Abril de 1861 La plantación de Tara, que se extiende en veinticinco millas de Atlanta, Georgia, Géminis Tarleton Stewart y Brent, al estar enamorados de la encantadora hija del anfitrión de Tara, Scarlett de dieciséis años, le cuentan dos noticias. En primer lugar, está a punto de comenzar una guerra entre el Norte y el Sur. En segundo lugar, Ashley Wilkes va a casarse con Melanie Hamilton, lo que se anunciará mañana, cuando en la casa de los Wilkes se celebre una gran recepción.
La noticia de la inminente guerra para Scarlett no es nada comparada con el mensaje del matrimonio de Ashley. Objeto de los suspiros de casi todos los jóvenes de la parroquia, la propia Scarlett sólo ama a Ashley, que parece no ser indiferente también a ella. Ella no podía entender lo que encontró en Melanie.
Scarlett comparte sus experiencias con el padre, pero Gerald O’Hara está convencido de que su hija y Ashley no es una pareja perfecta. Admite que le gusta el joven Wilkes aunque no puede entenderlo del todo. Sí, Ashley es capaz de beber y jugar al póquer mejor que otros jóvenes, pero lo hace sin alma, como si obedeciera a las convenciones de las percepciones actuales. Ashley se siente atraído por los libros, la música, los cuadros, y es simplemente desconcertante para un irlandés directo. Le dice francamente a su hija que estaría encantado de dejarla Tara si se casara con otra persona de los alrededores, hay muchos jóvenes decentes. Scarlett lanza en los corazones que no le importa Tara y toda esta tierra no significa absolutamente nada. El padre termina abruptamente que no hay nada más importante que la tierra, ya que permanece para siempre.
Scarlett aparece en la recepción de Wilkes. Espera hablar con Ashley y conseguir que cambie la decisión. Entre los invitados allí está Rhett Butler. Fue expulsado de la Academia Militar de West Point, y luego fue echado por su padre de la casa después de negarse a casarse con la chica, que, supuestamente, se comprometió. Pero Scarlett ahora no tiene nada que ver con Butler. Ella necesitaba hablar con Ashley. Aprovechando el momento, le explica en la biblioteca. Por desgracia, sus planes se van al traste. Ashley es firme en su intención de casarse con Melanie. Ama a Scarlett, pero la mente se antepone a los sentimientos y le dice a esa Melanie que es igual que él. Piensan y ven el mundo de la misma manera y, por lo tanto, existe la esperanza de que su matrimonio sea feliz.
Ashley sale de la biblioteca, Scarlett se queda una y lanza con furia el jarrón contra la pared que está encima del sofá. Para su consternación, resulta que en el sofá estaba dormitando Rhett Butler, que fue despertado por su explicación con Ashley. Expresa su admiración por la fuerza del espíritu y el propósito de Scarlett y se pregunta por qué Ashley Wilkes permanece indiferente a sus méritos. Scarlett da un furioso portazo y se marcha.
Se confirman los rumores de guerra. Los jóvenes van con las armas a defender los derechos de su Sur natal. El primero de mayo se celebra la boda de Ashley y Melanie. Para fastidiarlo, Scarlett se lanza al cortejo del tímido y blando hermano de Melanie, Charles, y acepta convertirse en su esposa. Su boda tiene lugar el día antes de la boda de Ashley y Melanie.
Dos meses después, Scarlett se convirtió en viuda. Charles murió de neumonía, sin haberse peleado. Scarlett dio a luz a un hijo Wade. En mayo de 1862, se trasladó a Atlanta. Se ve obligada a vestir de luto y a llevar una triste existencia de viuda afligida, aunque toda su naturaleza se opone a ello.
