Les catastrophes du RMS Titanic et du RMS Lusitania ont été deux des plus grandes tragédies maritimes de leur époque.
En avril 1912, le Harland & Wolff, le Titanic construit à Belfast a coulé lors de son voyage inaugural après être entré en collision avec un iceberg dans les eaux glaciales de l’océan Atlantique, en route de son dernier port d’escale à Queenstown (aujourd’hui Cobh, Co. Cork) vers New York. Mille cinq cent vingt-trois des 2 240 personnes à bord ont perdu la vie, la confiance en l’un des plus grands navires jamais construits s’est effondrée.
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Trois ans plus tard, en 1915, le Lusitania, appartenant à la Cunard et construit en Écosse, coule au large de l’Irlande, 18 minutes à peine après avoir été frappé par une torpille du sous-marin allemand U-20 et avoir subi une seconde explosion encore inexpliquée. Sur les 1 959 passagers et membres d’équipage à bord, 1 198 sont morts (mais certaines sources citent trois passagers clandestins qui ont également péri, ce qui porte le total à 1 201).
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Ce mois de mai, à Kinsale, The Old Head, Cobh, et Courtmacsherry Co. Cork, une cérémonie massive de commémoration du navire et de ses victimes a eu lieu. Dix mille personnes y ont assisté, avec le président de l’Irlande Michael D. Higgins, l’ambassadeur britannique Dominick Chilcott, l’ambassadeur américain Kevin O’Malley, l’ambassadeur d’Allemagne Matthias Hopfner et le ministre irlandais de la Défense Simon Coveney, tous présents pour l’occasion solennelle, en plus des descendants des personnes touchées par la catastrophe.
Scènes de Kinsale après le naufrage du Lusitania, telles que présentées dans le journal français Le Miroir.
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À 14h10, un sifflet a retenti pour marquer le moment où le Lusitania a été touché par une torpille. La cérémonie comprenait également une minute de silence, des bénédictions et des hymnes, ainsi qu’un dépôt de gerbe au monument du Lusitania sur la place de la ville, qui marquait les efforts déployés par la population locale pour sauver les survivants, récupérer les corps et réconforter les personnes endeuillées. Plus de 150 victimes sont enterrées dans le cimetière de la vieille église de Kinsale.
Tombe commune du Lusitania à Kinsale. Photo : A.H. Poole Lusitania Collection, Bibliothèque nationale d’Irlande.
Pourtant, dans l’imagination populaire et la mythologie historique, l’histoire du Titanic perdure bien plus fortement que celle du Lusitania. Il est difficile de cerner pourquoi, et suggérer que c’est entièrement dû à l’épopée de Kate et Leo de James Cameron (et à une certaine chanson de Céline Dion) revient à négliger les décennies d’enquêtes professionnelles, de dramatisations et d’obsessions amateurs qui l’ont précédé.
Voici quelques théories sur les raisons pour lesquelles nous nous préoccupons tellement plus du Titanic, et un argumentaire sur les raisons pour lesquelles nous devrions accorder autant d’importance et réfléchir à la tragédie du Lusitania.
Temps de paix, temps de guerre et folie humaine
Le Titanic a coulé lors de son voyage inaugural en temps de paix ; le Lusitania terminant sa 202e traversée de l’Atlantique, au milieu des hostilités britanniques/allemandes de la Première Guerre mondiale. Alors que les deux navires ont été construits avec le summum de la vitesse, de l’efficacité et du luxe, le Lusitania a été construit pour la guerre – sa construction a été subventionnée par le gouvernement britannique, avec l’idée qu’il pourrait être converti en croiseur marchand armé si le temps l’exigeait.
Le Lusitania accoste à New York après sa traversée record de l’Atlantique, 1907. Photo : Domaine public.
L’un des aspects les plus ressassés de la collision du Titanic avec l’iceberg est qu’elle était en grande partie due à l’orgueil démesuré et à la folie humaine – voyager rapidement pour tenter de faire un temps record, les avertissements d’icebergs n’ayant pas été pris en compte jusqu’à ce qu’il soit trop tard.
