Comprendre l’addiction

Un article de Harvard Health

Nouveaux aperçus sur les causes de l’addiction

L’addiction implique un besoin intense d’une chose, une perte de contrôle sur sa consommation et une implication continue avec elle malgré les conséquences négatives. L’addiction modifie le cerveau, d’abord en subvertissant la façon dont il enregistre le plaisir, puis en corrompant d’autres pulsions normales comme l’apprentissage et la motivation. Bien que se défaire d’une dépendance soit difficile, c’est possible.

Qu’est-ce qui cause la dépendance ?

Le mot « dépendance » est dérivé d’un terme latin signifiant « asservi par » ou « lié à ». Toute personne qui a lutté pour surmonter une dépendance – ou qui a essayé d’aider quelqu’un d’autre à le faire – comprend pourquoi.

La dépendance exerce une longue et puissante influence sur le cerveau qui se manifeste de trois façons distinctes : le besoin de l’objet de la dépendance, la perte de contrôle sur son utilisation et l’implication continue avec lui malgré les conséquences négatives.

Pendant de nombreuses années, les experts ont cru que seuls l’alcool et les drogues puissantes pouvaient causer une dépendance. Les technologies de neuro-imagerie et des recherches plus récentes ont toutefois montré que certaines activités agréables, telles que le jeu, le shopping et le sexe, peuvent également coopter le cerveau.

Bien qu’un manuel de diagnostic américain standard (le Diagnostic and Statistical Manual) ait été élaboré pour les toxicomanes. manuel de diagnostic (le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, quatrième édition ou DSM-IV) décrit de multiples dépendances, chacune liée à une substance ou à une activité spécifique, un consensus émerge selon lequel celles-ci pourraient représenter de multiples expressions d’un processus cérébral sous-jacent commun.

Nouveaux aperçus d’un problème commun

Personne ne commence par avoir l’intention de développer une dépendance, mais beaucoup de gens se font prendre au piège. Considérez les dernières statistiques gouvernementales :

• Près de 23 millions d’Américains – près d’un sur 10 – sont dépendants de l’alcool ou d’autres drogues.
• Plus des deux tiers des personnes dépendantes abusent de l’alcool.
• Les trois principales drogues causant la dépendance sont la marijuana, les analgésiques opioïdes (narcotiques) et la cocaïne.

Dans les années 1930, lorsque les chercheurs ont commencé à étudier les causes des comportements de dépendance, ils pensaient que les personnes qui développaient des dépendances étaient en quelque sorte moralement défectueuses ou manquaient de volonté. Pour vaincre la dépendance, ils pensaient qu’il fallait punir les mécréants ou, au contraire, les encourager à rassembler la volonté de se défaire d’une habitude.

Le consensus scientifique a changé depuis lors. Aujourd’hui, nous reconnaissons la dépendance comme une maladie chronique qui modifie à la fois la structure et le fonctionnement du cerveau. Tout comme les maladies cardiovasculaires endommagent le cœur et le diabète altère le pancréas, la dépendance détourne le cerveau. Cela se produit lorsque le cerveau passe par une série de changements, commençant par la reconnaissance du plaisir et se terminant par une pulsion vers un comportement compulsif.

Principe du plaisir

Le cerveau enregistre tous les plaisirs de la même manière, qu’ils proviennent d’une drogue psychoactive, d’une récompense monétaire, d’une rencontre sexuelle ou d’un repas satisfaisant. Dans le cerveau, le plaisir a une signature distincte : la libération du neurotransmetteur dopamine dans le noyau accumbens, un groupe de cellules nerveuses situé sous le cortex cérébral (voir illustration). La libération de dopamine dans le noyau accumbens est si systématiquement liée au plaisir que les neuroscientifiques désignent cette région comme le centre du plaisir du cerveau.

Toutes les drogues d’abus, de la nicotine à l’héroïne, provoquent une poussée particulièrement puissante de dopamine dans le noyau accumbens. La probabilité que la consommation d’une drogue ou la participation à une activité gratifiante entraîne une dépendance est directement liée à la vitesse à laquelle elle favorise la libération de dopamine, à l’intensité de cette libération et à la fiabilité de cette libération.

Même la prise d’une même drogue par différents modes d’administration peut influencer la probabilité qu’elle entraîne une dépendance. Fumer une drogue ou l’injecter par voie intraveineuse, par opposition à l’avaler sous forme de pilule, par exemple, produit généralement un signal de dopamine plus rapide et plus fort et est plus susceptible d’entraîner un abus de drogue.

