Lääkärit olivat jo Hippokrateen aikaan tottuneet kuuntelemaan sydän- ja keuhkoääniä asettamalla korvansa suoraan potilaan rintakehän päälle, mitä kutsutaan ”välittömäksi” tai suoraksi auskultaatioksi. Välttääkseen suoran kosketuksen potilaan ihoon lääkärit asettivat nenäliinan korviensa ja potilaan rintakehän väliin. Välitöntä auskultointia jatkettiin 1800-luvun alkupuolella, kunnes ranskalainen lääkäri René Théophile-Hyacinthe Laennec keksi ensimmäisen stetoskoopin.
Eräänä päivänä vuonna 1816 Laennec havaitsi lasten leikkivän pitkillä onttoilla kepeillä. Nuoria tiedemiehiä kiehtoi se, miten tikun toiseen päähän raapimiseen käytetty tappi välitti ja vahvisti ääntä toiseen päähän. Seuraavalla potilaskäynnillä Laennecin piti kuunnella lihavan nuoren naisen rintakehää. Sen sijaan, että hän olisi asettanut korvansa potilaan rinnalle, hän muisteli havaintojaan leikkivistä lapsista ja sen sijaan hän rullautti useita paperiarkkeja sylinteriksi ja käytti sitä potilaansa rintakehän auskultaatioon. Hän oli hämmästynyt siitä, mitä hän kuuli:
Käärin paperinelikon eräänlaiseksi sylinteriksi ja kiinnitin sen toisen pään sydämen alueelle ja toisen korvaani, enkä ollut vähänkään yllättynyt ja tyytyväinen havaitessani, että pystyin siten havaitsemaan sydämen toiminnan paljon selkeämmin ja selkeämmin kuin mitä olin koskaan pystynyt tekemään välittömällä korvallani.
-René Laennec, De l’Auscultation Médiate
Laennec oli innokas havainnoitsija, ja hän käytti keksintöään laajentaakseen lääketieteellisen auskultaation tieteenalaa korreloimalla havaintojaan ruumiinavauslöydösten kanssa. Hän oli ensimmäinen, joka kuvasi rytinät, rhonchit, krepitanssin ja egofanian. Hänen keksinnöstään kirjoitettiin myönteinen arvio New England Journal of Medicine -lehdessä vain kaksi vuotta sen käyttöönoton jälkeen, ja lopulta useimmat lääkärit hyväksyivät Laennecin keksinnön. Kun hänen havaintonsa julkaistiin vuonna 1819, hänestä tuli varsin kuuluisa, ja lopulta hänestä tuli Ranskan kollegion puheenjohtaja vuonna 1822 ja lääketieteen professori vuonna 1823. Juuri Laennecin veljenpoika käytti stetoskooppia diagnosoidakseen setänsä tuberkuloosin, joka aiheutti Laennecin kuoleman vuonna 1826 45-vuotiaana, vain 10 vuotta keksinnön jälkeen.
Vuosien mittaan innovatiiviset lääkäritutkijat kehittivät Laennecin alkuperäistä stetoskooppia edelleen.
Vuonna 1852 George Cammann valmisti ensimmäisen binauraalisen (kaksikorvaisen) stetoskoopin, josta tuli lääkäreiden käyttämä vakiolaite lähes puolen vuosisadan ajan. Cammannin stetoskoopissa oli eebenpuuta oleva rintakehä ja joustava letku, joka oli valmistettu langasta tehdyistä spiraaleista, jotka oli päällystetty silkkikerroksilla, jotka oli kastettu purukumiin. Siinä oli norsunluiset korvakärjet. Vuonna 1894 Robert Bowles esitteli ensimmäisen kalvopohjaisen stetoskoopin, ja 1940-luvulla tohtorit Sprague ja Rappaport ottivat käyttöön kaksipuolisen stetoskoopin rintaosan, jossa oli kalvo ja kello ja jonka tarkoituksena oli parantaa eritaajuisten äänien auskultointia. Vaikka Sprague-Rappaport-malli oli hyvin suosittu, useimmat lääkärit eivät pitäneet sen 2-putkisen rakenteen aiheuttamista häiriöistä. David Littmann, kardiologi ja Harvardin lääketieteellisen tiedekunnan professori, suunnitteli 1960-luvulla stetoskoopin uudelleen siten, että siinä oli yksi putki, jossa oli kaksi sisäistä kanavaa, ja kehitti laitteen akustiikkaa edelleen.
1990-luvulla useat yritykset tuottivat ”elektronisia” stetoskooppeja, joilla oli kyky suodattaa ympäristön ääniä ja vahvistaa auskultoituja sydän- ja keuhkoääniä, ja viimeisten kahden vuosikymmenen aikana nämä ovat tulleet yhä suositummiksi lääkäreiden keskuudessa. Viime vuonna 3M-Littmann julkaisi uuden Bluetooth-ominaisuudella varustetun stetoskoopin, joka lähettää auskultoidut sydänäänet tietokoneelle analysoitavaksi ohjelmistolla, ja aloitti näin uuden aikakauden, jolloin lääkärit voivat käyttää tietokoneavusteista auskultointia ja digitaalista stetoskooppia potilaiden hoidon parantamiseksi.
Se kaikki alkoi ranskalaisesta lääkäristä, joka oppi lastenleikin hyödyn.
Vanhat käsitteet, uusi teknologia
