Dans une grande enquête sur les premiers souvenirs des gens, près de 40% des participants ont signalé un premier souvenir qui est probablement fictif, selon les résultats publiés dans Psychological Science, une revue de l’Association for Psychological Science.
Les recherches actuelles indiquent que les premiers souvenirs des gens datent d’environ 3 à 3,5 ans. Cependant, l’étude des chercheurs de la City, de l’Université de Londres, de l’Université de Bradford et de l’Université Nottingham Trent a révélé que 38,6 % des 6 641 participants ont affirmé avoir des souvenirs datant de 2 ans ou moins, et 893 personnes ont affirmé avoir des souvenirs datant de 1 an ou moins. Ce phénomène était particulièrement répandu chez les adultes d’âge moyen et plus âgés.
Pour étudier les premiers souvenirs des gens, les chercheurs ont demandé aux participants de détailler leur premier souvenir ainsi que leur âge à l’époque. En particulier, les participants ont été informés que le souvenir lui-même devait être un souvenir dont ils étaient certains de se souvenir. Il ne devait pas être basé, par exemple, sur une photo de famille, une histoire familiale ou toute autre source autre que l’expérience directe.
À partir de ces descriptions, les chercheurs ont ensuite examiné le contenu, le langage, la nature et les détails descriptifs des descriptions des premiers souvenirs des répondants, et à partir de là, ils ont évalué les raisons probables pour lesquelles les gens revendiquent des souvenirs à un âge où la recherche indique qu’ils ne peuvent pas être formés.
Comme beaucoup de ces souvenirs dataient d’avant l’âge de 2 ans ou moins, les auteurs suggèrent que ces souvenirs fictifs sont basés sur des fragments remémorés d’expériences précoces – comme un landau (ou une poussette), des relations familiales et un sentiment de tristesse – et certains faits ou connaissances sur leur propre petite enfance ou enfance qui peuvent avoir été dérivés de photographies ou de conversations familiales.
« Nous suggérons que ce qu’une personne qui se souvient a à l’esprit lorsqu’elle évoque des souvenirs fictifs improbables de la petite enfance est une représentation mentale de type mémoire épisodique constituée de fragments remémorés de l’expérience de la petite enfance et de certains faits ou connaissances sur sa propre petite enfance/enfance », a déclaré Shazia Akhtar, premier auteur de l’étude et chercheur associé principal à l’Université de Bradford.
« De plus, d’autres détails peuvent être déduits ou ajoutés de manière non consciente, par exemple le fait que l’on portait une couche quand on se tenait dans le berceau », a ajouté Akhtar. De telles représentations mentales, semblables à des souvenirs épisodiques, deviennent, au fil du temps, des souvenirs vécus lorsqu’elles reviennent à l’esprit et donc, pour l’individu, ce sont tout simplement des « souvenirs » qui renvoient particulièrement à la petite enfance.
Akhtar et ses collègues ont constaté que les souvenirs fictifs de la petite enfance étaient plus fréquents chez les adultes d’âge moyen et plus âgés et qu’environ 4 personnes sur 10 de ce groupe avaient des souvenirs fictifs de la petite enfance.
« Lorsque nous avons examiné les réponses des participants, nous avons constaté que beaucoup de ces premiers « souvenirs » étaient fréquemment liés à la petite enfance, et un exemple typique serait un souvenir basé sur un landau », a expliqué Martin Conway, directeur du Centre pour la mémoire et le droit à la City, Université de Londres et coauteur de l’article.
« Pour cette personne, ce type de souvenir pourrait avoir résulté de quelqu’un disant quelque chose comme « maman avait un grand landau vert ». La personne imagine alors à quoi il aurait ressemblé. Au fil du temps, ces fragments deviennent alors un souvenir et souvent la personne commencera à ajouter des choses, comme une chaîne de jouets le long du sommet », a-t-il ajouté.
« Crucialement, la personne qui s’en souvient ne sait pas que c’est fictif », a noté Conway. « En fait, lorsqu’on dit aux gens que leurs souvenirs sont faux, ils ne le croient souvent pas. Cela est dû en partie au fait que les systèmes qui nous permettent de nous souvenir des choses sont très complexes, et ce n’est pas avant l’âge de 5 ou 6 ans que nous formons des souvenirs de type adulte, en raison de la façon dont le cerveau se développe et de notre compréhension du monde qui mûrit. »
Les autres coauteurs de l’étude sont Lucy V. Justice de l’Université Nottingham Trent et Catriona M. Morrison de l’Université de Bradford.
Toutes les données ont été rendues publiques via Figshare. La divulgation complète des pratiques ouvertes pour cet article est disponible en ligne. Cet article a reçu le badge pour les données ouvertes.
