¿Quién es Epicteto? De esclavo a filósofo más buscado del mundo

Esta es parte de nuestra serie de 3 partes sobre los tres filósofos estoicos más importantes: Marco Aurelio, Séneca y Epicteto. Aquí encontrarás una breve introducción a Epicteto, lecturas sugeridas, tres ejercicios/lecciones de él, así como una selección de citas. También puede leer nuestra introducción al estoicismo si no está familiarizado con la filosofía.

Introducción

Parte de lo que hace que el estoicismo sea fascinante de estudiar es que tres de sus practicantes más conocidos variaban ampliamente en cuanto a su posición en la sociedad. Pensemos en Marco Aurelio, el emperador del Imperio Romano que ocupaba uno de los puestos más poderosos del mundo. Pensemos en Séneca, que fue consejero de un emperador, dramaturgo de renombre y una de las personas más ricas del Imperio Romano. Y luego está Epicteto, en todo lo contrario, que nació como esclavo. Eso es lo que hace que el estoicismo sea tan poderoso: puede proporcionar principios intemporales para ayudarnos tanto en la buena como en la mala fortuna, sin importar nuestra posición en la vida.

Epicteto nació hace casi 2.000 años en Hierápolis (la actual Pamukkale en Turquía) como esclavo en una casa rica. Epafrodito, su dueño, le dio permiso para realizar estudios liberales y es así como Epicteto descubrió la filosofía a través del estoico Musonio Rufo, quien se convirtió en su maestro y mentor. Más tarde, Epicteto obtuvo su libertad poco después de la muerte del emperador Nerón y comenzó a enseñar filosofía en Roma durante casi 25 años. Esto duró hasta que el emperador Domiciano desterró a todos los filósofos de Roma. Epicteto huyó a Nicópolis, en Grecia, donde fundó una escuela de filosofía y enseñó allí hasta su muerte.

Después de su muerte, Luciano nos cuenta que alguien compró la lámpara de barro de Epicteto por 3.000 dracmas (sorprendentemente, esa misma lámpara también fue mencionada posteriormente por James Joyce). Pero, ¿qué tiene de especial la lámpara? Como dijo Epicteto y proporcionando una importante lección estoica: «Guardo una lámpara de hierro junto a los dioses de mi casa y, al oír un ruido en la ventana, bajé corriendo. Encontré que la lámpara había sido robada. Reflexioné que el hombre que la había robado no estaba movido por un motivo irracional. ¿Qué pasa entonces? Mañana, digo, encontrará una de loza. En efecto, el hombre sólo pierde lo que ya tiene»

La fuerte y amplia influencia de Epicteto puede verse en múltiples casos. Marco Aurelio, en las Meditaciones, agradece a su maestro Junius Rusticus el haberle presentado a Epicteto. Hay una ligera probabilidad de que Rústico asistiera realmente a las conferencias de Epicteto y le pasara sus propios apuntes a Marco. Sin embargo, lo más probable es que Marco leyera los apuntes del estudiante de Epicteto, Arria, que circularon ampliamente y de los que hablaremos más adelante.

James Stockdale, que fue prisionero de guerra en Vietnam durante más de 7 años da crédito a Epicteto por haberle proporcionado un marco de referencia sobre cómo soportar las torturas a las que fue sometido. Como Stockdale estaría confinado con grilletes, sin duda recordaba que Epicteto tenía una pierna discapacitada, que probablemente fue rota por su maestro aunque no hay certeza al respecto. Sin embargo, Epicteto diría al respecto: «La enfermedad es un obstáculo para el cuerpo, pero no para tu capacidad de elegir, a menos que esa sea tu elección. La cojera es un obstáculo para la pierna, pero no para tu capacidad de elección. Dígase esto a sí mismo con respecto a todo lo que sucede, y entonces verá esos obstáculos como impedimentos para otra cosa, pero no para usted mismo».

Epicteto aparece de forma destacada en la conocida novela del autor Tom Wolfe Un hombre en plenitud. Albert Ellis, el psicólogo que fundó la Terapia Cognitivo-Conductual también fue influenciado por Epicteto.

Lo fascinante es que esta influencia llegó por pura suerte. Epicteto nunca llegó a escribir nada. Es a través de su alumno Arriano que tenemos un relato escrito de sus lecciones. Y si todo el mundo, desde los emperadores hasta los héroes de la guerra, ha estado agradecido al encontrar orientación, consuelo y fuerza en las lecciones de Epicteto, entonces debe haber algo para nosotros. Pero sólo si lo elegimos.

