Las catástrofes del RMS Titanic y del RMS Lusitania fueron dos de las mayores tragedias marítimas de su época.
En abril de 1912, el Titanic, construido en Belfast por Harland & Wolff, se hundió en su viaje inaugural tras colisionar con un iceberg en las gélidas aguas del océano Atlántico, cuando se dirigía desde su último puerto de escala en Queenstown (actual Cobh, Co. Cork) a Nueva York. Mil 523 de los 2.240 que iban a bordo perdieron la vida, y la confianza en uno de los barcos más grandiosos jamás construidos se hizo añicos.
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Tres años después, en 1915, el Lusitania, de propiedad de Cunard y construido en Escocia, se hundió frente a la costa de Irlanda, apenas 18 minutos después de ser alcanzado por un torpedo del submarino alemán U-20 y sufrir una segunda explosión aún inexplicable. De los 1.959 pasajeros y tripulantes a bordo, 1.198 murieron (aunque algunas fuentes citan a tres polizones que también perecieron, elevando el total a 1.201).
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Ese mayo, en Kinsale, The Old Head, Cobh, y Courtmacsherry Co. Cork, se llevó a cabo una masiva ceremonia de conmemoración del barco y sus víctimas. Asistieron diez mil personas, con el presidente de Irlanda Michael D. Higgins, el embajador británico Dominick Chilcott, el embajador estadounidense Kevin O’Malley, el embajador de Alemania Matthias Hopfner y el ministro de Defensa irlandés Simon Coveney, todos presentes para la solemne ocasión, además de los descendientes de los afectados por el desastre.
Escenas de Kinsale tras el hundimiento del Lusitania, publicadas en el periódico francés Le Miroir.
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A las 14:10 horas, un silbato sonó para marcar el momento en que el Lusitania fue alcanzado por un torpedo. La ceremonia también incluyó un minuto de silencio, bendiciones e himnos, y la colocación de una corona de flores en el monumento al Lusitania, en la plaza del pueblo, que marcó los esfuerzos realizados por la población local para rescatar a los supervivientes, recuperar los cuerpos y consolar a los afligidos. Más de 150 víctimas están enterradas en el cementerio de la iglesia vieja de Kinsale.
Fosa común del Lusitania en Kinsale. Foto: A.H. Poole Lusitania Collection, National Library of Ireland.
Sin embargo, en la imaginación popular y en la mitología histórica, la historia del Titanic perdura con mucha más fuerza que la del Lusitania. Es difícil precisar por qué, y sugerir que se debe enteramente a la epopeya de Kate y Leo de James Cameron (y a cierta canción de Celine Dion) es pasar por alto las décadas de investigación profesional, dramatizaciones y obsesión amateur que la precedieron.
Aquí hay unas cuantas teorías de por qué nos importa tanto el Titanic, y un argumento de por qué deberíamos dar tanta importancia y pensar en la tragedia del Lusitania.
Tiempo de paz, tiempo de guerra y locura humana
El Titanic se hundió en su viaje inaugural durante una época de paz; el Lusitania completando su 202ª travesía del Atlántico, en medio de las hostilidades británico-alemanas de la Primera Guerra Mundial. Aunque ambos barcos se construyeron pensando en la velocidad, la eficiencia y el lujo, el Lusitania se construyó para tiempos de guerra: su construcción fue subvencionada por el gobierno británico, con la idea de que pudiera convertirse en un crucero mercante armado si el momento lo requería.
El Lusitania atraca en Nueva York tras su travesía récord del Atlántico, 1907. Foto: Dominio público.
Uno de los aspectos más comentados de la colisión del Titanic con el iceberg es que se debió en gran medida a la arrogancia y a la insensatez humana: viajar deprisa en un intento de batir el récord de tiempo, sin prestar atención a las advertencias sobre el iceberg hasta que fue demasiado tarde.
Sin embargo, también hubo advertencias antes del torpedeo del Lusitania. El 22 de abril, nueve días antes de que el Lusitania zarpara por última vez del muelle 54 de Nueva York, la embajada alemana emitió una advertencia a los pasajeros sobre la guerra submarina sin restricciones de Alemania. La embajada colocó un anuncio en 50 periódicos estadounidenses -en algunos casos junto a los anuncios del Lusitania- que decía:
¡AVISO!
Se recuerda a los viajeros que tengan la intención de embarcarse en el viaje al Atlántico que existe un estado de guerra entre Alemania y sus aliados y Gran Bretaña y sus aliados; que la zona de guerra incluye las aguas adyacentes a las Islas Británicas; que, de acuerdo con la notificación formal dada por el Gobierno Imperial Alemán, los buques que enarbolan la bandera de Gran Bretaña, o de cualquiera de sus aliados, están expuestos a la destrucción en esas aguas y que los viajeros que navegan en la zona de guerra en los buques de Gran Bretaña o de sus aliados lo hacen bajo su propio riesgo.
EMBAJADA ALEMANA IMPERIAL
Washington, D.C., 22 de abril de 1915.
