Viimeiset oppilaat ympäri maata palaavat kouluun tällä viikolla. Mutta riippumatta siitä, mitkä ovat uuden kouluvuoden aloittamisen hyveet elokuussa tai syyskuussa, yksi asia on edelleen lähes poikkeuksetta totta: Suurin osa maan julkisista yläasteista ja lukioista alkaa edelleen aivan liian aikaisin – siis aamulla. Uusimmat tiedot, jotka ovat osa vuosien 2015-2016 kansallista opettaja- ja rehtoritutkimusta (National Teacher and Principal Survey) (jonka on toteuttanut Yhdysvaltain opetusministeriön kansallinen koulutustilastokeskus National Center for Education Statistics), osoittavat, että yläkoulujen keskimääräinen alkamisaika on 7.59 ja yläkoulujen keskimääräinen alkamisaika 8.04 aamulla.Tämä on sama kuin edellisessä NCES:n tutkimuksessa lukuvuodelta 2011-2012 – ja paljon aikaisemmin kuin American Academy of Pediatricsin ja muiden tahojen suosittelema 8.30-alkamisaika, joka perustuu lukemattomiin terveysriskeihin ja akateemisiin riskeihin, joita liian aikaiset alkamisajat aiheuttavat.
Kyse ei ole siitä, etteivätkö nämä suositukset olisi tunnettuja. Kaiken kaikkiaan koulujen aloitusaikojen muuttaminen – ja yleisen mielipiteen muuttaminen – on kuitenkin ollut hidasta. Ensinnäkin teini-ikäisiä pidetään usein edelleen oman kroonisen uneliaisuutensa perimmäisenä syynä. Vapaaehtoisena vanhempana, joka on puolustanut terveellisiä koulun alkamisaikoja osana Start School Later California -järjestöä, käytän paljon aikaa vastatessani kysymyksiin kuten: ”Mikseivät teinit voi vain mennä aikaisemmin nukkumaan?”. Vastaus? Lasten elimistön kello muuttuu, kun he tulevat teini-ikään, jolloin heidän on vaikeampi nukahtaa ennen kello 23:ta. He eivät saa suositeltua 8,5-9,5 tunnin unta, jota heidän kasvava kehonsa tarvitsee, jos heidän on herättävä aamunkoitteessa liian aikaisten alkamisaikojen vuoksi.
Toiset pitävät nykyisiä alkamisaikoja hyvänä käytäntönä tosielämää varten. Kuten eräs kommentoija totesi aiheesta kirjoittamaani Slate-artikkeliin: ”Useimmilla työpaikoilla odotetaan, että laitat herätyskellon, nouset aamulla ylös ja raahaat itsesi ajoissa toimistoon, huolimatta vuorokausirytmisi kehotuksista.” Tässä ei kuitenkaan oteta huomioon sitä tosiasiaa, että töissä ei oikeastaan ole yhtenäistä alkamisaikaa ja että aikuiset tarvitsevat vähemmän unta kuin teini-ikäiset.
Toiset taas ovat sitä mieltä, että pelkästään se, että teinit saadaan käyttämään älypuhelimiaan vähemmän öisin, voisi auttaa heitä saamaan enemmän unta.
”Kukaan ei väitä, etteikö nuorten univajeeseen olisi useita syitä”, sanoo Wendy Troxel, RAND Corp:n johtava käyttäytymis- ja yhteiskuntatieteilijä. ”Koulujen alkamisajat ovat kuitenkin ainoa poliittisen tason asia, jonka on todettu suoraan vaikuttavan ongelmaan.” ”Koulujen alkamisajat ovat kuitenkin ainoa poliittisen tason asia, jonka on todettu suoraan vaikuttavan ongelmaan. Yksittäisiin tekijöihin, kuten teknologian käyttöön ja siniseen valoon, puuttuminen on toki tärkeää, mutta tiedämme useiden tutkimusten perusteella, että kriisin ratkaisemiseksi ei riitä, että merkittäviin kansanterveysongelmiin puututaan pelkästään yksilötason toimenpiteillä.”
Troxel mainitsee esimerkkinä liikalihavuuden torjuntapyrkimykset ja toteaa, että vaikka yksilötason käyttäytymisen, kuten hedelmien ja vihannesten lisäämisen ja prosessoitujen elintarvikkeiden vähentämisen, kannustamisella on ollut vaikutusta, maan kasvavan liikalihavuuden pysäyttäminen vaatii viime kädessä laajempia toimia, kuten virvoitusjuomien kulutuksen kohdentamista.
Siirtyminen myöhäisempiin alkamisaikoihin on saanut vauhtia vuodesta 1996 lähtien, jolloin Edina, Minnesota, siirtyi ensimmäisenä piirikuntana valtakunnassa vaihtamaan alkamisaikojaan tutkimustulosten perusteella, ja tahti on kiihtynyt huomattavasti viime vuosina. Vuonna 2014 American Academy of Pediatrics antoi käänteentekevän poliittisen julkilausuman, jossa todettiin, että ”keskimääräinen nuori Yhdysvalloissa on kroonisesti univajeessa ja patologisesti unelias”. Seuraavana vuonna Centers for Disease Control and Prevention julkaisi kaikkien aikojen ensimmäisen liittovaltion suosituksen koulunkäynnin alkamisajoista ja korosti, että koulunkäynnin alkamisajat ovat kansanterveyskysymys, ja niitä olisi käsiteltävä sellaisena.
Noin 400 piiriä eri puolilla maata on tähän mennessä siirtynyt tähän periaatteeseen, ja ainakin 19 osavaltiossa on kouluja, jotka tekevät niin tänä vuonna. Jäljelle jää kuitenkin edelleen liian monta koulua, jotka aloittavat liian aikaisin: 87 prosenttia maan julkisista lukioista ja 81 prosenttia yläkouluista vuosien 2015-2016 tietojen mukaan.
Monet koulut tunnustavat tutkimusten ja todisteiden paikkansapitävyyden, mutta pitävät muutosta silti rasittavana. Pian niiden voi kuitenkin olla pakko ryhtyä tuumasta toimeen: Esimerkiksi Kaliforniassa vireillä oleva lainsäädäntö voi vaatia, että osavaltion julkisten yläasteiden ja lukioiden on aloitettava koulunkäynti vähintään kello 8.30. Osavaltion senaattori Anthony Portantinon (La Cañada Flintridge) esittelemä lakiesitys on jo läpäissyt osavaltion senaatin, ja osavaltion edustajainhuone äänestää siitä lähiviikkoina. Se antaisi kouluille heinäkuuhun 2020 asti aikaa tehdä muutos, mikä antaisi niille lähes kolme vuotta aikaa käsitellä logistiikkaa ja muita asiaan liittyviä huolenaiheita.
Jos Kalifornia hyväksyy tämän lain, se saattaa hyvinkin asettaa standardin muille osavaltioille. Ja jos ei, meidän ei pitäisi yllättyä, jos seuraava raportti taas osoittaa, ettemme vieläkään tee tarpeeksi patologisesti uneliaiden teini-ikäistemme hyväksi.