Cependant, il y avait aussi des avertissements menant au torpillage du Lusitania. Le 22 avril, neuf jours avant que le Lusitania n’appareille pour la dernière fois du quai 54 à New York, l’ambassade d’Allemagne a lancé un avertissement aux passagers concernant la guerre sous-marine sans restriction menée par l’Allemagne. L’ambassade a placé une annonce dans 50 journaux américains – dans certains cas à côté d’annonces pour le Lusitania – qui disait:
NOTICE !
Il est rappelé aux voyageurs qui ont l’intention de s’embarquer pour l’Atlantique qu’un état de guerre existe entre l’Allemagne et ses alliés et la Grande-Bretagne et ses alliés ; que la zone de guerre comprend les eaux adjacentes aux îles britanniques ; que, conformément à la mise en demeure du gouvernement impérial allemand, les navires battant pavillon de la Grande-Bretagne, ou de l’un de ses alliés, sont susceptibles d’être détruits dans ces eaux et que les voyageurs naviguant dans la zone de guerre sur les navires de la Grande-Bretagne ou de ses alliés le font à leurs propres risques.
EMBASSIE IMPÉRIALE ALLEMANDE
Washington, D.C., 22 avril 1915.
Lusitania publicité et publicité d’avertissement. Photo : Public Domain.
L’annonce a provoqué des vagues de malaise et a été couverte par la presse, mais elle a aussi été mise à la craie pour l’intimidation en temps de guerre. William Turner, le capitaine du Lusitania, l’aurait qualifiée de » meilleure blague que j’ai entendue depuis de nombreux jours « .
Il est intéressant de noter qu’une semaine à peine avant le torpillage du Lusitania, le capitaine Turner avait été convoqué au cabinet d’avocats new-yorkais de Hunt, Hill & Betts pour témoigner dans l’affaire de limitation de responsabilité en cours autour du Titanic. En avril 1912, il avait fait naviguer un navire sur la même étendue d’eau chargée d’icebergs, quelques jours seulement après le naufrage du Titanic.
Capitaine Turner. Il a survécu à la catastrophe du Lusitania. Photo : Domaine public
Comme l’a souligné William B. Roka des Archives nationales de New York, il a répondu à une série de questions dont :
Q. Dans les circonstances ci-dessus, serait-il raisonnablement sûr pour un tel navire de se déplacer à une vitesse de 20 nœuds par heure ou plus ?
A. Certainement pas ; 20 noeuds à travers la glace ! Ma conscience !
Q. N’avez-vous rien appris de cet accident ?
A. Pas le moindre ; cela se reproduira.
La traversée du Lusitania s’est déroulée sans événement les premiers jours, jusqu’à son entrée dans la zone de guerre le 6 mai. Comme le raconte « l’Histoire », le même sous-marin allemand qui allait porter au navire son coup fatal se trouvait déjà dans les eaux au large de la côte sud de l’Irlande et avait coulé deux vapeurs océaniques et une goélette.
Le U-20 allemand a connu son propre sort en 1916, au large du Danemark. Photo : Public Domain.
« Grâce à ces attaques, ainsi qu’à des messages sans fil interceptés, l’amirauté britannique connaissait l’emplacement général du U-20 (et d’autres U-boote opérant à proximité). Néanmoins, elle n’a jamais envoyé l’escorte militaire promise au Lusitania, ni offert autre chose que des avertissements généraux sur les sous-marins actifs dans la région. »
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Le temps des décisions
Le Titanic a mis deux heures et quarante minutes à couler, ce qui a laissé le temps aux décisions difficiles de se jouer. Certaines personnes étaient des héros désintéressés, tandis que d’autres, de manière compréhensible, voulaient juste sauver leur peau. Avec la majorité de l’équipage se conformant aux ordres du capitaine Edward Smith que les femmes et les enfants soient prioritaires, il y avait quelque chose d’un ordre à l’évacuation du navire, bien que le manque de canots de sauvetage pour accueillir les passagers a condamné beaucoup à bord du navire en train de couler à une mort inutile.
