Pero no es una posibilidad entre un millón, sino una entre mil cada año».
Estos impulsores también orbitan juntos en cúmulos, lo que significa que permanecen en trayectorias orbitales similares entre sí. «Y estos cúmulos se han formado durante décadas», dice McKnight. «Dios está tirando los dados cada año. Y la probabilidad acumulada va en aumento».
La lista también incluye varios satélites, con el difunto satélite ENVISAT de la Agencia Espacial Europea lanzado en 2002 -con un peso de 7.800 kilogramos y orbitando a una altitud de 765 kilómetros- considerado el de mayor riesgo. También se consideraron de alto riesgo el satélite ruso Meteor 3M, lanzado en 2001, y los satélites japoneses ADEOS I y II, lanzados en 1996 y 2002.
El resto de la lista se compone casi en su totalidad de cohetes propulsores y satélites rusos, junto con dos cohetes propulsores japoneses, un cohete propulsor chino y un cohete propulsor francés. En total, 43 de los objetos de la lista son de origen ruso, que comprenden 35 cohetes impulsores y ocho satélites.
Cohetes Zenit (se muestra el lanzamiento en 2009).
Steve Jurvetson/CC BY 2.0
El objetivo de este trabajo es destacar qué objetos deberíamos apuntar primero en nuestros esfuerzos por limpiar la basura espacial de la órbita terrestre. En los últimos años se han presentado varias propuestas para hacerlo, como la de la empresa japonesa Astroscale y el proyecto británico RemoveDEBRIS, que atraparía objetos muertos y los arrastraría a la atmósfera.
Sin embargo, el documento señala «que 37 objetos de la lista de los 50 primeros tienen una masa superior a los 2.000 kilogramos», sobre todo los grandes propulsores de cohetes rusos que quedan en órbita alrededor de la Tierra. Para hacer frente a estos objetos de mayor tamaño, puede ser necesario idear formas de evitar que colisionen en lugar de intentar sacarlos de la órbita, ya que su reentrada supondría un riesgo importante.
«La evitación de colisiones justo a tiempo , la gestión de los desechos a largo plazo y los nanotugs son tres enfoques diferentes», dice McKnight. «La idea es que si se ve que se acerca, se empuje uno de los objetos para evitar una colisión».
Actualmente, aunque las Naciones Unidas tienen una directriz poco precisa para que las empresas y los países eliminen sus propios desechos espaciales en un plazo de 25 años, estas directrices no se hacen cumplir. Muchos quieren que los gobiernos actúen con más firmeza en la limpieza de la basura espacial y garanticen que las generaciones futuras tengan el mismo acceso al espacio que nosotros tenemos hoy.
McKnight y sus colegas esperan que su artículo conciencie a la gente del enorme peligro que supone la basura espacial en órbita y de la urgente necesidad de atajar el problema. Sin embargo, aunque la mayoría de la gente piensa en la película Gravity y en cómo ésta describe una amenaza conocida como el síndrome de Kessler -una reacción en cadena de colisiones-, es probable que ese escenario esté a siglos de distancia.
«Nuestra preocupación en los próximos diez años no es el síndrome de Kessler», dice McKnight. «Es el hecho de que los satélites operativos no funcionarán realmente debido al gran número de desechos letales no rastreables. Es un impacto en la economía mundial, la conectividad, la teledetección, la gestión de catástrofes y las transacciones financieras.
«No es tan glamuroso como Gravity, pero es mucho más probable, y tendrá un efecto mucho mayor en la gente».
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