El estreñimiento es un síntoma común. El tratamiento del estreñimiento suele incluir modificaciones en el estilo de vida, como aumentar la ingesta de líquidos, consumir más fibra y hacer ejercicio con regularidad.
A veces, el síntoma del estreñimiento puede representar enfermedades médicas graves como el hipotiroidismo o la diabetes. Las anomalías estructurales del colon, como las estenosis colónicas u otras enfermedades del colon o del recto, también pueden causar estreñimiento. Por eso es aconsejable informar al médico sobre el estreñimiento si es persistente o difícil de manejar.
Algunas personas que padecen estreñimiento tienen un trastorno que afecta a los nervios y músculos que controlan el proceso de defecación. Las anomalías que afectan a los músculos pélvicos, a los nervios espinales y a los músculos de la región anorrectal pueden dar lugar al desarrollo del estreñimiento. Las afecciones de este tipo se denominan trastornos de la defecación. Se caracterizan por el esfuerzo y el vaciado rectal incompleto.
Algunas personas tienen estreñimiento debido a nervios y músculos anormales del propio colon. En estos individuos, el movimiento del material dentro del colon se retrasa notablemente. Las personas con acción colónica retardada (denominada médicamente inercia colónica) tienen dificultades para mover las heces a través del colon.
Inercia colónica
En la inercia colónica, las heces pueden permanecer almacenadas en partes del colon y no progresar adecuadamente hacia la parte del colon (rectosigmoide) responsable de la propulsión y transferencia de las heces fuera del cuerpo – los procesos involucrados en la defecación.
Hay una variedad de condiciones que pueden causar la ralentización de la acción colónica. Medicamentos como algunos antihipertensivos, analgésicos que contienen opioides, antidepresivos, antipsicóticos y anticolinérgicos pueden ralentizar la acción colónica.
Aprenda más sobre los medicamentos que pueden afectar a la función colónica
El hipotiroidismo, la diabetes y algunas afecciones reumatológicas también pueden disminuir la función de los nervios y los músculos del colon y producir un estreñimiento grave.
Por último, hay algunas personas que desarrollan inercia colónica sin una causa identificable. Esta afección se denomina idiopática. Se observa con mayor frecuencia en mujeres jóvenes.
Los síntomas de la inercia colónica incluyen largos retrasos en la evacuación de las heces acompañados de una falta de urgencia para mover los intestinos. Los individuos con inercia colónica a menudo no defecan durante 7-10 días seguidos. A veces, la inercia colónica va acompañada de anomalías en la motilidad de la parte superior del intestino, incluido el retraso en el vaciado del estómago y la pseudoobstrucción del intestino delgado (un trastorno que provoca síntomas de obstrucción, pero no una obstrucción real).
Debido a que existe un gran número de causas potenciales para los síntomas del estreñimiento, su médico querrá revisar los medicamentos que está tomando y puede realizar pruebas en busca de enfermedades o anomalías del colon. Por último, es posible que le realicen pruebas de la función anorrectal para determinar si existe un trastorno de esta región.
Estudios de marcadores colónicos/tránsito
Su médico también puede hacer que se someta a un estudio de marcadores colónicos, el método clínico más común para examinar la tasa de movimiento del colon. Esta sencilla prueba mide el movimiento de las sustancias que entran y salen del colon a lo largo del tiempo. El tiempo necesario para excretar estas sustancias se denomina tránsito colónico.
Para realizar una prueba de marcadores, se ingiere por vía oral una cápsula que contiene un número de anillos diminutos (normalmente 24). Estos anillos han sido especialmente tratados para que sean claramente visibles en una radiografía abdominal. Tras la ingestión, la cápsula se disuelve y los anillos se liberan en el intestino delgado y grueso. Después de 12 horas, los anillos suelen estar todos presentes en el colon.
Cuando se obtiene una radiografía después de 24 horas o más, se puede contar el número de anillos presentes en el colon. La mayoría de los médicos toman una radiografía 3 y 5 días después de la ingestión de la cápsula. Alternativamente, las radiografías pueden realizarse diariamente hasta que se hayan excretado todos los anillos. A los 5 días, la presencia de menos del 20% de los anillos ingeridos sugiere un tránsito colónico normal. Si se cuenta con más del 20% de los anillos en la radiografía, existe un retraso en el tránsito colónico.
