« Hurricane » Peter McNeeley a été autour du jeu de combat presque toute sa vie. Il a suivi les traces de son père et de son grand-père en entrant dans ce sport à l’âge de 18 ans. En tant qu’amateur, il a remporté le New England Golden Gloves à Lowell, Massachusetts en 1989 et le New England Diamond Belt Tournament plus tard la même année.
Le grand-père de Peter, Tom Sr, était le champion amateur national et un membre de l’équipe olympique américaine de 1928. En tant que professionnel, Tom Sr. était le champion poids léger de la Nouvelle Angleterre. Il a également fait partie de la première carte de combat jamais organisée au Boston Garden en 1928.
Le père de Peter, Tom McNeeley Jr, était un prétendant poids lourd bien connu et populaire dans les années 50 et 60, défiant Floyd Patterson pour le championnat du monde poids lourd en 1961. À la suite de ce combat, Tom McNeeley a fait la couverture de Sports Illustrated et Peter se souvient avoir vu les magazines et les coupures de presse sur son père et son grand-père. Passant des heures dans le grenier à déterrer tous les vieux articles, Peter a également jeté son dévolu sur le sport de la boxe.
La mère de Peter, Nancy McNeeley, était finaliste du concours Miss Univers au début des années 60. Aujourd’hui, elle est une femme d’affaires prospère et un professeur au Mount Ida College à Newton, Massachusetts, où elle enseigne un cours de marketing de la mode.
La carrière de boxe amateur de Peter a été relativement brève, mais a établi le jeune combattant comme un futur prospect. Il a représenté avec succès les États-Unis dans les compétitions internationales, en battant le Canadien Wayne Bernard, qui était, à l’époque, le champion du monde des poids lourds maritimes. Parmi ses autres victoires notables, citons un KO au premier round contre l’amateur américain classé n°1, James Johnson.
Devenu professionnel en 1991, Peter a rapidement commencé à attirer l’attention en tant que jeune espoir de la division des poids lourds. Lors de ses débuts le 23 août, il a marqué un KO au premier round contre le vétéran Van Dorsey. Ses six premiers combats sont tous des victoires par KO au premier round.
Peter va ensuite remporter ses 24 premiers combats, 18 par KO, avant de subir une défaite. Le 18 février 1994, près de trois ans après être passé professionnel, il perd un combat âprement disputé face à Stanley Wright, 6’10 ». Peter gagnait clairement tous les rounds du combat lorsqu’il a subi une vicieuse coupure au septième round. Bien qu’il pense que la coupure a été causée par un pouce plutôt que par un coup de poing net, le combat est interrompu un round plus tard lorsque le médecin constate la gravité de la coupure. Fou de rage à l’annonce, Peter et son coin étaient furieux de la décision qui lui laissait sa première défaite professionnelle.
Jeune homme avec ses priorités en ordre, Peter partageait son temps entre sa carrière de boxeur et ses études, obtenant un diplôme en sciences politiques du Bridgewater State College en 1994. Il a brièvement envisagé de poursuivre une carrière d’acteur lorsqu’il a failli décrocher le rôle du protégé de Sylvester Stallone dans Rocky V. Finalement, Peter a perdu le rôle au profit de son rival poids lourd Tommy Morrison, ce qui l’a convaincu de s’en tenir à son premier véritable amour : la boxe.
L’irlandais percutant de Boston a obtenu sa première grande exposition télévisée nationale sur Showtime, le 17 mars 1995. L’émission spéciale de boxe de la Saint-Patrick se déroule à Worcester, dans le Massachusetts, et Peter affronte Danny Lee Wofford. Connu pour sa durabilité, Wofford était censé habituer Peter à tenir plus d’un round ou deux, ayant tenu la distance avec plusieurs combattants de renom, dont Trevor Berbick, Michael Bentt, Shannon Briggs et Pinklon Thomas. Cependant, Wofford n’était pas à la hauteur de McNeeley. Après l’avoir martelé dès la cloche d’ouverture et l’avoir envoyé au tapis, Peter a obtenu la victoire par TKO lorsque Wofford n’a pas pu répondre à la cloche pour le deuxième round.
