Uma rede óptica passiva (PON) é um sistema que traz cabeamento de fibra óptica e sinaliza todo ou a maior parte do caminho para o usuário final. Dependendo de onde a PON termina, o sistema pode ser descrito como FTTC (fiber-to-the-curb), FTTB (fiber-to-the-building), ou FTTH (fiber-to-the-home).
A PON consiste em uma Terminação de Linha Óptica (OLT) no escritório da empresa de comunicação e um número de Unidades de Rede Óptica (ONUs) perto dos usuários finais. Tipicamente, até 32 ONUs podem ser conectadas a um OLT. O passivo descreve simplesmente o fato de que a transmissão óptica não tem requisitos de potência ou partes eletrônicas ativas quando o sinal está passando pela rede.
Todos os sistemas PON têm essencialmente a mesma capacidade teórica a nível óptico. Os limites de largura de banda a montante e a jusante são definidos pela sobreposição eléctrica, o protocolo utilizado para atribuir a capacidade e gerir a ligação. Os primeiros sistemas PON que alcançaram implantação comercial significativa tinham uma camada elétrica construída sobre o Modo de Transferência Assíncrona (ATM, ou “cell switching”) e eram chamados de “APON”. Estes ainda estão sendo usados hoje, embora o termo “PON de banda larga” ou BPON seja agora aplicado. Os sistemas APON/BPON normalmente têm capacidade downstream de 155 Mbps ou 622 Mbps, sendo este último agora o mais comum. A transmissão upstream está na forma de estouros de células a 155 Mbps.
Múltiplos utilizadores de uma PON poderiam receber porções desta largura de banda. Uma PON também poderia servir como um tronco entre um sistema maior, como um sistema CATV, e uma vizinhança, edifício, ou rede Ethernet doméstica em cabo coaxial.
O sucessor do APON/BPON é o GPON, que tem uma variedade de opções de velocidade variando de 622 Mbps simétricos (a mesma capacidade upstream/downstream) a 2.5 Gbps downstream e 1.25 Gbps upstream. O GPON também é baseado no transporte ATM. O GPON é o tipo de PON mais amplamente implantado nas atuais redes de fibra até a casa (FTTH) em novas instalações e é geralmente considerado adequado para serviços de banda larga de consumo para os próximos cinco a 10 anos. A partir do GPON, o futuro pode levar duas filiais: 1) 10 GPON aumentariam a velocidade de uma única alimentação de banda larga elétrica para 10G; e 2) WDM-PON usaria multiplexação de divisão de comprimento de onda (WDM) para dividir cada sinal em 32 ramificações.
Uma atividade rival do GPON é a Ethernet PON (EPON), que usa pacotes Ethernet em vez de células ATM. O EPON deve ser mais barato de implantar, de acordo com os apoiadores, mas não tem conseguido o nível de aceitação do GPON, portanto não está claro como o EPON irá figurar no futuro do acesso em banda larga.
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