Pero una vez aparece en un bazar de caridad en beneficio del hospital, donde vuelve a encontrarse con Rhett Butler. Un cínico, y bromista, la ve a través, entiende lo que la impulsó a casarse. Cuando hay una colecta de joyas para la compra de medicinas, ella se arranca el anillo de boda. Melanie admira su acto y regala su propio anillo. Entonces el capitán Butler compra el derecho a bailar con Scarlett. Esto sumerge a los guardianes locales de la moral pública en la confusión, pero qué hacer: Butler insiste en lo suyo, y el hospital necesita dinero. Son pacientes con Butler sólo porque entrega numerosos productos al Sur, a pesar de que los norteños organizaron un bloqueo naval de los puertos sureños. Sin embargo, echando más leña al fuego de las habladurías, Butler argumenta que no lo hace por un sentido de patriotismo, sino por un beneficio personal. Duda que los sureños sean capaces de ganar.
Los rumores de un comportamiento «escandaloso» de Scarlett llegan a Tara, y su padre viene a Atlanta para llevarse a la hija. Pero el encuentro con el capitán Butler tiene consecuencias inesperadas. Gerald se emborracha y despilfarra todo el dinero del póker que estaba destinado a la compra de artículos de primera necesidad. Esta confusión le hace moderar su indignación moral, y Scarlett se queda en Atlanta. Ocasionalmente se encuentra con Rhett Butler, pero sigue amando a Ashley Wilkes.
Gradualmente, la situación en el teatro de operaciones se complica, y la confianza de los sureños da paso a la constatación de que la guerra será larga y dura. Aparecen las primeras listas de muertos. Incluyen muchos familiares de Scarlett. Son asesinados los hermanos Tarleton, pero Ashley permanece ileso. Él viene en un permiso corto.
Scarlett espera explicar con él a solas, pero Melanie es constantemente con su marido. Antes de su partida de Atlanta Ashley le pide a Scarlett que cuide a su esposa, porque ella, en su opinión, no tiene la vitalidad de Scarlett. Ashley está dispuesto a cumplir honestamente con su deber, pero él, al igual que Rhett Butler, no puede creer que el Sur es capaz de superar un oponente muy fuerte.
1864, después de las derrotas en Gettysburg y Vicksburg posición confederada es crítica. Llega un mensaje de que Ashley ha desaparecido. Melanie está sumida en el dolor, y sólo el pensamiento de que lleva el hijo de Ashley, la ayuda a vivir. Butler sigue reuniéndose con Scarlett, pero se limita a un leve coqueteo, caminando y hablando. Dice que quiere esperar hasta que Scarlett olvide el sabor de un beso, con el que el incomparable Ashley Wilkes la premió en la despedida. Esto lleva a Scarlett a la furia, y en este estado le parece a Rhett totalmente irresistible.
Butler hace averiguaciones a través de sus amigos en el Norte. Resulta que Ashley estaba vivo. Está en el campo de prisioneros de Illinois. Se le ofrece empezar a formar parte de las unidades militares que protegen el territorio americano de los indios, pero Ashley se niega. Para él no puede haber servicio militar en el lado de los norteños, y prefiere este cautiverio a tal libertad.
Atlanta está bajo asedio. Casi toda la población masculina está en la milicia. Scarlett pretende regresar a Tara, pero Melanie le ruega que no la deje. De nuevo está Rhett Butler. Le dice a Scarlett que la anhela desde aquel primer encuentro en Wilkes. Cuando Scarlett le pregunta si le ha propuesto matrimonio, Butler le responde que él no es de los que se casan, y la invita abiertamente a convertirse en su amante. Como ha sucedido a menudo, la conversación termina en una disputa, y a petición de Scarlett Butler abandona su casa.
En medio está la batalla de Atlanta, comienzan los dolores de parto de Melanie. Todos los intentos de Scarlett por traerle un médico acaban en fracaso: todos los médicos están con los heridos, cuyo número aumenta con cada hora que pasa.
