I disastri dell’RMS Titanic e dell’RMS Lusitania furono due delle più grandi tragedie marittime della loro epoca.
Nell’aprile del 1912, l’Harland & Wolff, costruito a Belfast, affondò durante il suo viaggio inaugurale dopo essersi scontrato con un iceberg nelle gelide acque dell’Oceano Atlantico in rotta dal suo scalo finale a Queenstown (ora Cobh, Co. Cork) a New York. Mille, 523 dei 2.240 a bordo persero la vita, la fiducia in una delle navi più grandiose mai costruite andò in frantumi.
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Tre anni dopo, nel 1915, il Lusitania, costruito in Scozia e di proprietà della Cunard, affondò al largo dell’Irlanda, appena 18 minuti dopo essere stato colpito da un siluro dell’U-Boot tedesco U-20 e aver subito una seconda esplosione, ancora inspiegabile. Dei 1.959 passeggeri ed equipaggio a bordo, 1.198 morirono (anche se alcune fonti citano tre clandestini che perirono, portando il totale a 1.201).
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Quel maggio, a Kinsale, The Old Head, Cobh, e Courtmacsherry Co. Cork, si svolse una massiccia cerimonia di commemorazione della nave e delle sue vittime. Diecimila persone hanno partecipato, con il presidente dell’Irlanda Michael D. Higgins, l’ambasciatore britannico Dominick Chilcott, l’ambasciatore americano Kevin O’Malley, l’ambasciatore tedesco Matthias Hopfner e il ministro della difesa irlandese Simon Coveney, tutti presenti per la solenne occasione, oltre ai discendenti delle persone colpite dal disastro.
Scene da Kinsale dopo l’affondamento del Lusitania, come descritto nel giornale francese Le Miroir.
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Alle 14:10, un fischio ha segnato il momento in cui il Lusitania fu colpito da un siluro. La cerimonia comprendeva anche un minuto di silenzio, benedizioni e inni, e la deposizione di una corona di fiori al monumento del Lusitania nella piazza della città, che ha segnato gli sforzi fatti dalla gente locale per salvare i sopravvissuti, recuperare i corpi e confortare le persone in lutto. Più di 150 vittime sono sepolte nel cimitero della chiesa vecchia di Kinsale.
Fossa comune del Lusitania a Kinsale. Foto: A.H. Poole Lusitania Collection, National Library of Ireland.
Tuttavia, nell’immaginazione popolare e nella mitologia storica, la storia del Titanic è molto più forte di quella del Lusitania. È difficile capire perché, e suggerire che sia interamente dovuto all’epopea di Kate e Leo di James Cameron (e a una certa canzone di Celine Dion) è trascurare i decenni di indagini professionali, drammatizzazioni e ossessioni amatoriali che l’hanno preceduto.
Ecco alcune teorie sul perché ci interessa così tanto il Titanic, e un caso per cui dovremmo dare altrettanta importanza e pensare alla tragedia del Lusitania.
Tempo di pace, tempo di guerra e follia umana
Il Titanic affondò durante il suo viaggio inaugurale in un periodo di pace; il Lusitania completò la sua 202esima traversata atlantica, nel bel mezzo delle ostilità tra inglesi e tedeschi della prima guerra mondiale. Mentre entrambe le navi furono costruite con il massimo della velocità, dell’efficienza e del lusso in mente, il Lusitania fu costruito per il tempo di guerra – la sua costruzione fu sovvenzionata dal governo britannico, con l’idea che potesse essere convertito in un incrociatore mercantile armato se il tempo lo avesse richiesto.
Il Lusitania attracca a New York dopo la sua traversata atlantica da record, 1907. Foto: Public Domain.
Uno degli aspetti più discussi della collisione del Titanic con l’iceberg è che fu in gran parte dovuto all’arroganza e alla follia umana – viaggiare velocemente nel tentativo di fare un tempo record, con gli avvertimenti dell’iceberg inascoltati finché non fu troppo tardi.
