Si sus conocimientos sobre los peces payaso se basan principalmente en el visionado de la película Buscando a Nemo, le sorprenderá saber que Marlin debería haber sido una hembra y Nemo, el enérgico y adorable personaje del título, debería haber sido su pareja.
Espera, ¿qué?
El proceso del hermafroditismo secuencial
Para entender en qué se equivocó Buscando a Nemo, hay que entender el hermafroditismo secuencial. Cientos de especies de peces sufren este proceso biológico, que es una especie de transición sexual. Para los submarinistas, quizá el hermafrodita submarino más identificable (y querido) sea el pez payaso, que nace exclusivamente macho. No todos los hermafroditas secuenciales marinos comienzan su vida como machos; los peces luna del océano Índico y del Pacífico occidental, por ejemplo, comienzan como hembras y se convierten en machos, y algunos peces, como los peces cabeza de oveja asiáticos, pasan varios años como un solo sexo (los peces cabeza de oveja asiáticos nacen hembras) y luego cambian de sexo. El pez mangle es tanto macho como hembra; se autofecunda durante toda su vida reproductiva. De hecho, alrededor del 2% de las especies de peces presentan algún tipo de hermafroditismo, es decir, unas 500 especies diferentes en todo el mundo.
Los peces payaso tienen órganos reproductores tanto femeninos como masculinos. En la comunidad de peces payaso dominada por las hembras, la hembra es el pez más grande. Sólo se aparea con el macho reproductor, que suele ser el segundo más grande y agresivo de la comunidad. El resto de la comunidad está formada por machos sexualmente inmaduros. Cuando la hembra muere, el macho reproductor tendrá la primera opción de comida y empezará a ganar peso, para acabar convirtiéndose en hembra.
El cambio biológico en el interior del pez se rige por cambios hormonales -cambios químicos que desencadenan un efecto complejo y en cascada», dice la doctora Marah J. Hardt, fundadora y directora general de OceanInk, y autora de Sex in the Sea. En el caso del macho en transición, los testículos se disuelven y se forman los ovarios.
El macho reproductor entonces «suprime la maduración de los juveniles en la anémona, para que no puedan competir con él por la única hembra», explica Hardt. Esto ocurre mediante tácticas de comportamiento a veces sutiles, como que el macho reproductor arrebate los trozos de comida más grandes, lo que le ayuda a mantener su tamaño más voluminoso.
En general, los biólogos no están seguros al cien por cien de por qué ha evolucionado el hermafroditismo secuencial, pero se cree que la forma de vida preferida de los peces payaso desempeñó un papel. Estos peces son hogareños y se mantienen cerca de su cuna, que es una anémona de mar con la que han formado una relación simbiótica. Para tener la oportunidad de reproducirse, es posible que hayan evolucionado como hermafroditas secuenciales.
«Los peces payaso no pueden permitirse el lujo de salir a buscar pareja; hay demasiados depredadores en el arrecife, lo que hace que encontrar una cita sea peligroso para ellos», dice Hardt. «Así que tienden a quedarse en sus casas de anémonas y se asocian con cualquiera que también resida allí».
Lo que la historia de Buscando a Nemo se equivocó
Así que, volviendo a Buscando a Nemo. Abandonar el hogar es el primer error que comete Nemo en Buscando a Nemo, pero científicamente hablando, no es el primer error que cometen los productores de la película. La madre de Nemo, Coral, muere al principio de la película cuando es engullida por una barracuda. El padre de Nemo, Marlin, sigue siendo su padre, pero debería haberse convertido en la nueva hembra dominante. Y entonces, Nemo, el siguiente pez payaso más grande (en realidad, el único) se habría convertido en el macho dominante y en la pareja de la nueva hembra. Bueno, como puede ver, eso difícilmente habría encajado en el argumento de una película de Disney-Pixar.
Pero si este poco de cambio de género evolutivo no es adecuado para Disney-Pixar, es perfecto para los peces payaso del mundo real.
«En los mamíferos, el tamaño no afecta al número de huevos. Todas las hembras -no importa lo bajas o altas, flacas o de huesos grandes- nacemos con aproximadamente el mismo número de huevos, y ese número disminuye a medida que envejecemos», dice Hardt. «Este no es el caso de los peces. En los peces, cuanto más grande es la hembra, más huevos puede poner. Y esta relación es exponencial: un pez que dobla su tamaño puede poner 10 veces más huevos. Así que, al empezar como macho y luego pasar a hembra cuando es grande, el pez payaso maximiza el número de huevos que puede poner una hembra. Esto es importante porque el pez payaso necesita que ambos progenitores cuiden de sus huevos, lo que no ocurre en todas las especies de peces. Pero en el pez payaso, las hembras ponen los huevos en el fondo marino, y tanto el macho como la hembra deben turnarse para limpiarlos y cuidarlos. Por lo tanto, es necesario un acoplamiento fuerte; los dos peces dependen el uno del otro. Y si van a formar pareja, lo mejor es que el individuo más grande sea una hembra para maximizar la producción de huevos (y, por tanto, de crías). Los espermatozoides son baratos de fabricar, por lo que un macho pequeño puede fabricar mucho esperma para fecundar todos los huevos de una hembra grande. Por eso, el cambio de macho a hembra tiene sentido para los peces payaso: funciona para su estrategia de apareamiento específica».
El libro Sex in the Sea de Hardt explica los comportamientos de apareamiento de una serie de criaturas marinas en el océano. Entrelaza imágenes de la cultura pop y analogías contemporáneas con hechos científicos. Ejemplo: los machos de las ballenas azules «se ponen en plan Barry White» emitiendo profundos sonidos de barítono mientras buscan a una hembra.
¿Cuál es el cambio de sexo más extraño en los peces?
«Hay un empate entre el gobio de banda azul, que puede cambiar de sexo una y otra vez, y el pez loro diente de ciervo, que de alguna manera determina cuándo y si debe cambiar de sexo basándose en algunos cálculos no muy sencillos. El hecho de que un pez pueda cambiar de sexo de forma bidireccional a lo largo de su vida fue una gran sorpresa para mí, y es realmente sorprendente si se tiene en cuenta el coste energético y la cantidad de trabajo que supone el cambio de sexo».
