Pompéi

Histoire

Il semble certain que Pompéi, Herculanum et les villes voisines ont d’abord été colonisées par des descendants de langue oscane des habitants néolithiques de la Campanie. Les preuves archéologiques indiquent que le village oscan de Pompéi, stratégiquement situé près de l’embouchure de la rivière Sarnus, a rapidement subi l’influence des Grecs cultivés qui s’étaient installés de l’autre côté de la baie au 8e siècle avant Jésus-Christ. L’influence grecque a toutefois été remise en question lorsque les Étrusques sont arrivés en Campanie au VIIe siècle. L’influence des Étrusques est restée forte jusqu’à ce que leur puissance maritime soit détruite par le roi Hiéron Ier de Syracuse lors d’une bataille navale au large de Cumes en 474 av. Une deuxième période d’hégémonie grecque s’ensuit. Puis, vers la fin du Ve siècle, les Samnites belliqueux, une tribu italique, conquirent la Campanie, et Pompéi, Herculanum et Stabiae devinrent des villes samnites.

Pompéi est mentionnée pour la première fois dans l’histoire en 310 av. J.-C., lorsque, au cours de la deuxième guerre samnite, une flotte romaine débarque au port de Sarnus de Pompéi et, de là, mène une attaque infructueuse contre la ville voisine de Nuceria. À la fin des guerres samnites, la Campanie fait partie de la confédération romaine, et les villes deviennent des « alliées » de Rome. Mais elles ne sont pas complètement subjuguées et romanisées avant l’époque de la guerre sociale. Au cours de cette guerre, Pompéi a rejoint les Italiens dans leur révolte contre Rome et a été assiégée par le général romain Lucius Cornelius Sulla en 89 av. Après la guerre, Pompéi, tout comme le reste de l’Italie au sud du Pô, a reçu la citoyenneté romaine. Cependant, pour punir Pompéi de son rôle dans la guerre, une colonie de vétérans romains y fut établie sous la direction de Publius Sulla, le neveu du général romain. Le latin remplace l’oscan comme langue officielle, et la ville se romanise rapidement dans ses institutions, son architecture et sa culture.

Une émeute dans l’amphithéâtre de Pompéi entre les Pompéiens et les Nucériens, en 59 ce, est rapportée par l’historien romain Tacite. Un tremblement de terre, en 62 ce, fit de grands dégâts à Pompéi et à Herculanum. Les villes ne s’étaient pas encore remises de cette catastrophe lorsque la destruction finale les a dépassées 17 ans plus tard.

Le mont Vésuve est entré en éruption le 24 août 79 ce. Un rapport de témoin oculaire vivant est conservé dans deux lettres écrites par Pline le Jeune à l’historien Tacite, qui s’était enquis de la mort de Pline l’Ancien, commandant de la flotte romaine à Misenum. Pline l’Ancien s’était précipité de Misenum pour aider la population sinistrée et voir de près les phénomènes volcaniques, et il est mort à Stabiae. Les fouilles du site et les études volcanologiques, notamment à la fin du XXe siècle, ont permis d’apporter des précisions. Le 24 août, juste après midi, des fragments de cendres, de pierre ponce et d’autres débris volcaniques ont commencé à se déverser sur Pompéi, recouvrant rapidement la ville sur une profondeur de plus de 3 mètres et provoquant l’effondrement des toits de nombreuses maisons. Des nuées ardentes de matériaux pyroclastiques et de gaz chauds ont atteint les murs de la ville dans la matinée du 25 août et ont rapidement asphyxié les habitants qui n’avaient pas été tués par la chute des débris. D’autres coulées pyroclastiques et pluies de cendres ont suivi, ajoutant au moins 2,5 mètres de débris supplémentaires et préservant dans un nuage de cendres les corps des habitants qui ont péri en s’abritant dans leurs maisons ou en essayant de fuir vers la côte ou par les routes menant à Stabiae ou Nuceria. Ainsi, Pompéi est restée ensevelie sous une couche de pierres ponces et de cendres de 6 à 7 mètres de profondeur. L’enfouissement soudain de la ville a servi à la protéger pendant les 17 siècles suivants du vandalisme, du pillage et des effets destructeurs du climat et de la météo.

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