Anuncio del Lusitania y anuncio de advertencia. Foto: Dominio público.
El anuncio provocó un malestar y recibió cobertura de la prensa, pero también se atribuyó a la intimidación en tiempos de guerra. William Turner, el capitán del Lusitania, lo calificó como «la mejor broma que he escuchado en muchos días».
Es interesante saber que, justo una semana antes de que el Lusitania fuera torpedeado, el capitán Turner había sido llamado al bufete de abogados neoyorquino Hunt, Hill & Betts para testificar en el caso de limitación de responsabilidad que se estaba llevando a cabo en torno al Titanic. En abril de 1912, había navegado un barco a través del mismo tramo de agua cargado de icebergs sólo unos días después de que el Titanic se hundiera.
Capitán Turner. Sobrevivió al desastre del Lusitania. Foto: Dominio público
Como ha destacado William B. Roka, de los Archivos Nacionales de Nueva York, respondió a una serie de preguntas, entre ellas:
Q. En las circunstancias mencionadas, ¿sería razonablemente seguro que un buque de este tipo avanzara a una velocidad de 20 nudos por hora o superior?
A. Ciertamente no; ¡20 nudos a través del hielo! ¡Mi conciencia!
Q. ¿No ha aprendido nada de ese accidente?
A. Ni la más mínima; volverá a ocurrir.
La travesía del Lusitania transcurrió sin acontecimientos durante los primeros días, hasta que entró en la zona de guerra el 6 de mayo. Como cuenta la «Historia», el mismo submarino alemán que asestaría al buque su golpe mortal ya se encontraba en aguas de la costa sur de Irlanda y había hundido dos vapores oceánicos y una goleta.
El U-20 alemán corrió su propia suerte en 1916, frente a las costas de Dinamarca. Foto: Dominio público.
«Gracias a estos ataques, junto con los mensajes inalámbricos interceptados, el Almirantazgo británico sabía de la ubicación general del U-20 (y de otros submarinos que operaban cerca). No obstante, nunca envió la prometida escolta militar al Lusitania, ni ofreció nada más que advertencias generales sobre submarinos activos en la zona»
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Tiempo para tomar decisiones
El Titanic tardó dos horas y cuarenta minutos en hundirse, lo que dio tiempo a que se tomaran decisiones difíciles. Algunos fueron héroes desinteresados, mientras que otros, comprensiblemente, sólo querían salvar su propio pellejo. Con la mayoría de la tripulación acatando las órdenes del capitán Edward Smith de que se diera prioridad a las mujeres y los niños, hubo algo de orden en la evacuación del barco, aunque la escasez de botes salvavidas para acomodar a los pasajeros condenó a muchos a bordo del barco que se hundía a una muerte innecesaria.
El Lusitania había aprendido de la tragedia del Titanic al menos en un sentido: tenía suficientes botes salvavidas para el número de pasajeros. Pero después de que el torpedo impactara en el costado de estribor del barco y se produjera una segunda explosión en su interior, el Lusitania se hundió en apenas 18 minutos. Aunque se emitió una orden similar, todos los que estaban a bordo se vieron obligados a luchar por sus vidas sin tiempo suficiente para llevar a cabo una evacuación ordenada. Sólo seis de los 48 botes salvavidas del barco fueron desplegados con éxito, y muchos de ellos quedaron inutilizados o inaccesibles por la explosión.
La cubierta de botes del Lusitania. Foto: Dominio público.
Como escribe «Historia», «Muchos se astillaron o volcaron, matando a docenas en el proceso, mientras que otros no pudieron ser liberados de la cubierta. Cuando quedó claro que el Lusitania no se mantendría a flote, los que seguían a bordo se vieron obligados a saltar al gélido océano, incluidas las madres con bebés en brazos. Una vez allí, lucharon por aferrarse a cualquier trozo de naufragio que pudieran encontrar, a la espera de los botes de rescate que salían a toda prisa de la costa irlandesa»
Cerca de 1.200 personas murieron, 124 de ellas niños. Hubo 763 supervivientes, gracias en gran parte a los barcos cercanos, algunos de ellos pequeños pesqueros, que acudieron rápidamente al lugar del desastre.
Pasajero de segunda clase del RMS Lusitania, el capitán Edgar Palmer. Pereció, junto con sus padres y sus hermanos menores Olive y Albert, cuando el barco fue hundido por un torpedo alemán el 7 de mayo de 1915. Su madre y su hermano pequeño fueron encontrados juntos, colectivamente el cuerpo 179, y fueron enterrados junto con Edgar en la fosa común B. Foto: Dominio público.
Una diferencia notable es que mientras que en el Titanic los pasajeros de primera clase fueron los que mejor se comportaron y los de la tercera clase sufrieron las mayores muertes, en el Lusitania los pasajeros de primera clase fueron los peores. Entre las víctimas famosas se encontraban Alfred Gwynne Vanderbilt, uno de los hombres más ricos de Estados Unidos, y el coleccionista de arte Hugh Lane, quien, según los rumores, viajaba con cuadros de Rembrandt y Monet guardados de forma segura en tubos sellados.