Con la ayuda de la negra Prissy, Scarlett da a luz al hijo de Ashley y Melanie. Entonces Scarlett decide lo que sea para dejar Atlanta. Ella quiere volver a Tara. Rhett Butler la ayuda a ella y a Melanie a abandonar Atlanta, en la que están a punto de entrar los norteños, pero se niega a llevarlas a Tara. Informa de que ha decidido ir con los restos de los defensores de Atlanta y continuar con ellos la resistencia.
Esta noticia sorprende a Scarlett. No puede comprender por qué el cínico Rhett, siempre tan escéptico con la santa causa del Sur, ha decidido de pronto tomar las armas. También le sorprende que la haya abandonado cuando estaba tan indefensa. Sobre esto Rhett dice que ella no está desamparada, y en cuanto a las razones que le impulsaron a alistarse en el ejército, él mismo es difícil de calificarlas – ya sea por sentimentalismo, o por un sentimiento de vergüenza por estar alejado de la lucha, prefiriendo ganar dinero en el reparto de mercancías. Scarlett no cree en la sinceridad de esas palabras. Parece que él, como siempre, se burla un poco. Pero nada que hacer, ella tiene que hacer su camino a Tara con su hijo, un sirviente y Melanie indefenso y un bebé. El camino es duro y peligroso, pero llegan a Tara ilesos.
El regreso, sin embargo, no promete ninguna alegría. Alrededor reina el caos y la destrucción. La mansión de Wilkes está quemada, Tara tuvo más suerte. La casa está intacta, era el cuartel general de los norteños, pero la finca fue saqueada. Además, la madre de Scarlett no esperó a su hija. Murió de tifus. La muerte de su esposa se convierte en un terrible golpe para Gerald, y tiene la mente dañada.
Scarlett no se rinde. Decide hacer cualquier cosa para salvar a Tara del colapso total. De repente, en la casa hay un intruso. El soldado del norte decidió apoderarse de todo lo que pudo. Pero subestimó Scarlett – ella dispara y lo mata.
La vida en las plantaciones se establece con dificultad. De nuevo aparecen norteños y se llevan lo poco que queda. Además, prenden fuego a la casa, y sólo los esfuerzos desesperados de los hogares consiguen apagar el incendio.
El ejército del Sur capitula. Ashley envía un mensaje: está regresando. Melanie y Scarlett no puede esperar, cuando aparece en Tara, pero todavía no. Más allá de la casa se extienden los soldados que regresan a casa desde los campos de prisioneros de guerra. Uno de ellos, Will Benthin, se queda en Tara y se encarga de la gestión básica de la finca. Finalmente aparece Ashley, pero Melanie es la primera en conocerlo.
1866 guerra atrás, pero la vida no se ha vuelto más fácil. Los que llevan a cabo la llamada Reconstrucción del Sur de esclavos, hacer todo lo posible para los antiguos propietarios de las plantaciones ya no podía utilizar su tierra. Tara está fuertemente gravado, y si el dinero no se hace, la finca va a ir bajo el martillo y el ex capataz Wilkerson es probable que lo consiga. Scarlett esperaba que a Ashley se le ocurriera una salida, pero él admite con franqueza que no sabe qué emprender. Scarlett le invita a dejarlo todo e irse a algún lugar de México, pero Ashley no podría dejar a su mujer y a su hijo para ellos.
Scarlett se da cuenta de que sólo Rhett Butler puede ayudarla. Sin embargo, ahora se encuentra en una posición difícil. Las nuevas autoridades lo han metido en la cárcel, y se enfrenta a la horca, si no comparte su capital adquirido durante los años de bloqueo.
Scarlett acude a él en la cárcel. Ella finge que le va bien, pero Rhett no se deja engañar. Comprende que ella ha acudido a él por dinero. Scarlett se ve obligada a admitir que realmente necesitaba trescientos dólares, y por el bien de Tara está dispuesta a convertirse en la amante del mayordomo. Pero él no es capaz de manejar sus finanzas. La despedida se ve empañada por un escándalo. Butler, herido por el hecho de que Scarlett sólo está interesada en su dinero, le aconseja irónicamente que muestre más celo la próxima vez que le pida un préstamo al hombre.
