30. tammikuuta 2004 — TV-katsojat tuntevat hänet ABC:n The View -ohjelman hurmaavana ja hauskana juontajana, joka vitsailee usein aviomiehestään, jota yleisö ei ole koskaan nähnyt.Kulissien takana Meredith Vieiran elämä on kuitenkin hyvin erilaista kuin julkkishaastattelujen ja kauneusihanteiden televisiomaailmassa.
Hänen miehensä Richard Cohen, arvostettu uutistuottaja ja kirjailija, on elänyt 30 vuoden ajan multippeliskleroosin kanssa. Nyt hän on kirjoittanut inspiroivan kertomuksen tästä taistelusta uudessa kirjassaan Blindsided.
”Olen aika paljon pilkannut häntä koko ajan”, hän sanoo. ”Koska sellainen suhde meillä on. Me pilkkaamme toisiamme.” Kirja on raa’an rehellinen ja raaka muotokuva heidän perheensä kieltäytymisestä antautua kroonisen sairauden tuhoihin. Ennen kaikkea se on rakkaustarina selviytymisestä ja nousemisesta pelon ja vihan yläpuolelle.
MS on vaatinut veronsa Cohenilta. Hän on laillisesti sokea, ja tauti on hyökännyt myös hänen äänijänteisiinsä, käsiinsä ja jalkoihinsa.MS-tauti on salaperäinen ja arvaamaton neurologinen sairaus, jota sairastaa arviolta 400 000 amerikkalaista, ja se on harvoin kuolemaan johtava, mutta se tekee tuhojaan elimistön keskushermostossa ja voi aiheuttaa sokeutta, tasapainon menetystä, epäselvää puhetta, vapinaa ja halvaantumista. Parannuskeinoa ei ole, eivätkä potilaat koskaan tiedä, missä se iskee seuraavaksi.
Cohenin ensimmäinen välähdys edessä olevasta myrskystä tuli, kun hän oli 19-vuotias. Hänen isänsä, lääkäri, paljasti hänelle perhesalaisuuden, että hänellä ja Cohenin isoäidillä oli MS-tauti. Muutamaa vuotta myöhemmin Cohen työskenteli uutistutkijana, kun hän yhtäkkiä menetti tajuntansa, kaatoi kahvia, liukastui kadulla ja hänen jalkansa puutui. 25-vuotiaana hän sai tietää sairastavansa MS-tautia.
”On olemassa sanonta ”diagnosoi ja näkemiin” ja ”näkemiin”, koska oikeastaan minkäänlaista hoitoa ei ollut olemassa”, Cohen sanoo.
”Vuosikausia hän työskenteli tuottajana CBS:llä pitäen diagnoosinsa salassa”. ”Valehtelin saadakseni työpaikan”, hän sanoo. Teeskentelin selviäväni yritystarkastuksesta… Pelkäsin kuollakseni, koska olin jo jonkin verran sokea molemmista silmistäni. ”
Lopulta hän kertoi pomoilleen ja jatkoi sitten sotien ja politiikan raportointia. Seurustelurintama oli eri juttu. Hän kertoo, että jotkut naiset pakenivat lähimpään uloskäytävään, kun hän kertoi heille salaisuutensa. Mutta ei Meredith Vieira.
Kun hän tapasi Vieiran 80-luvun alussa, Cohenin MS-tautia oli tuskin havaittavissa näköä lukuun ottamatta. Hän oli vielä nuori ja urheilullinen. Heidän toisilla treffeillään hän kertoi Vieiralle sairaudestaan.
”Hän kysyi minulta: ’Mitä MS-tauti merkitsee sinulle?'”. Vieira sanoo. ”Ja minä sanoin: ’Se on lehti. MS-lehti.” Pahinta, mitä ajattelin, oli, että hän voisi menettää näkönsä. Ja se sopi minulle.”
Pari meni naimisiin, ja kun he päättivät hankkia lapsia, he kävivät geneettisissä testeissä ja heille vakuutettiin, että Cohenin sairaus ei ollut perinnöllinen. ”Joskus se on uskonhyppy, Vieira sanoo. ”Rakastuin tähän MS-tautia sairastavaan mieheen … Tämä mies on uskomaton tyyppi. Joten kuka tahansa, jonka tuotan hänen kanssaan, olisi mielestäni aika hieno juttu”. Se oli minun tunteeni.”