El salón de primera clase del Lusitania. Foto: Dominio público.
La significativa discrepancia en los plazos de las tragedias las convirtió en terreno fértil para la comparación.
Un estudio realizado en 2010 por un equipo de economistas del comportamiento de Austria y Suiza examinó todos los datos disponibles de cada una de las catástrofes para analizar cómo actúa la gente en una crisis
El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), concluyó que en el Lusitania, «el impulso de huida a corto plazo dominó el comportamiento. En el Titanic, que se hundía lentamente, hubo tiempo para que resurgieran patrones de comportamiento socialmente determinados». En esencia, el plazo más corto del hundimiento del Lusitania significaba que la gente actuaba más por autoconservación.
Rastros del Lusitania, por William Lionel Wyllie. Imagen: Dominio público.
Como explicó «Time», «esa teoría encaja perfectamente con los datos de supervivencia, ya que todos los pasajeros del Lusitania eran más propensos a participar en lo que se conoce como racionalidad egoísta, un comportamiento que es tan centrado en mí como suena y que proporciona una ventaja a los hombres fuertes y jóvenes en particular». En el Titanic, las normas relativas al género, la clase social y el trato amable a los niños -en otras palabras, los buenos modales- tuvieron la oportunidad de imponerse»
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Naufragios
Para los restos del barco, también puede haber cierto misterio en la distancia. El Titanic yace a 12.500 pies bajo el agua, a 370 millas de la costa de Terranova. Dado que se encuentra en aguas internacionales, ningún país puede reclamarlo, y muchas empresas privadas han luchado a lo largo de los años por el acceso y la propiedad de los objetos rescatados. Se convirtió en un sitio protegido por la UNESCO en 2012, después del centenario del hundimiento.
El Lusitania, por otro lado, se encuentra a 11 millas y media de la costa de Co. Cork, a sólo 300 pies bajo la superficie del agua.
Es accesible, pero, legalmente hablando, tentadoramente fuera de alcance. El Lusitania ha sido propiedad durante 33 años del capitalista estadounidense Gregg Bemis, que ahora tiene casi 87 años. Compró todos los derechos de salvamento del barco por 1 dólar a su amigo, con el que había sido copropietario.
El telégrafo en el pecio del Lusitania. Foto: Leigh Bishop.
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Sin embargo, un cambio posterior en la ley marítima que pretendía ampliar las jurisdicciones de los países sobre sus recursos en alta mar tuvo consecuencias cercanas para el Lusitania. El límite territorial de 12 millas náuticas, adoptado por muchos países, entre ellos Irlanda, en la década de 1980, significó que el Lusitania, que se encuentra a 11,5 millas de la costa irlandesa, queda bajo la jurisdicción de Irlanda.
En 1994, «Fortune» informó después de que un documental de National Geographic sobre los restos del Lusitania le diera un renovado interés internacional: «El Ministerio de Cultura irlandés, el Departamento de Arte, Patrimonio y Gaeltacht, puso rápidamente una orden de protección sobre el Lusitania, por lo que, según la legislación irlandesa, no sólo era necesario obtener la aprobación de Bemis para bucear allí, sino también la de Irlanda». Esa orden, ahora conocida como Orden de Patrimonio Submarino, sigue en vigor dos décadas después»
Significa que para que Bemis pueda llevar a cabo investigaciones en el Lusitania necesita la cooperación del gobierno irlandés, una batalla legal que continúa hasta el día de hoy.
Esto es particularmente molesto ya que él cree, como muchos otros, que el barco transportaba secretamente armas desde Estados Unidos, que todavía era neutral en ese momento, a Gran Bretaña. Además, esas armas provocaron la segunda explosión que hizo que el barco se hundiera tan rápidamente.
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Implicaciones
Aunque es imposible e injusto sopesar la magnitud de un desastre frente al otro a nivel humano, en un contexto histórico, el Lusitania tuvo ramificaciones mucho mayores en los acontecimientos mundiales. Estados Unidos no entraría en la Primera Guerra Mundial hasta 1917, pero la pérdida de 128 vidas estadounidenses en el Lusitania influyó en la decisión final de unirse a la guerra.
Cartel de reclutamiento poco después del hundimiento del Lusitania, en el que se instaba a los irlandeses a alistarse en el regimiento irlandés del ejército británico.
Cuando llegó el momento de que Estados Unidos se uniera a la batalla, algunos carteles de reclutamiento instaban a los estadounidenses a «¡Recordar el Lusitania!». O, como señaló The New Yorker en 2002, «Un cartel mostraba simplemente a una mujer sumergida en aguas azul-verdosas con un bebé entre sus brazos, sobre la única palabra roja como la sangre ‘Enlistarse'».
Cartel de reclutamiento estadounidense que hacía referencia al Lusitania.
La tragedia del Titanic fue una mezcla demasiado humana de valentía y fracaso, tragedia y heroísmo.
El Lusitania, con su historia completa aún desconocida, deja espacio para algo mucho más siniestro que la arrogancia o el descuido.
