Itsehillinnän voima

Tahdonvoima koskettaa lähes kaikkia terveellisen elämän osa-alueita: oikeanlaista ruokavaliota, liikuntaa, huumeiden ja alkoholin välttämistä, parempaa opiskelua, kovempaa työntekoa ja pienempää kulutusta. Ei ole yllättävää, että itsehillinnästä on tullut kuuma aihe sekä tutkijoille, jotka ovat kiinnostuneita ymmärtämään ihmisen käyttäytymisen juuria, että ammattilaisille, jotka haluavat auttaa ihmisiä elämään terveellisempää elämää. Filosofian tohtori Roy F. Baumeister, sosiaalipsykologi Florida State Universityssä, on yksi alan johtavista tutkijoista. Hänen uusi kirjansa Willpower: Rediscovering the Greatest Human Strength”, jonka hän on kirjoittanut yhdessä toimittaja John Tierneyn kanssa ja joka ilmestyi syyskuussa, kuvaa yllättäviä todisteita siitä, että tahdonvoima on rajallinen resurssi, joka on altis kulumaan loppuun.

Baumeister puhui Monitorille tutkimuksestaan itsehillinnästä – mistä se on peräisin, miten sitä saadaan lisää ja mitä psykologeilla on vielä opittavaa.

Mikä ajaa sinua ymmärtämään paremmin tahdonvoimaa?

Vaikeuden käytännöllinen merkitys on valtava. Useimmissa ongelmissa, jotka vaivaavat nykyajan yksilöitä yhteiskunnassamme – riippuvuus, ylensyönti, rikollisuus, perheväkivalta, sukupuolitaudit, ennakkoluulot, velkaantuminen, ei-toivottu raskaus, koulutuksellinen epäonnistuminen, alisuoriutuminen koulussa ja työssä, säästöjen puute, liikunnan harrastamisen laiminlyönti – on keskeisenä piirteenä jonkinasteinen itsehillinnän epäonnistuminen.

Psykologiassa on yksilöity kaksi tärkeintä piirrettä, jotka näyttäisivät tuottavan äärettömän laajasti hyötyjä: älykkyysosamäärät ja itsekontrolli. Monien vuosikymmenten yrittämisestä huolimatta psykologia ei ole löytänyt paljon sellaista, mitä voisi tehdä älykkyyden pysyvän kasvun aikaansaamiseksi. Mutta itsehillintää voi vahvistaa. Siksi itsehillintä on psykologialle harvinainen ja voimakas mahdollisuus saada aikaan tuntuva ja erittäin hyödyllinen muutos tavallisten ihmisten elämässä.

Olette havainneet, että tahdonvoima on rajallinen voimavara. Voitko selittää sen?

Monissa tutkimuksissa on havaittu, että ihmiset suoriutuvat suhteellisen huonosti itsehillintätesteistä, kun he ovat osallistuneet aiempaan, näennäisesti asiaan liittymättömään itsehillintätehtävään. Esimerkiksi eräässä laboratoriossani tehdyssä tutkimuksessa pyysimme joitakin opiskelijoita syömään vastaleivottuja suklaakeksejä ja pyysimme toisia vastustamaan keksejä ja mässäilemään sen sijaan retiisejä. Sitten annoimme heille mahdottomia geometrisia pulmia ratkaistavaksi. Keksejä syöneet opiskelijat työskentelivät pulmien parissa keskimäärin 20 minuuttia. Mutta opiskelijat, jotka olivat vastustaneet houkuttelevia keksejä, luovuttivat keskimäärin kahdeksan minuutin kuluttua.

Tällaiset tutkimukset viittaavat siihen, että osa tahdonvoimasta kului ensimmäiseen tehtävään, jolloin jälkimmäiseen tehtävään jäi vähemmän. Kuvio on päinvastainen kuin mitä voisi odottaa primingin tai vastaustilan aktivoinnin perusteella. Joten aloimme ajatella, että jonkinlainen rajallinen resurssi on toiminnassa: Se tyhjenee, kun ihmiset suorittavat erilaisia itsehillintätoimia. Ajan myötä olemme alkaneet yhdistää tämän resurssin kansan käsitykseen tahdonvoimasta. ”Tahdonvoima” itsessään on kansanomainen termi, ja ajatus siitä, että meillä on jonkinlaista luonteenlujuutta, on kansanpsykologian perusta. Viime aikoihin asti nämä kansanomaiset käsitykset eivät juurikaan muistuttaneet psykologista teoriaa – mutta havaintomme viittaavat siihen, että nämä käsitykset ovat ainakin osittain oikeita. Tahdonvoiman ehtyminen poikkeaa kuitenkin joiltakin osin perinteisistä ja kansanomaisista käsityksistä tahdonvoimasta.