Sin embargo, así lo hace. Cuando se enteró de que Frank Kennedy estar enamorado de su hermana menor, tiene algo de dinero en efectivo, que va a comprar un aserradero en, Scarlett pone en marcha todo su encanto femenino y pronto se convirtió en la señora Kennedy. Tara es rescatada, y que para esto era necesario cruzar el camino de su hermana, no molesta a Scarlett.
Scarlett empezó en pleno en el negocio. Gestiona la tienda de Frank, y luego pide prestado dinero a Butler liberado para comprar el propio aserradero, del que Frank se encaprichó. Pronto consigue un aserradero más y lo hace funcionar sin problemas. Hay dinero, pero la opinión pública de Atlanta está en contra de ella: no es de recibo que una dama haga negocios. Sin embargo, Rhett Butler le asegura que es una consecuencia inevitable de las decisiones que ha tomado: el dinero y el éxito conducen a la soledad.
Gerald muere. Al acudir a Tara a su funeral, Scarlett se entera de la intención del Ashley de marcharse a Nueva York: le habían prometido un puesto en el banco. Scarlett le convence para que se quede, le ofrece trabajo en un aserradero y la mitad de las ganancias del mismo. Él se niega, pero entonces Melanie acude en su ayuda. Bajo su presión Ashley acepta la oferta de Scarlett.
Los negros liberados, sin embargo, trabajan cada vez peor, y para generar ingresos del aserradero, Scarlett comienza a utilizar mano de obra barata de los presos para los que supervisa cruel Johnny Gallagher. El honesto Frank está horrorizado, pero Scarlett la apoya: es la única manera de obtener beneficios. El aserradero, que alberga Ashley, no trae beneficios: se niega categóricamente a utilizar mano de obra de convictos.
Mientras tanto, en respuesta al constante acoso de los «carpetbaggers» y la promiscuidad de algunos antiguos esclavos se crea el Ku Klux Klan, cuyos miembros activos se convierten en Frank Kennedy y Ashley. Las autoridades no escatiman esfuerzos para acabar con las actividades de esta organización secreta y consiguen hacer caer a los activistas en la trampa. Sólo la oportuna intervención de Butler ayuda a Ashley a salvar su vida y su libertad, pero menos afortunado fue Frank Kennedy, y Scarlett vuelve a quedarse viuda.
Pero entonces Rhett le propone matrimonio, y ella acepta. Van a Nueva Orleans, y luego regresan a Atlanta, donde pronto se instalan en una nueva casa. Entre sus amigos hay demasiados hombres de negocios, «carpetbaggers» – y en ninguna parte aparecieron traficantes de esos sureños a los que no se les permitía el umbral en las casas decentes. Scarlett da a luz a una niña, y Rhett la ama con locura. Entonces Scarlett expresa enérgicamente su negativa a tener más hijos, y éste es el comienzo de la crisis en la relación con su marido. Rhett pasa más tiempo fuera de casa y a menudo vuelve borracho.
Se acerca el día del cumpleaños de Ashley. Melanie va a organizar una recepción festiva. En la víspera Scarlett se reúne con Ashley en su despacho, y se trata de los viejos tiempos. Esta es una conversación muy triste, Scarlett aprendió mucho sobre la persona que amaba, y lo que ahora se llama a su ojo interior, la sumerge en el dolor. Ashley estaba en el pasado, no se atreve a mirar hacia el futuro, no puede adaptar esto. Los recuerdos de los días anteriores a la guerra y las esperanzas la hacen llorar. Ashley intenta consolarla, abrazándola, y luego, en su aflicción, aparecen extraños. Pronto la noticia llega a Melanie y Rhett. Scarlett se niega a ir a la recepción, pero Rhett la obliga casi a la fuerza. Sin embargo, Melanie, la única de toda Atlanta, no cree en la malvada calumnia y acepta a Scarlett con la misma calidez. Al regresar a casa, Rhett deja que sus celos, y luego fueron la primera vez después de un largo descanso en la cama. Scarlett se despierta con la feliz sensación de que Rhett la ama, pero descubre que no está en la cama, ni siquiera en la casa. No vuelve hasta el día siguiente, dejando claro a su mujer que se lo ha pasado bien por ahí.