Possédant de la puissance dans les deux mains, les 25 knockouts de Peter au premier round totalisent plus que même Mike Tyson. Son style explosif et sa personnalité excitante sur le ring ont attiré l’attention du super promoteur Don King, qui a rapidement fait signer au jeune poids lourd un contrat de plusieurs années.
Peter a eu l’occasion d’affronter Tyson en tant que premier adversaire post-prison de l’ancien champion incontesté le 19 août 1995, un combat qui serait vu par plus d’un milliard de personnes dans le monde et qui changerait la vie de Peter à jamais. Monté sur le ring en tant qu’outsider, l’Hurricane a fait ce que beaucoup ne pensaient pas possible : il a foncé sur Tyson, l’étouffant avec des combinaisons et le faisant reculer jusqu’à ce qu’un coup sur le côté de la tête envoie Peter au tapis sur le siège de son pantalon dans un knockdown éclair. Se relevant immédiatement, Peter a continué à attaquer. Les combattants échangent de lourds coups de poing à un rythme effréné pendant une autre minute. Puis Peter a été terrassé par un uppercut tonitruant. Peter semblait étourdi mais était sur ses pieds et prêt à continuer quand le manager et entraîneur Vinnie Vecchione est monté sur le ring pour sauver son combattant d’une nouvelle punition, mettant fin au combat par disqualification à la marque de 1:39.
Peter s’est remis de l’extravagance de Tyson pour remporter le championnat poids lourd de l’USBF avec un arrêt au deuxième round de Mike Sam au Fleet Center de Boston lors de son combat suivant. Il enregistre quatre knockouts consécutifs en début de round sur une période de neuf mois avant de subir un nouveau revers aux mains du compagnon Louis Monaco à Denver le 13 juillet 1996.
Nécessitant de rebondir à nouveau, Peter se retrouve à un tournant de sa carrière. Se sentant épuisé après une victoire terne dans le nord de l’État de New York un mois plus tard, Peter est resté hors du ring pendant plus d’un an pour régler certains problèmes personnels. Il remet les gants le 5 décembre 1997 pour remporter une victoire décisive sur Doug Davis. Remis sur les rails, l’Hurricane remporte trois victoires consécutives en 1998 et continue de s’améliorer à chaque victoire.
Peter se retrouve à nouveau à la croisée des chemins en 1999 avec une défaite dans son combat très médiatisé contre « Butterbean » Eric Esch à Las Vegas le 26 juin. Il est vrai que Pete n’a pas eu de chance contre le « Bean » et n’a jamais été capable de mettre en place son plan de combat. Esch, lui, était gonflé à bloc et a utilisé efficacement son avantage de poids de 99 livres. Peter n’avait pas été mis à terre et n’avait pas été coupé, et bien qu’Esch ait marqué avec un uppercut lourd et une rafale de quatre coups de poing alors que Peter était couvert contre les cordes, le round était à une seconde de la fin et Pete avait les mains en l’air quand l’arbitre Jay Nady a sauté entre les combattants pour mettre fin au combat à 2:59. Peter regarde Nady comme s’il avait perdu la tête. Malgré toute la controverse entourant l’arrêt du combat, une revanche ne semble pas probable à ce stade – mais Peter ferait probablement à peu près n’importe quoi pour avoir une seconde chance.
L’Ouragan est peut-être à terre maintenant, mais il n’est définitivement pas out. Aussi décourageante que soit cette perte, Peter est un combattant et il reviendra se battre un autre jour.
Peter McNeeley est entraîné et géré par   Vinnie Vecchione au Grealish Boxing Club à Dorchester, Massachusetts.   Il réside dans la ville voisine de Medfield, la ville où il a été élevé, et participe activement aux affaires de la communauté.
Voyez le lien suivant pour connaître le lien de la famille McNeeley avec le plus grand,   Muhammed Ali.
CENDANT – Le clan des McNeeley combattants (de gauche à droite) :   Bryan (« Snubby »), papa Tom Jr, Peter, Tom III, maman Nancy et Shawn.