Miten niin?

Havaitsimme esimerkiksi, että myös päätösten tekeminen näyttäisi kuluttavan tahdonvoimaa. Huomasimme, että sama energia, jota käytetään itsehillintään, käytetään myös päätösten tekemiseen. Päätösten tekemisen jälkeen ihmiset suoriutuvat huonommin itsehillinnästä. Sitä vastoin itsehillinnän harjoittamisen jälkeen päätöksenteko siirtyy kohti yksinkertaisempia ja helpompia prosesseja. Tämä voi johtaa siihen, että ihmiset tekevät huonompia päätöksiä tai välttävät valintojen tekemistä kokonaan. Olin hieman yllättynyt siitä, että päätöksenteko kuluttaa samaa resurssia kuin itsekontrolli. Intuitiivisesti se ei tuntunut oikealta, mutta paperilla hypoteesi oli uskottava laajennus. Niinpä testasimme sitä, ja olemme nyt osoittaneet vaikutuksen toistuvasti. Kun tajusimme, että samaa resurssia käytetään sekä itsesäätelyyn että päätöksentekoon, tuli tarpeelliseksi etsiä laajempi kehys. Uskon, että tämä yhteinen prosessi on se psykologinen todellisuus, joka on vapaan tahdon kansanomaisen käsityksen taustalla.

Voitteko kertoa meille tyypillisen esimerkin tahdonvoiman ehtymisestä?

Dieetin noudattaja voi helposti välttää donitsia aamiaiseksi, mutta pitkän työpäivän jälkeen, jolloin hän on tehnyt vaikeita päätöksiä töissä, hänen on paljon vaikeampi vastustaa sitä kakkupalaa jälkiruoaksi. Toinen esimerkki voisi olla malttinsa menettäminen. Normaalisti pidättäydyt reagoimasta kielteisesti epämiellyttäviin asioihin, joita romanttinen kumppanisi sanoo. Mutta jos eräänä päivänä olet erityisen uupunut – ehkä yrität pitää kiinni stressaavasta työmääräajasta – ja henkilö sanoo juuri väärän asian, purkaudut ja sanot sanat, jotka olisit tukahduttanut, jos itsehillintävoimasi olisi ollut täydessä iskussa. Miksi sinä kutsut tätä prosessia? Yhteistyökumppanini ja minä käytämme termiä ”ego depletion” tarkoittaaksemme tyhjentyneen tahdonvoiman tilaa. Alun perin kutsuimme sitä ”sääntelyn ehtymiseksi”, koska ensimmäiset havainnot keskittyivät puhtaasti itsesäätelyyn liittyviin tekoihin. Kun kävi ilmi, että samaa voimavaraa käytettiin myös päätöksentekoon, halusimme laajemman termin, joka viittaisi siihen, että jokin minuuden keskeinen osa oli ehtynyt. Lainasimme termiä ”ego” freudilaisesta teoriasta, koska Freud oli puhunut minän koostuvan osittain energiasta ja energiaa sisältävistä prosesseista.

Miten yleisiä ovat egon tyhjennystapahtumat?

Jotkut ihmiset kuvittelevat, että itsehillintä tai tahdonvoima on jotain, jota käytetään vain silloin tällöin, esimerkiksi silloin, kun on kiusaus tehdä jotain väärää. Asia on päinvastoin. Tutkimusten mukaan keskivertoihminen käyttää kolmesta neljään tuntia päivässä halujen vastustamiseen. Lisäksi itsehillintää käytetään myös muihin asioihin, kuten ajatusten ja tunteiden hallintaan, tehtävien suorittamisen säätelyyn ja päätöksentekoon. Useimmat ihmiset käyttävät siis tahdonvoimaansa monta kertaa päivässä, koko päivän.

Oletko löytänyt fyysisen perustan egon tyhjentymiselle?

Kyllä. Entinen oppilaani tohtori Matthew Gailliot ja minä löysimme glukoosin roolin itsehillinnässä enemmän tai vähemmän sattumalta. Testatessamme erästä toista teoriaa törmäsimme havaintoon, että ihmiset, jotka saivat ruokaa, osoittivat itsehillinnän parantuneen sen jälkeen – riippumatta siitä, olivatko he nauttineet ruoasta. Tämä johti meidät useiden vuosien työhön, jonka tarkoituksena oli selvittää, miten glukoosi liittyy itsehillintään.