”Tunsin itseni neljänneksi lapseksi”
Kun Vieira tuli raskaaksi heidän toisella pojallaan Gabella, asiat pahenivat. CBS vaati häntä työskentelemään kokopäiväisesti. Sen sijaan hän jätti 60 Minutesin. Se oli tienristeys. Ja Vieira valitsi perheen uran sijaan. 90-luvun alussa Cohenit muuttivat kolmen lapsensa Benin, Gaben ja Lilyn kanssa New Yorkin esikaupunkiin. Siellä, kun hänen MS-tautinsa alkoi pahentua, Cohen sanoo tunteneensa itsensä avuttomaksi, kuin neljänneksi lapseksi.
”Minulla oli tapana pelata palloa, kosketusjalkapalloa tai heittää koreja. Lapseni eivät ole koskaan nähneet minun tekevän sellaista… he ovat tunteneet minut vain rajoitteisena”, Cohen sanoo. ”Käyn Benin jalkapallopeleissä. Eikä luultavasti edes pysähdy miettimään, etten näe hänen tekevän maalia. Mutta tiedättekö mitä? Luulen, että lapset tarvitsevat sinua olemaan heidän tukenaan. ”
Kammottavana päivänä vuonna 1992 Cohenin sairaus melkein tappoi hänen silloin 4-vuotiaan poikansa Benin, kun he seisoivat junalaiturilla. Kun juna pysähtyi, isä ja poika astuivat junaan. Sitten Ben sanoi isälleen, että pudotit henkilökorttisi laiturille, ja kun Cohen meni hakemaan sitä, hänen poikansa seurasi häntä junasta.”
Hän kuvailee sitä päivää.” Tämä tapahtui hetkessä. Kurottauduin ylös, tavallaan universaalilla kielellä älä. taisin vahingossa työntää häntä takaisin, tajuamatta sitä, ja kauhukseni hän putosi alas, junan ja laiturin väliin raiteille.”
Vieira, joka ei ollut juna-asemalla, sai myöhemmin selville, mitä hänen pojalleen oli tapahtunut. ”En tiennyt, mitä oli tapahtunut… Richard nousee autosta ja näen hänen olkapäänsä, hän itkee. Menin hänen luokseen ja kysyin: ’Mitä … Mitä tapahtui?’. Mitä tapahtui? Hän sanoi: ”Me melkein menetimme Benin. Minä melkein tapoin Benin. ”
Cohen sanoo, että siitä päivästä lähtien hänen lastensa kanssa olemisen iloa lievitti pelko. ”Minua pelotti”, hän sanoo. ”Pelkäsin kuollakseni, monta kertaa.”
He pitivät MS-taudin salassa lapsiltaan … Kunnes sinä yönä, kun Cohen putosi portailta ja Ben, vanhin poika, alkoi kysellä.”
”Hän kysyi: ”Tapahtuuko se minulle?”, Cohen sanoo. ”Ja minä sanoin: ’En tiedä. En aikonut istua siinä ja valehdella hänelle … mutta totta kai se voi tapahtua hänelle. ”
Cohenit ovat avoin perhe, jossa kaikki on pöydällä. Kolme sukupolvea sanoo, että he ovat hyväksyneet MS-taudin elämän tosiasiana, mukaan lukien lapset ja heidän isoisänsä tohtori Ben Cohen, joka on elänyt MS-taudin kanssa 65 vuotta.
”En voi olla vihainen”, tohtori Cohen sanoo. ”En tehnyt sitä itselleni. Se on olemassa ja maailma jatkuu. ”
Vaikka lapset ovat terveitä, Vieira ei voi olla huolehtimatta heistä. ”Tiedätkö, kun he kasvavat, jos joku lapsistani kompastuu, ajattelen sitä”, hän sanoo. ”Ja jos jollekin lapsista tapahtuisi jotain, en tiedä, miltä minusta tuntuisi, kun olen synnyttänyt heidät.”
Tänä päivänä Cohen on 55-vuotiaana taistelija, vaikka hänen MS-tautinsa pahenee jatkuvasti. Lähes päivittäin hän treenaa kuntosalilla. Taudin etenemisen hidastamiseksi hän antaa itselleen usein interferonipistoksia. Joka aamu hän ja Meredith vievät lapset kouluun; Meredith matkalla The View’hun, Meredith toimistoonsa.