Tuttavia, ci furono anche avvertimenti che precedettero il siluramento del Lusitania. Il 22 aprile, nove giorni prima che il Lusitania salpasse per l’ultima volta dal molo 54 di New York, l’ambasciata tedesca lanciò un avvertimento ai passeggeri sulla guerra sottomarina senza restrizioni della Germania. L’ambasciata mise un annuncio in 50 giornali americani – in alcuni casi accanto agli annunci per il Lusitania – che diceva:
AVVISO!
Si ricorda ai viaggiatori che intendono imbarcarsi per l’Atlantico che esiste uno stato di guerra tra la Germania e i suoi alleati e la Gran Bretagna e i suoi alleati; che la zona di guerra comprende le acque adiacenti alle isole britanniche; che, in conformità con la notifica formale data dal governo imperiale tedesco, le navi che battono la bandiera della Gran Bretagna, o uno qualsiasi dei suoi alleati, sono soggette a distruzione in quelle acque e che i viaggiatori che navigano nella zona di guerra sulle navi della Gran Bretagna o dei suoi alleati lo fanno a loro proprio rischio.
AMBASCIATA TEDESCA IMPERIALE
Washington, D.C., 22 aprile 1915.
Pubblicità Lusitania e annuncio di avvertimento. Foto: Public Domain.
L’annuncio causò increspature di disagio e ricevette la copertura della stampa, ma fu anche attribuito all’intimidazione del tempo di guerra. William Turner, il capitano del Lusitania, lo definì “il miglior scherzo che ho sentito in molti giorni”
Interessante notare che appena una settimana prima che il Lusitania venisse silurato, il capitano Turner era stato chiamato presso gli uffici legali di New York di Hunt, Hill & Betts per testimoniare nel caso di limitazione di responsabilità in corso intorno al Titanic. Nell’aprile del 1912, aveva navigato con una nave attraverso lo stesso tratto d’acqua pieno di iceberg solo pochi giorni dopo l’affondamento del Titanic.
Capitano Turner. Sopravvisse al disastro del Lusitania. Foto: Public Domain
Come ha evidenziato William B. Roka dell’Archivio Nazionale di New York, ha risposto a una serie di domande tra cui:
Q. In queste circostanze, sarebbe ragionevolmente sicuro per una nave del genere procedere a una velocità di 20 nodi all’ora o più?
A. Certamente no; 20 nodi nel ghiaccio! La mia coscienza!
Q. Non ha imparato niente da questo incidente?
A. Neanche un po’; succederà di nuovo.
La traversata del Lusitania passò senza eventi per i primi giorni, finché non entrò nella zona di guerra il 6 maggio. Come racconta la “Storia”, lo stesso sottomarino tedesco che avrebbe inferto alla nave il suo colpo fatale era già nelle acque al largo della costa meridionale dell’Irlanda e aveva affondato due piroscafi oceanici e una goletta.
L’U-20 tedesco incontrò il suo stesso destino nel 1916, al largo della Danimarca. Foto: Public Domain.
“Grazie a questi attacchi, insieme a messaggi wireless intercettati, l’Ammiragliato britannico sapeva della posizione generale dell’U-20 (e di altri U-Boot che operavano nelle vicinanze). Ciononostante, non inviò mai una scorta militare promessa al Lusitania, né offrì altro che avvertimenti generali sui sottomarini attivi nella zona.”
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Tempo di decisioni
Il Titanic impiegò due ore e quaranta minuti per affondare, il che diede il tempo di prendere decisioni difficili. Alcune persone erano eroi altruisti, mentre altri, comprensibilmente, volevano solo salvarsi la pelle. Con la maggior parte dell’equipaggio che rispettava gli ordini del capitano Edward Smith di dare la priorità a donne e bambini, ci fu una sorta di ordine nell’evacuazione della nave, anche se la mancanza di scialuppe di salvataggio per ospitare i passeggeri condannò molti a bordo della nave che affondava a una morte inutile.