Entonces Rhett se marcha durante tres meses, y cuando vuelve, Scarlett le dice que está embarazada. Las insinuaciones de Rhett la ofenden, se desata una pelea que termina con un desastre: Scarlett se cae por las escaleras y sufre un aborto. La vida vuelve a su cauce. Rhett con cabeza se mete en política, y no sin su participación los demócratas-sureños consiguen ganar las elecciones a los republicanos, apoyados por el Norte. Pero entonces la familia se deshace de otra desgracia: Bonnie, la hija favorita de Rett, se cae del caballo y muere. Las relaciones entre los cónyuges se vuelven más formales. Scarlett tiene el dinero tiene la propiedad, pero no hay ninguna felicidad.
Scarlett abandona Atlanta, pero un telegrama de Rhett la insta a regresar inmediatamente. Melanie muere. Los médicos le prohíben dar a luz, pero ella hace caso omiso de sus prohibiciones: desea demasiado dar a Ashley otro hijo. En su lecho de muerte, le pide a Scarlett que cuide de su hijo y de Ashley, porque «es tan poco práctico». Y le pide a Scarlett que sea amable con Rhett, porque la ama.
Ahora, cuando no estaba Melanie, Scarlett se da cuenta de lo sola que estaba y de lo mucho que significaba para ella su mujer, a la que consideraba un obstáculo para su felicidad. Scarlett hace otro descubrimiento: parece que no amaba a Ashley Wilkes, sino su sueño de un hombre fuerte e inflexible. Ahora, mirando a Ashley – cansado, inseguro, toda su fuerza mental de gastar en él, para soportar con dignidad la derrota en esta vida – Scarlett susurra para sí misma que perdió un amado, pero en cambio consiguió otro hijo.
Scarlett se da cuenta de lo mucho que Rhett significa para ella. Está ansiosa por contárselo rápidamente, pero se llevará una decepción más.
Rhett escuchó tranquilamente su reconocimiento y dijo que ahora le da lo mismo. Su amor por ella se ha desvanecido igual que se desvaneció el amor de Scarlett por Ashley. Rhett Butler admite que la amó a primera vista, y, por más que trató de echarla de sus sueños, no pudo. Nunca perdió la esperanza de que, tarde o temprano, ella apreciara sus sentimientos, comprendiera lo bien que se adaptaban el uno al otro, pero todos sus esfuerzos por llevar su amor a Scarlett se fueron al traste. Dice que después de aquella noche se marchó pronto de casa porque temía que ella lo levantara a carcajadas, y que si volvía ella daba a entender que él no le era indiferente, todo sería diferente. Pero esto no ocurrió, y ahora sólo siente compasión por ella.
Rhett anuncia su intención de marcharse durante mucho tiempo, tal vez, a Inglaterra y promete volver de vez en cuando para no dar mucho pie a rumores y cotilleos. Por una pregunta desesperada de Scarlett: «¿Y qué hay de mí?» Rhett respondió con un suspiro, que ya no le molesta.
Scarlett piensa en lo que acaba de escuchar. Es muy duro, pero su naturaleza vigorosa y egoísta se niega a admitir la derrota. Scarlett está convencida de que aún no está todo perdido, y si ahora no se le ocurre nada que ayude a remediar la situación, mañana, sin duda, encontrará una salida.