Ja hän pitää kiinni siitä, että hän kulkee metrolla taksin sijasta ja portaita hissin sijasta, mikä huolestuttaa Vieiraa. ”Vihaan sitä … Minusta tuntuu, että hän joskus vaarantaa henkensä, ja se huolestuttaa minua.” Ja vaikka hän ei pidä siitä, hän ymmärtää, miksi hänen miehensä ottaa näitä riskejä.
’Denial Can Keep You Going’
”Se saa hänet tuntemaan, että ’olen normaali’, tiedäthän, ’olen kuin kaikki muutkin’. ”
Cohen on samaa mieltä: ”Minäpä kerron teille jotain. Kieltämistä ei juurikaan ymmärretä. Kieltäminen on ammuksia, joilla jatkaa eteenpäin.”
Mutta sitten tuli päivä, jolloin kieltäminen ei riittänyt. MS-taudin lisäksi Cohenilla diagnosoitiin paksusuolen syöpä vuonna 1999. Sitä seurasi useita leikkauksia, ja hän pääsi remissioon. Mutta syöpä tuli takaisin, tällä kertaa vakavin seurauksin. Cohenille jouduttiin tilapäisesti kiinnittämään ileostomia eli pussi, jotta hänen ruumiinjätteensä pysyisivät kurissa.
”Hän meni itseensä niin kuin en ole koskaan nähnyt”, Vieira muistelee. ”Mielestäni hän oli paljon vihaisempi mies. Tuo toinen leikkaus toi mukanaan paljon asioita sen jälkeen, toipumisajan. Hänellä piti olla pussi… Hän tunsi itsensä nöyryytetyksi.”
”Meredith sanoi lopulta, että sinusta on tulossa hirviö”, Cohen muistelee.”
Lapset tekivät myös selväksi, miltä heistä tuntui, eikä se ollut kaunista. Ben kertoi isälleen, että hän halusi potkaista isäänsä ja päästä pois hänen luotaan. ”Ja se oli kuin olisi saanut pesäpallomailalla iskun solarplexiin”, hän sanoo. Mutta otin sen todella sydämelleni.”
Cohen meni taas remissioon, mutta hän sanoo, että tällä kertaa hän muuttui parempaan suuntaan. Hänestä tuli aktiivisempi, hän osallistui tapahtumiin, luennoi Columbia-yliopiston journalistiopiskelijoille, työskenteli MS-yhdistykselle ja kirjoitti New York Timesiin hyvin henkilökohtaisia artikkeleita MS-taudin ja syövän kanssa selviytymisestä.
Vieira ja Cohen sanovat, että heidän avioliittonsa on pysynyt vankkana monien vaikeuksien jälkeenkin. He sanovat, että heidän kykynsä katsoa asioita huumorilla pitää heidät maassa. ”Huumori on olennaista, hän sanoo. ”Jopa pahimmassa tilanteessa, heti toisen paksusuolisyövän jälkeen, löysimme aina jotain, jolle nauraa. Pilailin hänen kanssaan. Kun olit sairaalassa, ostin mustan mekon kaiken varalta … Me vain vitsailimme. Ja vitsailimme vieläkin. Se auttaa jaksamaan.”
Vieira sanoo, että vaikeinta hänen miehensä sairaudessa on se, ettei hän tiedä, mitä seuraavaksi tapahtuu. ”Se on aika rankkaa”, hän sanoo. ”Se on aika mätä juttu, suuri osa siitä. Ja sitten sairastaa paksusuolisyöpää kahdesti. Hän on rasittava”, hän nauraa.”
Coheneille sairaus on ”perheasia”. Mutta Meredith sanoo, että hänen miehensä armollisuus ja huumori vastoinkäymisten edessä on opettanut heidän lapsilleen syvällisiä opetuksia elämästä. ”No, luulen, että hän on suurin opettaja, joka heillä koskaan tulee olemaan”, hän ihmettelee. ”Jos he eivät jo tiedä sitä, he tietävät sen vielä. Hän opettaa heille myötätuntoa, voimaa, arvokkuutta ja rohkeutta.”