Si el tiempo de tránsito colónico es normal, y se descartan medicamentos u otros trastornos médicos, el tratamiento puede incluir:
- Aumentar la ingesta de agua y fibra
- Seguir un programa de reentrenamiento intestinal (rutina regular y sin prisas para defecar)
- Hacer un ejercicio adecuado
Si la causa es una disfunción anorrectal, la terapia de biorretroalimentación puede ayudar a reentrenar los músculos para facilitar la liberación del contenido intestinal y aliviar los síntomas.
¿Qué se debe hacer si el estudio de marcadores en el día 5 muestra una anormalidad? Dado que una variedad de causas puede provocar el desarrollo de un tránsito colónico retardado, debe realizarse una evaluación adicional para descartar enfermedades dentro del colon, trastornos médicos o causas relacionadas con los medicamentos.
Además, suele ser útil determinar si existe un trastorno de la defecación que implique a la musculatura pélvica o una anormalidad de la región anorrectal. Si la única anomalía encontrada después de realizar una evaluación es el retraso del tránsito colónico, se hace el diagnóstico de inercia colónica.
Inercia colónica idiopática
La inercia colónica idiopática es un trastorno que afecta más comúnmente a las mujeres. Suele comenzar a una edad temprana (entre los 20 y 30 años). Esta afección puede provocar un estreñimiento grave y persistente.
No es infrecuente que las personas con inercia colónica comiencen a utilizar laxantes estimulantes como tratamiento. La mayoría de los médicos, aunque no todos, creen que el uso de laxantes estimulantes a largo plazo (crónico) puede provocar daños adicionales en los nervios y músculos del intestino inferior. Es importante que el paciente o el médico exploren el uso de otros medios para tratar el estreñimiento.
Medicamentos
Si los cambios dietéticos no consiguen aliviar el estreñimiento, los medicamentos pueden ser el siguiente paso adecuado. Además de los laxantes tradicionales, existen nuevos agentes de prescripción para el estreñimiento, como la linaclotida (Linzess) y la lubiprostona (Amitiza). Tanto si son de venta libre como con receta, se aconseja consultar a un médico antes de utilizar medicamentos a largo plazo o de forma crónica.
Terapia de biorretroalimentación
La biorretroalimentación es una terapia indolora que utiliza un equipo especial para ayudar a una persona a percibir funciones nerviosas o musculares de las que normalmente no somos conscientes. Por ejemplo, una persona podría aprender a relajar los músculos del suelo pélvico y del esfínter anal según sea necesario para defecar.
En pacientes con estreñimiento, las técnicas de biorretroalimentación se han utilizado generalmente para ayudar a los pacientes que tienen espasmos de los músculos pélvicos durante la defecación. En algunas de estas condiciones, como el fracaso de los músculos del suelo pélvico para relajarse (disinergia del suelo pélvico), las personas suelen tener una respuesta exitosa a la terapia de biorretroalimentación. Algunos pacientes con inercia colónica también pueden mejorar con la terapia de biorretroalimentación.
Aprenda más sobre la terapia de biorretroalimentación
Cirugía
Las técnicas quirúrgicas pueden ser eficaces en algunos pacientes que tienen inercia colónica. La cirugía para esta condición implica la extirpación de la mayor parte del colon con la reconexión del intestino delgado con el recto. La consideración y selección cuidadosa es extremadamente importante para determinar qué pacientes se beneficiarán probablemente de la cirugía para el estreñimiento crónico, y cuáles no.
Resumen
El estreñimiento crónico es un problema gastrointestinal común. Es un síntoma, no una enfermedad. Es importante acudir a un médico para determinar la causa del síntoma. Esto es especialmente importante si el estreñimiento va acompañado de dolor, sangrado o un cambio reciente en los hábitos intestinales.
Consulte con su médico el uso de cualquier medicamento para ver si puede estar contribuyendo a sus síntomas. Una vez que se determine con exactitud la causa, podrá comenzar el plan de tratamiento más eficaz.
Adaptado de la publicación de la IFFGD: Estreñimiento, inercia colónica y estudios de marcadores colónicos por Eli D. Ehrenpreis, MD, Profesor Adjunto de Medicina Clínica, Departamento de Medicina de la Universidad de Chicago, Chicago, IL.
