En una amplia encuesta sobre los primeros recuerdos de las personas, casi el 40% de los participantes declararon un primer recuerdo que probablemente sea ficticio, según los resultados publicados en Psychological Science, una revista de la Association for Psychological Science.
Las investigaciones actuales indican que los primeros recuerdos de las personas datan de entre 3 y 3,5 años de edad. Sin embargo, el estudio de los investigadores de la City, la Universidad de Londres, la Universidad de Bradford y la Universidad de Nottingham Trent descubrió que el 38,6% de los 6.641 participantes afirmaban tener recuerdos de la edad de 2 años o menos, y 893 personas afirmaban tener recuerdos de la edad de 1 año o menos. Esto era especialmente frecuente entre los adultos de mediana y avanzada edad.
Para investigar los primeros recuerdos de las personas, los investigadores pidieron a los participantes que detallaran su primer recuerdo junto con su edad en ese momento. En particular, se dijo a los participantes que el recuerdo en sí tenía que ser uno que estuvieran seguros de recordar. No debía basarse, por ejemplo, en una fotografía de la familia, una historia familiar o cualquier otra fuente que no fuera la experiencia directa.
A partir de estas descripciones, los investigadores examinaron el contenido, el lenguaje, la naturaleza y el detalle descriptivo de las descripciones de los primeros recuerdos de los encuestados y, a partir de ellas, evaluaron las probables razones por las que las personas afirman tener recuerdos a una edad en la que las investigaciones indican que no pueden formarse.
Como muchos de estos recuerdos databan de antes de los 2 años o menos, los autores sugieren que estos recuerdos ficticios se basan en fragmentos recordados de experiencias tempranas -como el cochecito (o la silla de paseo), las relaciones familiares y el sentimiento de tristeza- y algunos hechos o conocimientos sobre su propia infancia o niñez que pueden haberse derivado de fotografías o conversaciones familiares.
«Sugerimos que lo que un recordador tiene en mente cuando rememora recuerdos ficticios improbablemente tempranos es una representación mental similar a la memoria episódica que consiste en fragmentos recordados de experiencias tempranas y algunos hechos o conocimientos sobre su propia infancia/niñez», dijo Shazia Akhtar, primera autora del estudio e investigadora asociada principal de la Universidad de Bradford.
«Además, pueden inferirse o añadirse otros detalles de forma no consciente, por ejemplo, que uno llevaba pañales cuando estaba en la cuna», añadió Akhtar. «Estas representaciones mentales similares a los recuerdos episódicos llegan, con el paso del tiempo, a ser experimentadas de forma recoleta cuando vienen a la mente y, por tanto, para el individuo son simplemente «recuerdos» que apuntan particularmente a la infancia».
Akhtar y sus colegas descubrieron que los recuerdos ficticios muy tempranos eran más comunes en los adultos de mediana edad y mayores, y aproximadamente 4 de cada 10 de este grupo tienen recuerdos ficticios de la infancia.
«Cuando examinamos las respuestas de los participantes, descubrimos que muchos de estos primeros ‘recuerdos’ estaban frecuentemente relacionados con la infancia, y un ejemplo típico sería un recuerdo basado en un cochecito de bebé», explicó Martin Conway, director del Centro para la Memoria y el Derecho de la City, Universidad de Londres, y coautor del trabajo.
«Para esta persona, este tipo de recuerdo podría ser el resultado de que alguien dijera algo como ‘mamá tenía un gran cochecito verde’. La persona se imagina entonces cómo habría sido. Con el tiempo, estos fragmentos se convierten en un recuerdo y, a menudo, la persona empieza a añadir cosas, como una ristra de juguetes en la parte superior», añadió.
«Lo más importante es que la persona que lo recuerda no sabe que es ficticio», señaló Conway. «De hecho, cuando a las personas se les dice que sus recuerdos son falsos, a menudo no lo creen. Esto se debe, en parte, a que los sistemas que nos permiten recordar cosas son muy complejos, y no es hasta los 5 ó 6 años cuando formamos recuerdos parecidos a los de los adultos, debido a la forma en que se desarrolla el cerebro y a la maduración de nuestra comprensión del mundo».
En el estudio también han participado Lucy V. Justice, de la Universidad de Nottingham Trent, y Catriona M. Morrison, de la Universidad de Bradford.
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