Le Lusitania avait appris de la tragédie du Titanic dans au moins un sens – il avait suffisamment de canots de sauvetage pour le nombre de passagers. Mais après que la torpille ait touché le côté tribord du navire et qu’une seconde explosion ait éclaté à l’intérieur, le Lusitania a coulé en seulement 18 minutes. Bien qu’un ordre similaire ait été émis, toutes les personnes à bord ont dû se battre pour survivre et n’ont pas eu le temps de procéder à une évacuation ordonnée. Seuls six des 48 canots de sauvetage du navire ont été déployés avec succès, beaucoup d’entre eux étant rendus inutiles ou inaccessibles par l’explosion.
Le pont des bateaux du Lusitania. Photo : Domaine public.
Comme l’écrit « History », « beaucoup se sont brisés en éclats ou ont chaviré, tuant des dizaines de personnes dans le processus, tandis que d’autres n’ont pas pu être dégagés du pont. Lorsqu’il est devenu évident que le Lusitania ne resterait pas à flot, les personnes encore à bord ont été forcées de sauter dans l’océan glacial, y compris des mères avec des bébés dans les bras. Une fois sur place, ils se sont battus pour s’accrocher à n’importe quel morceau d’épave qu’ils pouvaient trouver, en attendant les bateaux de sauvetage qui se précipitaient depuis la côte irlandaise. »
Près de 1 200 personnes sont mortes – dont 124 enfants. Il y eut 763 survivants, en grande partie grâce aux navires voisins, dont certains étaient de petits bateaux de pêche, qui se sont précipités sur les lieux de la catastrophe.
Maître Edgar Palmer, passager de deuxième classe du RMS Lusitania. Il a péri, ainsi que ses parents et ses jeunes frères et sœurs Olive et Albert, lorsque le navire a été coulé par une torpille allemande le 7 mai 1915. Sa mère et son petit frère ont été retrouvés ensemble, collectivement le corps 179, et ont été enterrés avec Edgar dans la fosse commune B. Photo : Domaine public.
Une différence notable est que si sur le Titanic, les passagers de première classe s’en sont le mieux sortis et que ceux de l’entrepont ont subi le plus grand nombre de décès, sur le Lusitania, les passagers de première classe ont connu le pire sort. Parmi les victimes célèbres, on compte Alfred Gwynne Vanderbilt, l’un des hommes les plus riches d’Amérique, et le collectionneur d’art Hugh Lane qui, selon la rumeur, voyageait avec des tableaux de Rembrandt et de Monet rangés en sécurité dans des tubes scellés.
Le salon de première classe du Lusitania. Photo : Domaine public.
L’écart important dans les délais des tragédies en a fait un terrain fertile pour la comparaison.
Une étude menée en 2010 par une équipe d’économistes comportementaux d’Autriche et de Suisse a passé au peigne fin toutes les données disponibles de chacune des catastrophes pour analyser comment les gens agissent en cas de crise
L’étude, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), a conclu que sur le Lusitania, « l’impulsion de fuite à court terme a dominé le comportement. Sur le Titanic, qui coulait lentement, les modèles comportementaux socialement déterminés ont eu le temps de réapparaître ». En substance, le délai plus court du naufrage du Lusitania signifiait que les gens agissaient davantage par instinct de conservation.
Trace du Lusitania, par William Lionel Wyllie. Image : Domaine public.