Glukoosi on verenkierrossa oleva kemikaali, joka kuljettaa energiaa aivoihin, lihaksiin ja muihin elimiin ja järjestelmiin. Yksinkertaisesti sanottuna glukoosi on aivojen polttoainetta. Itsekontrollin teot alentavat veren glukoosipitoisuutta. Alhaiset glukoosipitoisuudet ennustavat huonoa suoriutumista itsekontrollitehtävissä ja -testeissä. Glukoosin täydentäminen, vaikka vain lasillisella limonadia, parantaa itsekontrollisuoritusta.

Limonadin hörppimisen lisäksi, miten tahdonvoimaa voi vahvistaa?

Muutamat useissa laboratorioissa tehdyt tutkimukset ovat nyt osoittaneet, että ihmiset voivat parantaa itsekontrollia myös aikuisena. Kuten lihas, se vahvistuu säännöllisestä harjoittelusta. Joten osallistumalla parin viikon ajan joihinkin ylimääräisiin itsehillintätoimintoihin parin viikon ajan saadaan aikaan itsehillinnän paranemista jopa tehtävissä, joilla ei ole mitään tekemistä harjoitustoimintojen kanssa. Harjoitukset voivat olla mielivaltaisia, kuten vasemman käden käyttäminen oikean käden sijasta ovien avaamiseen ja hampaiden pesuun. Tai ne voivat olla mielekkäitä, kuten pyrkimys hallita rahaa paremmin ja säästää enemmän. Tärkeintä on harjoitella totuttujen toimintatapojen syrjäyttämistä ja toimien tietoista hallintaa. Ajan myötä tämä harjoittelu parantaa itsehillintää.

Onko egon tyhjentämisestä vielä paljon opittavaa?

Olen jatkuvasti yllättynyt ja ilahtunut nähdessäni, kuinka monet eri tutkijat keksivät luovia laajennuksia, hienosäätöjä ja sovelluksia näille tahdonvoimaa koskeville perusajatuksille. Viimeisen vuoden aikana on tehty tutkimuksia siitä, miten tahdonvoimaprosessit voivat auttaa selittämään sellaisten opiskelijoiden ongelmia, jotka murehtivat sopeutumista yliopistossa, miten johtajat saattavat palaa loppuun, joutuvatko koirat tappeluihin, pitävätkö ihmiset lupauksensa romanttisille kumppaneille ja paljon muuta.

Omassa työssämme on hiljattain löydetty todisteita egon ehtymisestä laboratorion ulkopuolelta, mikä on erittäin tärkeä askel. Kokemusnäytetutkimuksessa, jonka tein yhdessä tohtori Wilhelm Hofmannin, Chicagon yliopiston psykologin, kanssa, osallistujat käyttivät piippaimia ja raportoivat toiveistaan ja asiaankuuluvista toimistaan jokapäiväisessä elämässään viikon ajan. Havaitsimme, että kun ihmisten tahdonvoima väheni, he antoivat yhä todennäköisemmin periksi toiveille, joita he muuten olisivat ehkä vastustaneet. Tämä päti kaikenlaisiin haluihin: haluihin nukkua, syödä, harrastaa seksiä, pelata pelejä, tuhlata rahaa, juoda alkoholia tai polttaa savukkeita ja niin edelleen.

Tämän tutkimuksen toinen haaste on selvittää, miltä tuntuu olla egon tyhjentämä. Pyrkimykset kehittää itseraportointimittari tyhjentyneen tilan mittaamiseksi eivät ole olleet kovin onnistuneita. Minnesotan yliopiston psykologin, tohtori Kathleen Vohsin johtamassa tutkimussarjassa on havaittu, että tyhjentyminen saa kaikenlaiset tunteet ja halut tuntumaan tavallista voimakkaammin – ihmiset, joiden ego on tyhjentynyt, raportoivat esimerkiksi voimakkaampia reaktioita sekä miellyttäviin että epämiellyttäviin mielikuviin, ja he näyttivät myös kokevan fyysistä kipua voimakkaammin. Tyhjentymisellä ei ole mitään tunnusomaista tunnetta, mutta se näyttää olevan kuin koko elämän äänenvoimakkuuden nostamista.

Kirsten Weir on Minneapolisissa asuva kirjailija.