Il Lusitania aveva imparato dalla tragedia del Titanic in almeno un senso – aveva scialuppe di salvataggio sufficienti per il numero di passeggeri. Ma dopo che il siluro colpì il lato destro della nave e una seconda esplosione scoppiò dall’interno, il Lusitania affondò in soli 18 minuti. Anche se fu emesso un ordine simile, tutte le persone a bordo furono lasciate a lottare per la loro vita con un tempo insufficiente per effettuare un’evacuazione ordinata. Solo sei delle 48 scialuppe di salvataggio della nave furono dispiegate con successo, con molte di esse rese inutili o inaccessibili dall’esplosione.
Il ponte delle barche del Lusitania. Foto: Public Domain.
Come scrive “History”, “Molti si sono frantumati o rovesciati, uccidendo decine di persone, mentre altri non potevano essere liberati dal ponte. Quando divenne chiaro che il Lusitania non sarebbe rimasto a galla, quelli ancora a bordo furono costretti a saltare nell’oceano gelido, comprese le madri con i bambini in braccio. Una volta lì, lottarono per aggrapparsi a qualsiasi pezzo di relitto che potevano trovare, in attesa delle barche di salvataggio che si stavano precipitando dalla costa irlandese.”
Muoiono quasi 1.200 persone – 124 delle quali bambini. Ci furono 763 sopravvissuti, grazie in gran parte alle navi vicine, alcune delle quali piccoli pescherecci, che si precipitarono sul luogo del disastro.
Passeggero di seconda classe della RMS Lusitania, il maestro Edgar Palmer. Perì, insieme ai suoi genitori e ai suoi fratelli minori Olive e Albert, quando la nave fu affondata da un siluro tedesco il 7 maggio 1915. Sua madre e suo fratello minore furono trovati insieme, collettivamente il corpo 179, e furono sepolti insieme a Edgar nella tomba comune B. Foto: Public Domain.
Una differenza notevole è che mentre sul Titanic i passeggeri di prima classe se la passarono meglio e quelli di terza classe subirono le maggiori perdite, sul Lusitania i passeggeri di prima classe se la passarono peggio. Tra le vittime famose ci furono Alfred Gwynne Vanderbilt, uno degli uomini più ricchi d’America, e il collezionista d’arte Hugh Lane, che, si dice, viaggiava con quadri di Rembrandt e Monet stivati al sicuro in tubi sigillati.
Il salotto di prima classe del Lusitania. Foto: Public Domain.
La significativa discrepanza nei tempi delle tragedie li ha resi terreno fertile per il confronto.
Uno studio del 2010 condotto da un team di economisti comportamentali di Austria e Svizzera ha setacciato tutti i dati disponibili di ciascuno dei disastri per analizzare come le persone agiscono in una crisi
Lo studio, pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ha concluso che sul Lusitania, “l’impulso di fuga a breve termine ha dominato il comportamento. Sul Titanic, che affondava lentamente, c’era tempo per far riemergere i modelli comportamentali socialmente determinati”. In sostanza, il lasso di tempo più breve dell’affondamento del Lusitania significava che le persone agivano più per autoconservazione.
Traccia del Lusitania, di William Lionel Wyllie. Immagine: Public Domain.
Come ha spiegato “Time”, “Questa teoria si adatta perfettamente ai dati di sopravvivenza, in quanto tutti i passeggeri del Lusitania erano più propensi a impegnarsi in ciò che è noto come razionalità egoistica – un comportamento che è ogni bit come me-centrato come suona e che fornisce un vantaggio ai maschi forti e giovani in particolare. Sul Titanic, le regole riguardanti il genere, la classe e il trattamento gentile dei bambini – in altre parole, le buone maniere – hanno avuto la possibilità di affermarsi.”