Comme l’explique le « Time », « cette théorie s’accorde parfaitement avec les données sur la survie, car tous les passagers du Lusitania étaient plus susceptibles de s’engager dans ce qu’on appelle la rationalité égoïste – un comportement qui est tout aussi centré sur moi qu’il n’y paraît et qui donne un avantage aux hommes forts et jeunes en particulier ». Sur le Titanic, les règles concernant le genre, la classe et le traitement doux des enfants – en d’autres termes, les bonnes manières – ont eu une chance de s’affirmer. »
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Épaves
Pour les épaves du navire, il peut aussi y avoir du mystère dans la distance. Le Titanic repose à 12 500 pieds sous l’eau, à 370 miles des côtes de Terre-Neuve. Comme il se trouve dans les eaux internationales, aucun pays ne peut le revendiquer et de nombreuses entreprises privées se sont disputées au fil des ans l’accès et la propriété des objets récupérés. Il est devenu un site protégé par l’UNESCO en 2012, après le 100e anniversaire du naufrage.
Le Lusitania, quant à lui, se trouve à 11 miles et demi au large de la côte de Co. Cork, à seulement 300 pieds sous la surface de l’eau.
Il est accessible, mais, juridiquement parlant, terriblement hors de portée. Le Lusitania appartient depuis 33 ans au capital-risqueur américain Gregg Bemis, âgé aujourd’hui de presque 87 ans. Il a acheté l’intégralité des droits de sauvetage du navire pour 1 dollar à son ami, avec qui il en était copropriétaire.
Le télégraphe sur l’épave du Lusitania. Photo : Leigh Bishop.
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Pour autant, une modification ultérieure du droit maritime destinée à étendre les juridictions des pays sur leurs ressources offshore a eu des conséquences proches pour le Lusitania. La limite territoriale de 12 milles nautiques, adoptée par de nombreux pays, dont l’Irlande, dans les années 1980, signifie que le Lusitania, qui se trouve à 11,5 milles des côtes irlandaises, relève de la juridiction de l’Irlande.
En 1994, « Fortune » a rapporté après qu’un documentaire du National Geographic sur l’épave du Lusitania lui ait valu un regain d’intérêt international : « Le ministère irlandais de la Culture, le Department of Arts, Heritage, and the Gaeltacht, a rapidement placé un ordre de protection sur le Lusitania, rendant nécessaire, selon la loi irlandaise, non seulement l’approbation de Bemis pour y plonger, mais aussi celle de l’Irlande. Cet ordre, connu aujourd’hui sous le nom de Underwater Heritage Order, reste en vigueur deux décennies plus tard. »
Cela signifie que pour que Bemis puisse mener des enquêtes sur le Lusitania, il a besoin de la coopération du gouvernement irlandais – une bataille juridique qui se poursuit à ce jour.
Cela est particulièrement vexant car il croit, comme beaucoup d’autres, que le navire transportait secrètement des armes des États-Unis, qui étaient encore neutres à ce moment-là, vers la Grande-Bretagne. De plus, ces armes ont provoqué la seconde explosion qui a fait couler le navire si rapidement.
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Implications
Bien qu’il soit impossible et injuste de pondérer l’ampleur d’une catastrophe par rapport à l’autre sur le plan humain, dans un contexte historique, le Lusitania a eu des ramifications bien plus importantes sur les événements mondiaux. Les États-Unis n’entreront dans la Première Guerre mondiale qu’en 1917, mais la perte de 128 vies américaines sur le Lusitania a joué un rôle dans la décision finale d’entrer en guerre.
Affiche de recrutement peu après le naufrage du Lusitania, incitant les Irlandais à rejoindre le régiment irlandais de l’armée britannique.
Lorsque le moment est venu pour les États-Unis de rejoindre la bataille, certaines affiches de recrutement appelaient les Américains à « Se souvenir du Lusitania ! » Ou, comme l’a noté The New Yorker en 2002, « Une affiche montrait simplement une femme immergée dans une eau bleu-vert avec un bébé serré dans ses bras, au-dessus du seul mot rouge sang « Enlist. » »
Affiche de recrutement américaine faisant référence au Lusitania.
La tragédie du Titanic était un mélange trop humain de bravade et d’échec, de tragédie et d’héroïsme.
Le Lusitania, dont l’histoire complète est encore inconnue, laisse place à quelque chose de bien plus sinistre que l’hubris ou l’insouciance.
