Patricia Lee «Patti» Smith (nacida el 30 de diciembre de 1946) es una cantante, poetisa y artista visual estadounidense que fue un componente muy influyente del movimiento punk rock neoyorquino, especialmente con su álbum de debut «Horses» de 1975. Llamada la «madrina del punk», integró el estilo de interpretación de la poesía beat con el rock de tres acordes. La canción más conocida de Smith es «Because the Night», coescrita con Bruce Springsteen y que alcanzó el número 13 de la lista Billboard Hot 100 en 1978. En 2007, fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll.
Smith nació en Chicago, Illinois, Estados Unidos. Su madre, Beverly, era cantante de jazz, y su padre, Grant, trabajaba en la planta de Honeywell. Pasó toda su infancia en Deptford, Nueva Jersey. Criada por una madre Testigo de Jehová, afirma que recibió una sólida educación religiosa basada en la Biblia, pero que abandonó la religión organizada cuando era adolescente porque la consideraba demasiado restrictiva. (Más tarde escribió la frase inicial de su versión de Gloria de ellos en respuesta a esta experiencia). Tras graduarse en el Deptford Township High School en 1964, Smith entró a trabajar en una fábrica.
En 1967 dejó el Glassboro State Teachers College (ahora Rowan University) y se trasladó a Nueva York. Allí conoció al fotógrafo Robert Mapplethorpe mientras trabajaba en una librería con su amiga, la poeta Janet Hamill. Las fotografías de Mapplethorpe sobre ella se convirtieron en las portadas de los LP del grupo Patti Smith, y siguieron siendo amigos hasta la muerte de Mapplethorpe en 1989. En 1969 se fue a París con su hermana y empezó a trabajar en la calle y a hacer performances. Cuando Smith regresó a Nueva York, vivió en el Hotel Chelsea con Mapplethorpe. Los dos frecuentaban los clubes nocturnos de moda Max’s Kansas City y CBGB. Ese mismo año, Smith apareció con Wayne County en la obra de Jackie Curtis «Femme Fatale». Como miembro del St. Mark’s Poetry Project, pasó los primeros años de la década de los 70 pintando, escribiendo y actuando. En 1971 actuó, sólo una noche, en «Cowboy Mouth», de Sam Shepard. (Las notas de la obra publicada piden «un hombre con aspecto de coyote y una mujer con aspecto de cuervo»). Colaboró con Allen Lanier, de Blue Öyster Cult, que grabó varias de las canciones a las que Smith había contribuido, como Debbie Denise (por su poema «In Remembrance of Debbie Denise»), Career of Evil, Fire of Unknown Origin, The Revenge of Vera Gemini y Shooting Shark. Durante estos años, Smith también escribió periodismo de rock, parte del cual se publicó en la revista Creem.
Para 1974 Patti Smith interpretaba ella misma música de rock, inicialmente con el guitarrista y archivero de rock Lenny Kaye, y más tarde con una banda completa formada por Kaye, Ivan Kral al bajo, Jay Dee Daugherty a la batería y Richard Sohl, al piano. Financiado por Robert Mapplethorpe, el grupo grabó un primer sencillo, «Hey Joe/Piss Factory», en 1974. La cara A era una versión del estándar de rock con el añadido de una pieza hablada sobre la heredera fugitiva Patty Hearst («Patty Hearst, estás ahí de pie frente a la bandera del Ejército de Liberación Simbionés con las piernas abiertas, me preguntaba si te la estabas pegando todas las noches con un negro revolucionario y sus mujeres…»). La cara B describe la rabia impotente que Smith había sentido mientras trabajaba en la cadena de montaje de una fábrica y la salvación que descubrió en forma de un libro robado en una tienda, las Iluminaciones del poeta francés del siglo XIX Arthur Rimbaud.
El grupo Patti Smith fue contratado por Clive Davis, de Arista Records, y en 1975 se publicó el primer álbum de Smith, Horses, producido por John Cale en medio de cierta tensión. El álbum fusionaba el punk rock y la poesía hablada y comenzaba con una versión de Gloria, de Van Morrison, y las primeras palabras de Smith: «Jesús murió por los pecados de alguien, pero no por los míos».
A medida que el Patti Smith Group realizaba giras por Estados Unidos y Europa, la popularidad del punk crecía. El sonido más crudo del segundo álbum del grupo, Radio Ethiopia, reflejaba esta evolución. Mucho menos accesible que Horses, Radio Ethiopia recibió malas críticas. Sin embargo, varias de sus canciones han resistido el paso del tiempo, y Smith sigue interpretándolas regularmente en concierto. El 23 de enero de 1977, mientras realizaba una gira en apoyo del disco, Smith bailó accidentalmente desde un escenario alto en Tampa (Florida) y cayó cuatro metros en un foso de hormigón de la orquesta, rompiéndose varias vértebras del cuello. La lesión requirió un periodo de descanso y una ronda intensiva de fisioterapia, durante la cual pudo reevaluar, reenergizar y reorganizar su vida. El grupo Patti Smith produjo dos álbumes más antes de finalizar la década de 1970. Easter (1978) fue su disco más exitoso desde el punto de vista comercial, ya que contenía el sencillo Because the Night, coescrito con Bruce Springsteen. Wave (1979) tuvo menos éxito, aunque las canciones Frederick y Dancing Barefoot se difundieron comercialmente.
