Hormonijärjestelmän ”posti” koostuu hormoneista. Näitä kemiallisia viestejä vapautuu erikoistuneista hormonisoluista ja ne kulkeutuvat veressä kehon eri osiin herättääkseen tietyn vasteen. Siinä missä hermosto soveltuu parhaiten liiketoimiin, jotka vaativat salamannopeaa toimintaa, kuten käden irrottaminen kuumalta liedeltä, hormonijärjestelmä huolehtii yleensä kehon prosesseista, jotka vievät jonkin aikaa, kuten kasvusta, murrosiästä, raskaudesta, imetyksestä, mielialan muutoksista ja aineenvaihdunnasta. Hormonihäiriöt voivat syntyä, kun hormonitasot ovat liian korkeat tai liian matalat tai kun elimistö ei reagoi hormoneihin.
Vartalossa on kahdeksan hormonaalista rauhasta. Haiman solut, jotka valmistavat insuliinia – Langerhansin saarekkeet – ovat hormonaalisia rauhasia; samoin hypotalamus, munasarjat ja kivekset ja kilpirauhanen sekä lisämunuaiset, lisäkilpirauhaset, käpyrauhanen ja aivolisäke. Lisäksi myös vatsan ja suoliston hormonisolut vapauttavat hormoneja.
Rauhasista ja hormonisoluista elimistöön lähteviä hormoneja on kahta peruslajia: rasvaliukoisia ja vesiliukoisia. Steroidihormonit, kuten estrogeeni ja testosteroni, ovat rasvaliukoisia (ne syntetisoidaan kolesterolista) ja voivat siten liukua solukalvojen läpi aiheuttaen suoraan muutoksia solun sisällä. Vesiliukoiset hormonit, kuten proteiini insuliini, valmistetaan aineista, jotka eivät voi tunkeutua kalvojen läpi. Ne saavat viestinsä solujen sisälle telakoitumalla reseptoreihin, jotka ovat täplikäsinä solujen ulkopinnalla.
Glukoosin hallinta
Hormonaaliset tarkistukset ja tasapainot hormonijärjestelmässä säätelevät elimistön kykyä ylläpitää vakaita sisäisiä olosuhteita, mitä kutsutaan homeostaasiksi. Veren glukoosipitoisuus on homeostaattisen kontrollin alaisena; useat hormonit toimivat yhdessä pitääkseen glukoosipitoisuuden tiukalla alueella. Kun tämä järjestelmä pettää, verensokeri voi nousta liian korkeaksi, mikä johtaa diabetekseen.
Verensokerin vakautta ylläpidetään kahdenlaisilla hormoneilla: energian varastointia edistävillä hormoneilla ja energian käyttöä edistävillä hormoneilla. Aterian sulattamisen jälkeen ruoasta peräisin oleva glukoosi kulkeutuu vereen. Kun elimistö toimii oikein, haiman endokriiniset solut aistivat veren glukoosipitoisuuden nousun ja tulkitsevat sen tarkoittavan, että elimistö on hyvin tankattu. Vastauksena solut vapauttavat insuliinia, varastointia edistävää hormonia, joka kulkee ympäri kehoa ja käskee lihas-, rasva- ja maksasoluja imemään ja varastoimaan glukoosia verestä.
Jos taas henkilö ei ole syönyt vähään aikaan tai harrastaa todella kovaa liikuntaa, ja verensokeri alkaa laskea, haima aistii, että elimistössä on pulaa energiasta ja on aika hyödyntää energiavarastoja. Haima vapauttaa glukagonia, hormonia, jolla on lähes päinvastainen vaikutus kuin insuliinilla. Glukagoni kulkeutuu maksaan, jossa se käynnistää glukoosivarastojen vapauttamisen vereen ja edistää lisäglukoosin rakentamista muista energialähteistä, kuten proteiineista, homeostaasin ylläpitämiseksi.
Insuliinin puute johtaa diabetekseen, koska veren glukoosipitoisuus nousee hallitsemattomasti. Tämän vuoksi insuliinin keksiminen johti ensimmäiseen tehokkaaseen diabeteksen hoitoon, sillä insuliini voi oikeina annoksina palauttaa elimistön verensokerin homeostaasiin. Se on edelleen välttämätön lääke tyypin 1 diabetesta sairastaville ja joillekin tyypin 2 diabetesta sairastaville. Muut tyypin 2 lääkkeet kuin insuliini vaikuttavat joko siten, että haimasta saadaan enemmän insuliinia tai siten, että elimistö on herkempi insuliinin vaikutuksille. Nämä hoidot ovat pelastaneet monien diabeetikoiden hengen. Eräiden diabeteslääkkeiden, myös insuliinin, sivuvaikutuksena on kuitenkin se, että elimistön tarvitsema insuliinimäärä ylittyy homeostaasin ylläpitämiseksi, jolloin verensokeri laskee liian alas (hypoglykemia).
Muut hormonit, jotka kaikki ovat osa hormonitoimintaa, voivat myös vaikuttaa verensokeriarvoihin. Kortisoli on steroidihormoni, jota vapautuu fyysisen tai psyykkisen stressin yhteydessä; se nostaa veren glukoosipitoisuutta antaakseen lisäenergiaa. (Steroidilääkkeiden käyttö voi myös nostaa veren glukoosipitoisuutta.) Inkretiinit, hormonit, joita vapautuu suolistosta vastauksena syömiseen, käynnistävät insuliinin virtauksen haimasta jo ennen kuin veren glukoosipitoisuus nousee, mikä auttaa estämään glukoosipitoisuuden nousun liian korkeaksi aterian jälkeen. Tyypin 2 diabetesta sairastavilla inkretiinien määrä on alhainen, minkä vuoksi jotkin diabeteslääkkeet, kuten eksenatidi (Byetta) ja sitagliptiini (Januvia), pyrkivät säätelemään verensokeria jäljittelemällä tai avustamalla elimistön inkretiinejä.
Diabetesta sairastavilla ihmisillä tyypillisesti veren glukoosin homeostaasia säätelevät hormonit ovat epätasapainossa, mutta diabeteksen ja muuntyyppisten hormonien välillä voi olla yhteyksiä myös. Esimerkiksi naiset, joilla on polykystisten munasarjojen oireyhtymä (PCOS), ja miehet, joilla on hypogonadismi – sukupuolihormonien epätasapainoon liittyviä hormonaalisia häiriöitä – sairastavat todennäköisemmin diabetesta.
Postilähetyksen saaminen nopeasti oikeaan paikkaan ei tietenkään ole helppoa. Ja endokriinisellä järjestelmällä on pelottava tehtävä orkestroida lukemattomien hormonaalisten viestien toimittamista kehon tiettyihin soluihin. Diabetes syntyy, kun nämä viestintäyhteydet katkeavat, koska insuliinia ei pystytä tuottamaan tai insuliinin verensokeria alentavaan viestiin ei pystytä vastaamaan. Onneksi tarkoin valituilla lääkkeillä voidaan palauttaa hormonaalisen järjestelmän mahdollistama vuoropuhelu ja palauttaa elimistön tasapaino.
