Una red óptica pasiva (PON) es un sistema que lleva el cableado y las señales de fibra óptica hasta el usuario final, o en su mayor parte. Dependiendo de dónde termine la PON, el sistema puede describirse como fibra hasta la acera (FTTC), fibra hasta el edificio (FTTB) o fibra hasta el hogar (FTTH).
Una PON consta de una Terminación de Línea Óptica (OLT) en la oficina de la compañía de comunicaciones y un número de Unidades de Red Óptica (ONUs) cerca de los usuarios finales. Normalmente, se pueden conectar hasta 32 ONUs a una OLT. Lo pasivo simplemente describe el hecho de que la transmisión óptica no tiene requisitos de potencia ni partes electrónicas activas una vez que la señal atraviesa la red.
Todos los sistemas PON tienen esencialmente la misma capacidad teórica a nivel óptico. Los límites del ancho de banda ascendente y descendente los establece la superposición eléctrica, el protocolo utilizado para asignar la capacidad y gestionar la conexión. Los primeros sistemas PON que lograron un despliegue comercial significativo tenían una capa eléctrica basada en el Modo de Transferencia Asíncrona (ATM, o «conmutación de células») y se denominaron «APON». Todavía se utilizan hoy en día, aunque ahora se aplica el término «PON de banda ancha» o BPON. Los sistemas APON/BPON suelen tener una capacidad de bajada de 155 Mbps o 622 Mbps, siendo esta última la más común en la actualidad. La transmisión ascendente se realiza en forma de ráfagas de celdas a 155 Mbps.
Se pueden asignar porciones de este ancho de banda a múltiples usuarios de una PON. Una PON también podría servir como troncal entre un sistema más grande, como un sistema de CATV, y una red Ethernet vecinal, de edificio o doméstica por cable coaxial.
El sucesor de APON/BPON es GPON, que tiene una variedad de opciones de velocidad que van desde 622 Mbps simétricos (la misma capacidad de subida/bajada) hasta 2,5 Gbps de bajada y 1,25 Gbps de subida. La GPON también se basa en el transporte ATM. La GPON es el tipo de PON más extendido en las redes de fibra hasta el hogar (FTTH) actuales en las nuevas instalaciones y, en general, se considera adecuada para los servicios de banda ancha de los consumidores durante los próximos cinco a diez años. A partir de la GPON, el futuro podría tomar dos ramas: 1) La GPON 10 aumentaría la velocidad de una sola alimentación de banda ancha eléctrica a 10G; y 2) la WDM-PON utilizaría la multiplexación por división de longitud de onda (WDM) para dividir cada señal en 32 ramas.
Una actividad rival de la GPON es la PON Ethernet (EPON), que utiliza paquetes Ethernet en lugar de células ATM. EPON debería ser más barato de desplegar, según sus partidarios, pero no ha conseguido el nivel de aceptación de GPON, por lo que no está claro cómo figurará EPON en el futuro del acceso de banda ancha.
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