Once upon a time there were great funk/R&B bands like Earth Wind & Fire, The Meters, War, Kool & The Gang, Slave, and numerous others who constantly broke break down musical barriers. Muzykalność tych zespołów była ponadprzeciętna – potrafiły one tak samo łatwo dać czadu czy funk, jak i poruszyć tłum tenorową, soulową balladą. Rozwój muzyki elektronicznej stopniowo osłabił niezależne zespoły, ale w latach 90-tych pojawił się nowy, dynamiczny zespół – Mint Condition, obecnie największy niezależny zespół R&B naszych czasów. Wcześnie namaszczony przez super-gwiazdę producentów Jimmy’ego Jam’a i Terry’ego Lewis’a (poprzednio z zespołu The Time), Mint Condition robi wszystko – dostarcza twardy funk z hip hopową krawędzią, kołysze wrzaskliwą gitarą prowadzącą i śpiewa bujne, „dziecinne” soulowe ballady. Ten rozchwytywany zespół, który w tym roku obchodzi 20-lecie istnienia, ma na swoim koncie wiele przebojów i setki koncertów rocznie. Jesienią 2010 roku, gdy Prince stanął na podium w legendarnym Apollo, by ogłosić „Welcome To America” i plany zaprezentowania swoich ulubionych artystów, dla wielu nie było szokiem, że wśród nich znalazł się Mint Condition. Jedyny zespół na jego liście tego dnia? Mint Condition. W miesiącu lutym, TV One stuknął Mint Condition jako zespół domowy widziany i słyszany co noc w programie „Way Black When”, który celebrował największe afroamerykańskie gwiazdy w latach 70-tych, 80-tych i 90-tych. Z nie jednym, ale dwoma aktualnymi hitami – wspaniałym „Caught My Eye” i duetem głównego wokalisty Stokley’a z Kelly Price, „Not My Daddy,” Mint Condition świętuje 20 rocznicę swojego pierwszego hitu na listach przebojów wydaniem 7… (siódmego studyjnego albumu Mint Condition), który ukaże się nakładem Shanachie Entertainment/Caged Bird 5 kwietnia 2011 roku.
„Tym razem zdecydowaliśmy się nie dać się zamknąć w ścisłych tematycznych lub muzycznych granicach,” zauważa klawiszowiec Larry El. „Zamiast tego chcieliśmy stworzyć projekt, który byłby wyrazisty w wielu aspektach życia. Po raz pierwszy w naszej karierze sięgnęliśmy do naszego własnego muzycznego katalogu w poszukiwaniu inspiracji i źródeł. Nie będąc bezpośrednim powrotem do przeszłości, 7… wplata wątki nostalgii w muzyczną mieszankę. To coś w rodzaju ody do Minneapolis, w stylu Mint Condition.” 7… brzmi inaczej niż cokolwiek innego w świecie R&B – lub jakimkolwiek innym świecie – dzisiaj, po raz kolejny udowadniając, że Mint Condition jest jednym z tych rzadkich artystów na scenie z ich własnym, unikalnym brzmieniem. Wraz z fundamentalnym funkiem Mint Condition i balladami R&B, elementy jazzu, rocka i hip hopu wchodzą do mieszanki. Zawsze dostarczali tych elementów na żywo, ale tutaj są one częścią ich pracy w studio. Na Mint Condition nie ma nic z formuły czy rutyny, począwszy od otwierających płytę utworów „Can’t Get Away” i „I Want It”, które są płynnie połączone, aż po „Twenty Years Later”, nietypową narrację przedstawiającą 47-letniego narkomana zastanawiającego się, co się stało z ostatnimi dwudziestoma latami jego życia, która rozpoczyna się gitarą akustyczną, a kulminuje ironicznym, junty’owym vampem w stylu Vegas. Jest to ten rodzaj organicznej kreatywności, który tylko Mint Condition może osiągnąć, dodatkowy składnik, który lata wspólnego grania sprawiają, że są w stanie dostarczyć. W erze zdominowanej przez single, 7… jest prawdziwym albumem, zaprojektowanym do słuchania jako całość.
„Każdy członek zespołu jest tak samo zaangażowany zarówno w muzykę jak i w samą grupę”, wyjaśnia Larry El
„Więc kiedy występujemy możemy łatwiej żyć na krawędzi, muzycznie mówiąc, gdzie jest to najbardziej interesujące, i nadal nie tracić oryginalnego ducha i intencji piosenek. Każdy członek zespołu może z łatwością zagrać to, o czym myśli lub co czuje inny członek.” To właśnie ten rodzaj organicznej, ostrej kreatywności sprawił, że Mint Condition stał się jednym z ulubionych artystów Prince’a. „Na wiele sposobów, on (Prince) nadal jest dla nas mentorem” – mówi gitarzysta O’Dell. „Jest muzycznym geniuszem, ale nigdy nie jest protekcjonalny. Ma sposób na to, abyś czuł, że jest twoim największym fanem – my z pewnością jesteśmy jego! On jest najlepszy. Oglądanie jego występów zawsze odsyła cię z powrotem do szopy; wiesz, że wciąż masz pracę do wykonania.”