Centre de récompense du cerveau

Les drogues addictives offrent un raccourci vers le système de récompense du cerveau en inondant le noyau accumbens de dopamine. L’hippocampe fixe les souvenirs de ce rapide sentiment de satisfaction, et l’amygdale crée une réponse conditionnée à certains stimuli.

Processus d’apprentissage

Les scientifiques pensaient autrefois que la seule expérience du plaisir était suffisante pour inciter les gens à continuer à rechercher une substance ou une activité addictive. Mais des recherches plus récentes suggèrent que la situation est plus compliquée. La dopamine contribue non seulement à l’expérience du plaisir, mais joue également un rôle dans l’apprentissage et la mémoire – deux éléments clés dans la transition entre le fait d’aimer quelque chose et celui d’en devenir dépendant.

Selon la théorie actuelle sur la dépendance, la dopamine interagit avec un autre neurotransmetteur, le glutamate, pour prendre le contrôle du système cérébral d’apprentissage lié à la récompense. Ce système joue un rôle important dans le maintien de la vie car il relie les activités nécessaires à la survie de l’homme (comme l’alimentation et le sexe) au plaisir et à la récompense.

Le circuit de la récompense dans le cerveau comprend des zones impliquées dans la motivation et la mémoire ainsi que dans le plaisir. Les substances et les comportements addictifs stimulent ce même circuit – puis le surchargent.

L’exposition répétée à une substance ou à un comportement addictif amène les cellules nerveuses du noyau accumbens et du cortex préfrontal (la zone du cerveau impliquée dans la planification et l’exécution des tâches) à communiquer d’une manière qui couple le fait d’aimer quelque chose avec le fait de le vouloir, ce qui nous pousse à le poursuivre. Autrement dit, ce processus nous motive à prendre des mesures pour rechercher la source du plaisir.

Développement de la tolérance

Avec le temps, le cerveau s’adapte d’une manière qui rend en fait la substance ou l’activité recherchée moins agréable.

Dans la nature, les récompenses ne viennent généralement qu’avec du temps et des efforts. Les drogues et les comportements addictifs offrent un raccourci, en inondant le cerveau de dopamine et d’autres neurotransmetteurs. Notre cerveau n’a pas de moyen facile de résister à cet assaut.

Les drogues addictives, par exemple, peuvent libérer deux à dix fois la quantité de dopamine que les récompenses naturelles, et elles le font plus rapidement et de manière plus fiable. Chez une personne qui devient dépendante, les récepteurs du cerveau sont submergés. Le cerveau réagit en produisant moins de dopamine ou en éliminant les récepteurs de dopamine – une adaptation similaire à celle consistant à baisser le volume d’un haut-parleur lorsque le bruit devient trop fort.

En raison de ces adaptations, la dopamine a moins d’impact sur le centre de récompense du cerveau. Les personnes qui développent une dépendance constatent généralement qu’avec le temps, la substance désirée ne leur procure plus autant de plaisir. Elles doivent en prendre davantage pour obtenir le même « high » de dopamine parce que leur cerveau s’est adapté – un effet connu sous le nom de tolérance.

La compulsion prend le dessus

À ce stade, la compulsion prend le dessus. Le plaisir associé à une drogue ou à un comportement addictif s’estompe-et pourtant le souvenir de l’effet désiré et le besoin de le recréer (le vouloir) persistent. C’est comme si le mécanisme normal de la motivation ne fonctionnait plus.

Le processus d’apprentissage mentionné précédemment entre également en jeu. L’hippocampe et l’amygdale stockent des informations sur les indices environnementaux associés à la substance désirée, afin de pouvoir la localiser à nouveau. Ces souvenirs contribuent à créer une réponse conditionnée – une envie intense – chaque fois que la personne rencontre ces indices environnementaux.

L’envie contribue non seulement à la dépendance mais aussi à la rechute après une sobriété durement acquise. Une personne dépendante de l’héroïne peut être en danger de rechute lorsqu’elle voit une aiguille hypodermique, par exemple, tandis qu’une autre personne peut recommencer à boire après avoir vu une bouteille de whisky. L’apprentissage conditionné permet d’expliquer pourquoi les personnes qui développent une dépendance risquent de rechuter même après des années d’abstinence.