Obras notables &Lecturas sugeridas

Un gran punto de partida para Epicteto sería su Enchiridion, que se traduce como un ‘pequeño manual o una guía’ y es exactamente eso. Es la introducción perfecta a Epicteto, ya que está repleto de breves máximas y principios estoicos. A diferencia de Séneca y Marco, Epicteto es algo más difícil de leer, por lo que recomendamos empezar por esos dos si aún no los has leído. El siguiente paso serían los Discursos de Epicteto, que son mucho más largos y merecen un mayor compromiso.

Para otras lecturas, como se ha mencionado anteriormente, recomendamos leer la breve autobiografía Courage Under Fire de James Stockdale, así como A Man in Full de Tom Wolfe.

3 Ejercicios & Lecciones de Epicteto

1. Recuerda lo que está bajo tu control

El Enchiridion comienza con una de las máximas más importantes de la filosofía estoica. La importancia de distinguir las cosas que están bajo nuestro control y las que no. (Piensa en ello como la Oración de la Serenidad Estoica.) Es un recordatorio de no enfadarse y molestarse por cosas en las que no podemos influir, como otras personas y eventos externos, y de centrarse sólo en nosotros mismos, en nuestro propio comportamiento. Esto facilita un poco las cosas, ¿verdad? Es un recordatorio humilde de lo mucho que ocurre en lo que no podemos influir y de aprender a dejar ir y aceptar las cosas como son. Pero, al mismo tiempo, es un poderoso recordatorio de que nuestras acciones y elecciones están totalmente bajo nuestro control. Como dijo Epicteto,

«Algunas cosas están bajo nuestro control y otras no. Las cosas que están bajo nuestro control son la opinión, la búsqueda, el deseo, la aversión y, en una palabra, lo que son nuestras propias acciones. Las cosas que no están bajo nuestro control son el cuerpo, la propiedad, la reputación, el mando y, en una palabra, todo lo que no son nuestras propias acciones.»

2. Establecer la norma

Los mejores líderes rara vez hablan de cómo deben hacerse las cosas, sus acciones hablan por sí mismas. Piensa en alguien a quien hayas admirado y cuántas de las lecciones vinieron indirectamente de las decisiones que han tomado y del ejemplo que han dado. Del mismo modo, tenemos que centrarnos en cómo estamos viviendo realmente y qué elecciones estamos haciendo. Ahí es donde nuestro tiempo y energía estarán mejor invertidos. Como dijo Epicteto,

«No te llames nunca filósofo, ni hables mucho entre los indoctos sobre teoremas, sino actúa conforme a ellos. Así, en un espectáculo, no hables de cómo deben comer las personas, sino que come como debes».

3. Prescríbete un carácter

Epicteto comprendía lo mucho que actuamos por costumbre y cómo tendemos a pensar que nuestras formas de hacer las cosas están grabadas en piedra. Aconsejó a sus alumnos que establecieran algunos principios y normas que debían seguir y que no se desviaran en lo posible. Ciertamente, esto no es fácil ni mucho menos, pero con pequeños pasos, cada día recordando hacia qué dirección nos gustaría ir, podemos acercarnos al carácter que deseamos tener. Como dijo,

«Prescribe inmediatamente algún carácter y forma de conducirte, que puedas mantener tanto solo como en compañía.»

Citas de Epicteto

«Ninguna cosa grande se crea de repente, como tampoco un racimo de uvas o un higo. Si me dices que deseas un higo, te respondo que debe haber tiempo. Deja que primero florezca, luego dé fruto y después madure.»

«Deja que la muerte y el destierro, y todas las demás cosas que parezcan terribles, estén diariamente ante tus ojos, pero la muerte principalmente; y nunca albergarás ningún pensamiento abyecto, ni codiciarás nada con demasiada avidez.»

«No exijas que los acontecimientos sucedan como quieres; pero desea que sucedan como suceden, y tu vida será serena.»

«La enfermedad es un impedimento para el cuerpo, pero no para la voluntad, a no ser que se complazca. La cojera es un impedimento para la pierna, pero no para la voluntad; y dite esto con respecto a todo lo que sucede. Porque encontrarás que es un impedimento para otra cosa, pero no verdaderamente para ti mismo.»

«No puedo escapar de la muerte; ¿pero no puedo escapar de su temor? ¿Debo morir temblando y lamentándome?»

«Sacar lo mejor de lo que está en nuestro poder, y tomar el resto como ocurre.»