Niezwykłym faktem dla zespołu grającego funk/R&B, który potrafi również dać czadu, jest to, że niektóre z największych hitów Mint Condition były balladami, a 7… dostarcza kilka kolejnych wspaniałych ballad, które z pewnością staną się klasykami, w tym inspirujące „Unsung”, „Not My Daddy”, duet z Kelly Price i Stokley, z unikalnym tekstem na temat relacji damsko-męskich i oczywiście pierwszy hitowy singiel z albumu, „Caught My Eye”, z subtelnym tekstem, który stoi o głowę i ramiona wyżej od „sex you up” ballad miłosnych dominujących na dzisiejszej scenie. „Tekst (utworu „Caught My Eye”) mówi wszystko”, relacjonuje Stokley, który napisał ten utwór z Larrym El. „To dosłowne tłumaczenie. Ale w sercu tego wszystkiego jest wrażliwość. Wszyscy już kiedyś czuliśmy te „motyle pierwszego spotkania”. Zespół wiedział, że każdy będzie mógł się do tego odnieść.”
Członkowie Mint Condition poznali się jako nastolatkowie dorastający w Twin Cities-Minneapolis-St. Paul pośród kwitnącej sceny muzycznej energetyzowanej przez Prince’a, The Time, Jam & Lewisa, The Replacements, Soul Asylum i wielu innych artystów. Keyboardziści Lawrence El i Keri Lewis, gitarzysta O’Dell, klawiszowiec/saksofonista Jef, perkusista/wokalista Stokley i basista Ricky spotkali się w programie sztuk scenicznych w Central High School. Wspólne granie w różnych kombinacjach doprowadziło do powstania Mint Condition; koncert w słynnym klubie First Avenue w 1989 roku zwrócił uwagę superproducentów Jimmy’ego Jam’a i Terry’ego Lewis’a, dawniej The Time, i zostali podpisani z Jam’em & Lewis’em w Perspective Records. MEANT TO BE MINT, ich debiutancki album, ukazał się w 1991 roku. Ich pierwszy singiel, stylizowany na New Jack Swing numer, odniósł jedynie skromny sukces, ale to ballada „Breakin’ My Heart (Pretty Brown Eyes)”, która stała się jedną z klasycznych ballad R&B naszych czasów, była ich przełomem, osiągając #3 na liście przebojów R&B i #6 na liście przebojów Pop, z następującym po niej „Forever In Your Eyes” osiągając #7 na liście przebojów R&B. Mint Condition zostali uznani za zespół sprzedający złoto. Kolejne przebojowe single i albumy następowały po sobie, z „U Send Me Swingin'”, „Someone To Love” i „So Fine” z albumu FROM THE MINT FACTORY, „What Kind Of Man Would I Be” (kolejny uznany klasyk) i „You Don’t Have To Hurt No More” z DEFINITION OF A BAND.
W międzyczasie zespół zdobył swoje ostrogi jako zespół koncertowy, koncertując bezustannie i, w przeciwieństwie do tak wielu artystów, zapewniając nie tylko występy równe swoim studyjnym dokonaniom, ale takie, które często je przewyższały. W rezultacie ich legiony fanów przychodziły na występy Mint Condition bez względu na to, czy mieli aktualnie wydany hit, czy nie. Po upadku Perspective Records, Mint Condition podpisali kontrakt z wytwórnią Elektra, dostarczając kolejne hity „If You Love Me” i „Is This Pain Our Pleasure” z albumu LIFE’S AQUARIUM. We wczesnych latach 2000 grupa zrobiła sobie przerwę od nieustannego nagrywania i koncertowania. Wznowili działalność jako kwintet, w którym nieobecny był jedynie klawiszowiec Keri Lewis (choć czasem dołączał do nich na konkretne koncerty), wydając w 2005 roku nowy album LIVING THE LUXURY BROWN nakładem własnej wytwórni Caged Bird, ponownie uderzając z „I’m Ready”. Ich pełne energii występy na żywo zostały uwiecznione na płycie LIVE AT THE 9:30 CLUB, a wydany w 2008 roku album E-LIFE przyniósł kolejny hit z utworem „Nothing Left To Say”.
Dwie dekady później, Mint Condition stoi wraz z The Roots jako jedyne głośne przykłady samodzielnego, przebojowego czarnego zespołu muzycznego, a z naciskiem Mint na piosenki i świetny śpiew, jedyny zespół kontynuujący wielką tradycję zespołów funkowych R&B, takich jak Earth, Wind & Fire, The Meters, War, The Commodores, Lakeside, Slave i wielu innych, które były ważnym, progresywnym elementem czarnej sceny muzycznej w latach siedemdziesiątych i osiemdziesiątych. „Mamy to szczęście, że ludzie oczekują od nas muzycznego marszu w naszym własnym rytmie” – mówi basista Ricky. I chociaż wyrzeźbiliśmy sobie własną, unikalną ścieżkę twórczą, zawsze byliśmy dobrze przyjmowani.”
.
