Eloonjäämismallit
Harkitse ryhmää samankaltaisia samanikäisiä eläimiä. Vaikka kahdella yksilöllä ei voi olla täsmälleen samanlaista ympäristöä, oletetaan, että ryhmän ympäristö pysyy käytännössä vakiona. Jos eläimissä ei tapahdu asteittain eteneviä fysiologisia muutoksia, kuolemaa aiheuttavat tekijät tuottavat kuolemanopeuden, joka pysyy ajan myötä vakiona. Näissä olosuhteissa kestää yhtä kauan, ennen kuin populaatio pienenee puoleen entisestä määrästään riippumatta siitä, kuinka monta eläintä on jäljellä tarkastelujakson alussa. Eläimet selviytyvät siis onnettomuuskäyrän mallin mukaisesti. Tässä mielessä monet alemmat eläimet ovat kuolemattomia. Vaikka ne kuolevat, ne eivät vanhene; se, kuinka kauan ne ovat jo eläneet, ei vaikuta niiden tulevaan elinajanodotteeseen.
Toinen eläinryhmä voi koostua yksilöistä, jotka eroavat huomattavasti toisistaan reagoidessaan pysyvään ympäristöön. Ne voivat olla geneettisesti erilaisia, tai niiden aikaisempi kehitys on saattanut aiheuttaa vaihtelua. Ne yksilöt, jotka soveltuvat huonoimmin uuteen ympäristöön, kuolevat, ja jäljelle jäävät eloonjääneet, jotka ovat sopeutuneet paremmin. Sama tulos voidaan saavuttaa myös muilla tavoin. Jos ympäristö vaihtelee maantieteellisesti, ne yksilöt, jotka sattuvat löytämään alueita, joilla olemassaolo voi jatkua, selviytyvät, kun taas loput kuolevat. Tai eläimet voivat omien ominaisuuksiensa ansiosta sopeutua pysyvään ympäristöön monin eri tavoin, jolloin ne sopeutuvat vallitseviin olosuhteisiin. Kussakin näistä tapauksista syntyy selviytymismalli, jossa kuolleisuus vähenee ajan myötä, kuten valinnan ja sopeutumisen käyrä havainnollistaa.
Jollei muista syistä johtuvaa kuolemaa tapahdu, kaikki populaation jäsenet voivat olla olemassa ympäristössään siihen asti, kunnes alkaa senesenssi, joka aiheuttaa yksilöiden selviytymiskyvyn heikkenemisen. Tavallaan niiden voidaan katsoa kuluvan loppuun kuten koneen. Niiden selviytymistä kuvaavat parhaiten populaation jäsenten väliset yksilölliset erot, jotka määräävät selviytymisviivan kaarevuuden (kulumiskäyrän). Mitä enemmän populaatio vaihtelee, sitä vähemmän jyrkkä on siirtymä täydellisestä eloonjäämisestä täydelliseen kuolemaan.
Eläinten todellisissa olemassaolo-olosuhteissa edellä mainitut kolme eloonjäämisen tyyppiä (onnettomuusmalli, valikoitumis- ja sopeutumismalli, kulumismalli) esiintyvät toteutuneen eloonjäämismallin osatekijöinä. Siten laboratoriossa huolellisesti ylläpidetyillä eläimillä selviytyminen on suunnilleen kulumiskuvion mukaista. Ympäristöonnettomuudet voidaan näissä olosuhteissa pitää mahdollisimman vähäisinä, ja eloonjääminen on lähes täydellistä suurimman osan elinkaaresta. Kaikissa tunnetuissa tapauksissa eliniän alkuvaiheille on kuitenkin ominaista valinnan ja sopeutumisen mallin huomattava osuus. Tämä on tulkittava yksilöiden varhaiselämään liittyvien kehitysmuutosten ja niiden valikoivien prosessien tulokseksi, jotka kohdistuvat niihin organismeihin, joiden geneettinen perimä on huonosti sopeutunut kyseiseen ympäristöön.
