Si vos connaissances sur les poissons-clowns sont principalement glanées en regardant le film Finding Nemo, vous serez peut-être surpris d’apprendre que Marlin aurait dû être une femelle et que Nemo, l’énergique et adorable personnage titre, aurait dû être son compagnon.
Attendez, quoi ?
Le processus de l’hermaphrodisme séquentiel
Pour comprendre ce que Finding Nemo a raté, il faut comprendre l’hermaphrodisme séquentiel. Des centaines d’espèces de poissons subissent ce processus biologique, qui est une sorte de transition sexuelle. Pour les plongeurs, l’hermaphrodite sous-marin le plus identifiable (et le plus aimé) est sans doute le poisson-clown, qui naît exclusivement mâle. Tous les hermaphrodites séquentiels marins ne commencent pas leur vie en tant que mâles ; les labres lunaires de l’océan Indien et du Pacifique occidental, par exemple, commencent tous en tant que femelles et deviennent des mâles, et certains poissons, comme les labres asiatiques, passent un certain nombre d’années dans un seul sexe (les labres asiatiques naissent femelles), puis changent de sexe. Le fondule des palétuviers est à la fois mâle et femelle ; il s’autoféconde pendant toute sa vie reproductive. En fait, environ 2 % des espèces de poissons présentent une forme d’hermaphrodisme, soit à peu près 500 espèces différentes dans le monde.
Le poisson clown porte à la fois des organes reproducteurs femelles et mâles. Dans la communauté des poissons-clowns dominée par les femelles, la femelle est le plus gros poisson. Elle ne s’accouple qu’avec le mâle reproducteur, généralement le deuxième plus grand et le plus agressif de la communauté. Le reste de la communauté est composé de mâles sexuellement immatures. Lorsque la femelle meurt, le mâle reproducteur obtient le premier choix de nourriture et commence à prendre du poids, pour finalement devenir une femelle.
Le changement biologique à l’intérieur du poisson est régi par des changements hormonaux – des changements chimiques qui déclenchent un effet complexe et en cascade « , explique Marah J. Hardt, Ph.D., fondatrice et PDG d’OceanInk, et auteur de Sex in the Sea. Pour le mâle en transition, les testicules se dissolvent et les ovaires se forment.
Le mâle reproducteur « supprime alors la maturation des juvéniles dans l’anémone, afin qu’ils ne puissent pas lui faire concurrence pour l’unique femelle », explique Hardt. Cela se produit par le biais de tactiques comportementales parfois subtiles, telles que le mâle reproducteur arrache les plus gros morceaux de nourriture, ce qui l’aide à maintenir sa taille plus volumineuse.
En général, les biologistes ne sont pas sûrs à 100 % de la raison pour laquelle l’hermaphrodisme séquentiel a évolué, mais on pense que le mode de vie préféré des poissons-clowns a joué un rôle. Ces poissons sont casaniers et restent près de leur berceau, une anémone de mer avec laquelle ils ont établi une relation symbiotique. Afin d’avoir une chance de se reproduire, ils ont peut-être évolué en tant qu’hermaphrodites séquentiels.
« Les poissons-clowns ne peuvent pas se permettre de s’éloigner pour trouver un partenaire ; il y a tout simplement trop de prédateurs sur le récif, ce qui rend la recherche d’une date dangereuse pour les poissons-clowns », explique Hardt. « Donc, ils ont tendance à rester dans leurs maisons d’anémones, et à s’associer avec quiconque se trouve y résider aussi. »
Ce que l’histoire de Finding Nemo a de faux
Alors, retour à Finding Nemo. Quitter la maison est la première erreur de Nemo dans Finding Nemo, mais scientifiquement parlant, ce n’est pas la première erreur des producteurs du film. La mère de Nemo, Coral, meurt au début du film lorsqu’elle est engloutie par un barracuda. Le père de Nemo, Marlin, reste son père, mais il aurait dû devenir la nouvelle femelle dominante. Et ensuite, Nemo, le plus grand (en fait, le seul) poisson-clown aurait dû devenir le mâle dominant et le compagnon de la nouvelle femelle. Eh bien, comme vous pouvez le voir, cela n’aurait guère convenu à l’intrigue d’un film de Disney-Pixar.
Mais si ce peu de gender-bending évolutif ne convient pas à Disney-Pixar, il est parfait pour les poissons-clowns du monde réel.
« Chez les mammifères, la taille n’affecte pas le nombre d’œufs. Toutes les femelles que nous sommes – peu importe qu’elles soient petites ou grandes, maigres ou à forte ossature – naissent avec à peu près le même nombre d’œufs, et ce nombre diminue avec l’âge « , explique Hardt. « Ce n’est pas le cas chez les poissons. Chez les poissons, plus la femelle est grosse, plus elle peut pondre d’œufs. Et cette relation est exponentielle – un poisson qui double sa taille peut pondre 10 fois plus d’œufs. Ainsi, en commençant par être un mâle puis en devenant une femelle lorsqu’il est grand, le poisson clown maximise le nombre d’œufs qu’une femelle peut pondre. Ceci est important parce que les poissons-clowns ont besoin des deux parents pour s’occuper de leurs œufs – ce qui n’est pas le cas chez toutes les espèces de poissons. Mais chez les poissons-clowns, les femelles pondent leurs œufs sur le fond marin, et le mâle et la femelle doivent se relayer pour les nettoyer et les garder. Il faut donc un accouplement solide ; les deux poissons dépendent l’un de l’autre. Et si vous vous associez, il est préférable que le plus gros individu soit une femelle pour maximiser la production d’œufs (et donc de progéniture). Le sperme est peu coûteux à fabriquer, de sorte qu’un petit mâle peut produire beaucoup de sperme pour fertiliser tous les œufs d’une grosse femelle. C’est pourquoi passer du mâle à la femelle est logique pour les poissons-clowns – cela fonctionne pour leur stratégie d’accouplement spécifique. »
Le livre Sex in the Sea de Hardt explique les comportements d’accouplement d’un certain nombre de créatures marines dans l’océan. Elle entremêle des images de la culture pop et des analogies contemporaines avec des faits scientifiques. Exemple : les baleines bleues mâles « se la jouent Barry White » en émettant des sons barytons profonds lorsqu’elles cherchent une femelle.
Qu’est-ce qu’elle a trouvé comme étant le changement de sexe le plus bizarre chez les poissons ?
« C’est une égalité entre le gobie à bande bleue, qui peut basculer d’un sexe à l’autre, et le poisson-perroquet à dents noires, qui détermine en quelque sorte quand et si changer de sexe en se basant sur des calculs pas si simples. Le fait qu’un poisson puisse changer de sexe de manière bidirectionnelle tout au long de sa vie a été une grande surprise pour moi – et c’est vraiment étonnant quand on considère les coûts énergétiques et la quantité de travail que le changement de sexe implique. »