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Rifiuti
Per i relitti della nave, ci può essere anche qualche mistero nella distanza. Il Titanic giace a 12.500 piedi sotto l’acqua, a 370 miglia dalla costa di Terranova. Poiché si trova in acque internazionali, nessun paese può rivendicarlo, e molte imprese private hanno combattuto negli anni per l’accesso e la proprietà degli oggetti recuperati. È diventato un sito protetto dall’UNESCO nel 2012, dopo il 100° anniversario dell’affondamento.
Il Lusitania, invece, si trova a 11 miglia e mezzo dalla costa di Co. Cork, a soli 300 piedi sotto la superficie dell’acqua.
È accessibile, ma, legalmente parlando, allettantemente fuori portata. Il Lusitania è stato di proprietà per 33 anni del venture capitalist americano Gregg Bemis, ora quasi 87 anni. Ha acquistato tutti i diritti di recupero della nave per 1 dollaro dal suo amico, con il quale l’aveva in comproprietà.
Il telegrafo sul relitto del Lusitania. Foto: Leigh Bishop.
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Tuttavia, un successivo cambiamento nella legge marittima, volto ad estendere le giurisdizioni dei paesi sulle loro risorse offshore, ha avuto conseguenze molto vicine per la Lusitania. Il limite territoriale di 12 miglia nautiche, adottato da molti paesi, tra cui l’Irlanda, negli anni ’80, significa che il Lusitania, che si trova a 11,5 miglia dalla costa irlandese, rientra nella giurisdizione dell’Irlanda.
Nel 1994, “Fortune” ha riferito dopo che un documentario del National Geographic sul relitto del Lusitania gli ha fatto guadagnare un rinnovato interesse internazionale: “Il ministero della cultura irlandese, il Dipartimento delle Arti, del Patrimonio e del Gaeltacht, ha rapidamente posto un ordine di protezione sul Lusitania rendendo necessario, secondo la legge irlandese, non solo ottenere l’approvazione di Bemis per immergersi lì, ma anche quella dell’Irlanda. Quell’ordine, ora conosciuto come Underwater Heritage Order, rimane in vigore due decenni dopo.”
Questo significa che Bemis, per condurre indagini sul Lusitania, ha bisogno della cooperazione del governo irlandese – una battaglia legale che continua ancora oggi.
Questo è particolarmente fastidioso perché lui crede, come molti altri, che la nave stesse segretamente trasportando armi dagli Stati Uniti, che a quel punto erano ancora neutrali, alla Gran Bretagna. Inoltre, quelle armi hanno provocato la seconda esplosione che ha fatto affondare la nave così rapidamente.
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Implicazioni
Sebbene sia impossibile e ingiusto valutare la portata di un disastro rispetto all’altro a livello umano, in un contesto storico, il Lusitania ebbe ramificazioni molto maggiori sugli eventi mondiali. Gli Stati Uniti non sarebbero entrati nella prima guerra mondiale fino al 1917, ma la perdita di 128 vite americane sul Lusitania giocò un ruolo nella decisione finale di entrare in guerra.
Poster di reclutamento subito dopo l’affondamento del Lusitania, che esortava gli irlandesi a unirsi al reggimento irlandese dell’esercito britannico.
Quando venne il momento per gli Stati Uniti di unirsi alla battaglia, alcuni manifesti di reclutamento invitarono gli americani a “Ricordatevi del Lusitania!” Oppure, come ha notato il New Yorker nel 2002, “Un manifesto mostrava semplicemente una donna immersa nell’acqua blu-verde con un bambino stretto tra le braccia, sopra la singola parola rosso sangue ‘Enlist.'”
Poster di reclutamento americano con riferimento alla Lusitania.
La tragedia del Titanic fu una mescolanza fin troppo umana di spavalderia e fallimento, tragedia ed eroismo.
Il Lusitania, con la sua storia completa ancora sconosciuta, lascia spazio a qualcosa di molto più sinistro dell’arroganza o della negligenza.