Antes del lanzamiento de Wave, Smith, ya separada de su pareja Allen Lanier, conoció a Fred Sonic Smith, antiguo guitarrista de la banda de rock de Detroit MC5 y de su propia Sonic’s Rendezvous Band, que adoraba la poesía tanto como ella. (El chiste de la época era que se había casado con Fred para no tener que cambiarse el nombre. Patti y Fred tuvieron un hijo, Jackson, y más tarde una hija, Jesse. Durante la mayor parte de la década de 1980, Patti estuvo semiretirada de la música, viviendo con su familia al norte de Detroit, en St. Clair Shores, Michigan. En junio de 1988 lanzó Dream Of Life, que incluía la canción People Have the Power. Fred Smith murió el 4 de noviembre de 1994. Poco después, Patti se enfrentó a la inesperada muerte de su hermano, Todd, y del teclista original, Richard Sohl. Cuando su hijo Jackson cumplió 21 años, Smith decidió volver a Nueva York. Tras el impacto de estas muertes, sus amigos Michael Stipe de R.E.M. y Allen Ginsberg (a quien conocía desde sus primeros años en Nueva York) la instaron a volver a la carretera. Hizo una breve gira con Bob Dylan en diciembre de 1995 (recogida en un libro de fotografías de Stipe).
En 1996, Smith trabajó con sus colegas de toda la vida para grabar el inquietante Gone Again, con About a Boy, un homenaje a Kurt Cobain. Smith era un fan de Cobain, pero se sintió más enfadado que triste por su suicidio. Ese mismo año colaboró con Stipe en E-Bow the Letter, una canción de R.E.M.’s New Adventures in Hi-Fi, que también ha interpretado en directo con la banda. Tras la publicación de «Gone Again», Patti Smith ha grabado dos nuevos álbumes: Peace and Noise en 1997 (con el sencillo 1959, sobre la invasión del Tíbet) y Gung Ho en 2000 (con canciones sobre Ho Chi Minh y el difunto padre de Smith). En 1996 se publicó una caja con su obra hasta entonces, «The Patti Smith Masters», y en 2002 se publicó «Land (1975-2002)», una compilación de dos CD que incluye una memorable versión de When Doves Cry de Prince. El 28 de septiembre de 2002, el Museo Andy Warhol de Pittsburgh acogió la exposición individual de Smith «Strange Messenger».
El 27 de abril de 2004, Patti Smith publicó «Trampin'», que incluía varias canciones sobre la maternidad, en parte en homenaje a la madre de Smith, fallecida dos años antes. Smith comisarió el festival Meltdown en Londres el 25 de junio de 2005, siendo el penúltimo evento la primera interpretación en directo de «Horses» en su totalidad. El guitarrista Tom Verlaine ocupó el lugar de Oliver Ray. Esta actuación en directo se publicó más tarde ese mismo año como «Horses/Horses». En agosto de 2005, Smith dio una conferencia literaria sobre los poemas de Arthur Rimbaud y William Blake. El 10 de julio de 2005, Smith fue nombrada Comandante de la Orden de las Artes y las Letras por el Ministerio de Cultura francés. Además de su influencia en la música rock, el ministro también destacó el aprecio de Smith por Arthur Rimbaud. El 15 de octubre de 2006, Patti Smith actuó en el club nocturno CBGB, con un tour de force de 3½ horas para cerrar el local musical de Manhattan. Subió al escenario a las 9:30 p.m. (EDT) y cerró la noche (y para siempre el local) unos minutos después de la 1:00 a.m., interpretando su canción Elegie, y finalmente leyendo una lista de músicos y defensores del punk rock que habían muerto en los años anteriores.
Smith fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll el 12 de marzo de 2007. Dedicó su premio a la memoria de su difunto marido, Fred, e interpretó el clásico de los Rolling Stones, Gimme Shelter. Como número de cierre de la Ceremonia de Inducción al Salón de la Fama del Rock and Roll, «People Have the Power» de Smith se utilizó para el gran atasco de celebridades que siempre termina el programa.
Del 28 de marzo al 22 de junio de 2008, la Fondation Cartier pour l’Art Contemporain de París acogió una gran exposición de la obra visual de Patti Smith, «Land 250», compuesta por piezas creadas entre 1967 y 2007. En la ceremonia de graduación de Rowan de 2008, Smith recibió un doctorado honorario por sus contribuciones a la cultura popular. Smith es el tema de un documental de 2008, «Patti Smith: Dream of Life». http://www.dreamoflifethemovie.com/
En junio de 2012, Smith lanzó su undécimo álbum de estudio, «Banga». En una entrevista en CBS News Sunday Morning el 1 de abril de 2012, Smith explicó el título del álbum: «para aquellos que tengan curiosidad, pueden encontrar lo que es Banga si leen El maestro y Margarita de Bulgakov». En El maestro y Margarita, Banga es el perro de Poncio Pilato, que podía quejarse libremente de la hemicránea que le torturaba. Otras canciones del álbum también se inspiran en la literatura, especialmente «April Fool», inspirada en Nikolai Gogol.
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