Joidenkin luonnossa esiintyvien isompien nisäkkäiden kohdalla olemassa oleva todistusaineisto viittaa samankaltaiseen selviytymismalliin. Monissa muissa eläimissä, myös kaloissa ja selkärangattomissa, kuolleisuus nuorissa vaiheissa on kuitenkin niin suurta, että valinta-akklimaatiokäyrä on vallitseva. Erään arvion mukaan makrillin kuolleisuus 90 ensimmäisen elinpäivän aikana on 99,9996 prosenttia. Koska jotkut makrillit elävät useita vuosia, iän myötä pienenevä kuolleisuus on ilmeinen. Samanlaisia näkökohtia sovelletaan luultavasti kaikkiin niihin eläimiin, joiden toukkavaiheet toimivat levittäytymismekanismeina.
Kun tarkastellaan eliniän nuoruuden jälkeistä osaa sellaisenaan, useilla eläimillä, joista on kerätty tällaisia tietoja – mukaan lukien pääasiassa kalat ja linnut – eloonjäämiskäyrät ovat onnettomuusmallin hallitsemia. Näillä luonnossa elävillä lajeilla vanhuuteen kuoleminen on ilmeisen harvinaista. Niiden mahdollisuus selviytyä korkeaan ikään on niin pieni, että se saattaa olla tilastollisesti mitätön. Nykyaikana ihmisen saalistus on monissa tapauksissa suuri tekijä näiden lajien kuolleisuudessa. Koska kalastus- ja metsästyskuolemat ovat suurelta osin iästä riippumattomia, kun eläin on saavuttanut tietyn vähimmäiskoon, tällainen tekijä vain tekee eloonjäämiskäyrästä jyrkemmän mutta ei muuta sen muotoa. Yksi tällaisen lisääntyneen kuolleisuuden seuraus on se, että populaatiossa havaitaan vähemmän vanhoja ja suuria yksilöitä.
Epäilemättä on olemassa monimutkaisempiakin selviytymismalleja, kuten kuvattu hypoteettinen malli. Niitä olisi etsittävä niistä lajeista, joissa eläimen laaja-alainen uudelleenorganisoituminen on osa normaalia elinkaarta. Itse asiassa nämä eläimet muuttavat ympäristöään radikaalisti, joissakin tapauksissa useita kertoja elämänsä aikana. Sammakko tarjoaa tutun esimerkin. Varhaiskehityksensä aikana ja pian kuoriutumisen jälkeen eläin on alttiina suurille sisäisille ja joillekin ulkoisille muutoksille. Sammakko sopeutuu nuijapoikasena vedessä elävään, kasvinsyöjänä elävään elämään. Maalla elävään, lihaa syövään aikuiseen muotoon siirtymiseen liittyy erilaisia fysiologisia rasituksia, joiden on odotettava aiheuttavan tilapäistä kuolleisuuden lisääntymistä. Joillakin hyönteisillä munat, toukat, nuket ja aikuiset altistuvat varsin erilaisille ympäristöille ja reagoivat niihin, ja eloonjäämismalli voi olla jopa monimutkaisempi kuin se, jota yhdistelmäkäyrä kuvaa.
Saman lajin eloonjääminen vaihtelee eri ympäristöissä. Vankeudessa eläinpopulaatio voi lähestyä kulumiskuviota; sen luonnollisessa elinympäristössä eloonjääminen voi vaihdella iän myötä aivan eri tavalla. Vaikka yksilölle voidaan määrittää potentiaalinen enimmäiselinaika – samalla kun ymmärretään, että tätä enimmäisaikaa ei välttämättä saavuteta – on mahdotonta määritellä eloonjäämismallia, ellei myös ympäristöä määritellä. Tämä on toinen tapa sanoa, että elinikä on eläimen ja ympäristön, jossa se elää, yhteinen ominaisuus.
