Imagen de Discovery Communications utilizada con permiso.
El anuncio del martes de que Discovery Communications planea cerrar y vender su sede es un gran golpe para Silver Spring, cuya revitalización Discovery ayudó a iniciar hace 20 años.
Discovery, que gestiona canales de televisión como TLC, Animal Planet y OWN, emplea en la actualidad a unas 1.300 personas en su sede, que ocupa una gigantesca manzana frente a la estación de metro de Silver Spring y es conocida por sus icónicas exhibiciones con temática de la Semana del Tiburón. Trasladará su sede mundial a Nueva York, mientras que la de Estados Unidos se trasladará a Knoxville (Tennessee), sede de Scripps Networks, que Discovery acordó comprar el año pasado.
El ejecutivo del condado de Montgomery, Ike Leggett, dijo en un comunicado que el condado y el estado de Maryland trataron de mantener a Discovery en la zona: «El condado y el estado hicieron una propuesta sustancial diseñada para adaptarse a los retos de Discovery. Juntos, estábamos dispuestos a ofrecer considerables incentivos para mantener su presencia en el condado. Sé que fue una decisión difícil para Discovery. Respeto las contribuciones que Discovery ha hecho en los últimos 15 años a Silver Spring y al condado de Montgomery. Les echaremos de menos»
Una chispa para la reurbanización
Casi desde su creación en 1985, Discovery tuvo su sede en el condado de Montgomery, originalmente en la avenida Wisconsin de Bethesda. En la década de 1990, el condado de Montgomery intentaba encontrar una forma de revitalizar el centro de Silver Spring, que llevaba décadas sufriendo las consecuencias de la huida de los blancos y la desinversión. El condado había estudiado múltiples propuestas para construir un megacentro comercial en cuatro manzanas delimitadas por Georgia Avenue, Wayne Avenue y Colesville Road, incluida una de los promotores del Mall of America.
Ese plan fracasó en 1996. Dos años más tarde, el condado accedió a desbrozar el terreno y cederlo a Discovery para una nueva sede, junto con 10 millones de dólares en subvenciones fiscales. El condado de Montgomery condenó varias calles públicas y reubicó muchos negocios, incluido el emblemático Tastee Diner, que fue colocado en la parte trasera de un camión y trasladado a unas pocas manzanas de distancia. En 1998, Discovery comenzó las obras de su nueva sede, una torre de 165 millones de dólares y 10 plantas.
El edificio sirvió de base a un proyecto de reurbanización más amplio, que incluía un centro comercial al aire libre, una plaza pública y un ayuntamiento, así como nuevas viviendas. Cuando se inauguró en 2003, los dirigentes del condado se jactaron de que el Discovery podría convertir a Silver Spring en el «Burbank de la Costa Este», citando a la ciudad californiana como sede de varias empresas de medios de comunicación. El American Film Institute se encontraba a una manzana de distancia y, junto con Discovery, patrocinaba un festival de cine anual, Silverdocs. Radio One, una red de emisoras de radio y televisión de propiedad negra, se instaló al otro lado de la calle. Discovery adquirió un segundo edificio en la cercana calle Kennett para alojar a más trabajadores.
De repente, un lugar que el Washington City Paper había calificado de «vívido cuadro de salpicaduras urbanas» se había convertido en un nuevo lugar de moda. Los restaurantes de la zona presumían de un mayor tráfico de empleados. Las empresas de vídeo y grabación se instalaron en la zona para apoyar el creciente centro de medios de comunicación. El cineasta local Walter Gottlieb incluso creó una serie web de comedia, The Videomakers, sobre los empleados de una versión ficticia del Discovery Channel.
Una presencia cada vez menor
En pocos años, el objetivo de Silver Spring de convertirse en un clúster de medios de comunicación se desvanecía a medida que continuaba la propia revitalización de DC. En 2008, NPR consideró la posibilidad de trasladarse de Mount Vernon Square a Silver Spring, pero decidió quedarse en el Distrito. El concejal del condado de Montgomery (y actual candidato a ejecutivo del condado) Marc Elrich se opuso, diciendo: «Me opongo a sacar empresas del Distrito». En 2013, Discovery retiró su patrocinio de Silverdocs, y AFI trasladó la mayor parte del festival de cine a sedes en DC.
Discovery estaba teniendo sus propios problemas, despidiendo trabajadores y trasladando algunas funciones a Nueva York. En 2017, después de comprar Scripps, Discovery trasladó a sus trabajadores fuera del edificio de la calle Kennett, y recibió un millón de dólares en incentivos fiscales del condado de Montgomery y Maryland para renovar su sede. (Parte de eso fue un préstamo que aún no había sido desembolsado, dijo un portavoz del Departamento de Comercio de Maryland a Washingtonian.)
¿Qué significa esto para el centro de Silver Spring?
Discovery no es la única gran organización que se va. La Comisión de Planificación y Parques de la Capital Nacional de Maryland tiene previsto trasladar su sede del centro de Silver Spring a Wheaton. A corto plazo, estas dos salidas podrían ser un gran golpe para los restaurantes y negocios de Silver Spring, que dependen de los trabajadores para el tráfico diurno. Incluso podría afectar a los precios de las viviendas en los alrededores.
A largo plazo, es probable que Silver Spring esté bien. Los grandes organismos federales siguen (por ahora) ubicados aquí, como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. La empresa farmacéutica United Therapeutics, cuyo director general vive en Silver Spring, ha llevado a cabo una enorme expansión aquí, y actualmente está construyendo un nuevo edificio de oficinas y laboratorios apodado Unisphere. Y con la sala de música Fillmore, un Ellsworth Place recién renovado y un montón de restaurantes bien considerados, sigue siendo un destino regional para las compras y el entretenimiento.
Pero ahora hay un gran agujero en el centro de la ciudad, y no será fácil de llenar. No hay muchas organizaciones que puedan llenar un gigantesco edificio de oficinas construido a tal efecto. Además, es un edificio asombrosamente antiurbano, que da la espalda a las calles del centro con paredes en blanco, un aparcamiento parcialmente en superficie y un gran parque al que a menudo no puede acceder el público. Esto dificulta la adaptación del edificio a un uso diferente, como el comercio o la vivienda.
El traslado de Discovery tampoco ayudará a la reputación del condado de Montgomery de ser poco atractivo para las empresas. No podría competir con Nueva York como sede de prestigio. Y el concejal del condado Hans Riemer dijo a Bethesda Beat que el «coste de hacer negocios es mucho más alto aquí que en Tennessee». El condado dice que su plan para sustituir a Discovery es un «trabajo en curso».
Mientras tanto, Discovery permanecerá en Silver Spring hasta el próximo verano. Esperemos que Chompie el tiburón haga una última aparición antes de ir a Nueva York.
Este post también se publicó en Washingtonian.
