Les gens confondent souvent les concepts de réchauffement planétaire et de changement climatique, et cela n’aide pas que les entreprises médiatiques substituent souvent l’un à l’autre dans les reportages télévisés, les journaux et les médias sociaux. Cela est quelque peu compréhensible, car les deux concepts se chevauchent beaucoup. En fait, il existe une relation de cause à effet entre les deux. Cependant, il existe des différences subtiles et d’autres pas si subtiles entre le réchauffement de la planète et le changement climatique.
L’expression réchauffement climatique est utilisée par les scientifiques pour désigner une augmentation à long terme de la température moyenne de l’air sur Terre. Elle peut désigner spécifiquement un tel réchauffement qui est dû à l’influence de l’augmentation des concentrations de gaz à effet de serre dans l’atmosphère. La surface de la Terre tire la majeure partie de sa chaleur de l’énergie associée aux rayons du soleil, qui frappent la surface de la planète pendant la journée. La nuit, la majeure partie de cette énergie est renvoyée dans l’espace. Les gaz à effet de serre (tels que le dioxyde de carbone, le méthane, les oxydes nitreux et les chlorofluorocarbones) absorbent le rayonnement infrarouge (énergie thermique nette) émis par la surface de la Terre et le renvoient vers la surface, contribuant ainsi à l’effet de serre. Bien que l’augmentation récente des gaz à effet de serre dans l’atmosphère soit sans doute le principal facteur du réchauffement de la planète, d’autres facteurs entrent en jeu (tels que les variations de l’orbite de la Terre, l’angle de l’axe de la planète et les variations de la production d’énergie du Soleil). Néanmoins, comme des concentrations plus élevées de gaz à effet de serre permettent à l’atmosphère terrestre de retenir de plus grandes quantités de chaleur qui s’échapperaient normalement dans l’espace la nuit, la température moyenne de la Terre augmente.
Le changement climatique est un peu différent. Avant d’examiner ce qu’est le changement climatique, il peut être utile de réfléchir un peu au climat par rapport à la météo. La météo, qui est souvent confondue avec le climat, est l’ensemble des conditions de l’atmosphère à un endroit pendant une période limitée, comme tout au long de la journée, la nuit, ou à un moment particulier de la journée. Le climat, quant à lui, est la condition moyenne de l’atmosphère en un lieu donné sur une longue période de temps, comme 30 ans ou plus. Ainsi, le changement climatique est un changement à plus long terme de la condition moyenne de l’atmosphère.
L’être humain contribue très certainement au changement climatique en ajoutant des gaz à effet de serre dans l’atmosphère, mais ce n’est qu’une partie de l’équation. Le climat de la Terre peut changer au fil du temps non seulement à cause des changements dans l’atmosphère, mais aussi en raison des interactions entre l’atmosphère et divers facteurs géologiques, chimiques, biologiques et géographiques. Par exemple, les climats régionaux (ainsi que le climat global de la Terre) peuvent changer en réponse à une période prolongée de forte activité volcanique. Une grande partie de cette activité est liée à son tour au mouvement des plaques tectoniques de la Terre, qui déplace les continents à la surface de la planète. Au cours de centaines de milliers ou de millions d’années, les continents entrent en collision avec d’autres continents ou se séparent, modifiant ainsi la trajectoire des courants océaniques et des vents locaux. Cela affecte le transport de la chaleur des tropiques vers les pôles. Le climat global de la Terre a également changé en réponse aux changements drastiques de la chimie atmosphérique – notamment l’augmentation des concentrations d’oxygène il y a des milliards d’années, lorsque les plantes, les algues et d’autres formes de vie capables de photosynthèse ont commencé à se répandre sur la planète.
Alors que le monde continue de s’attaquer à la façon dont les activités humaines influencent le climat de la Terre, les effets tangibles du changement climatique qui est causé par le réchauffement de la planète – comme la fonte des glaciers et des calottes glaciaires, l’augmentation du niveau des mers et les changements dans les modèles saisonniers de température et de précipitations – deviennent le point de mire. Ces perturbations devenant de plus en plus apparentes, de nombreux scientifiques en discutent de plus en plus en termes de changements climatiques réels à long terme, plutôt que de se contenter d’une simple remarque sur la température moyenne de la Terre. Par conséquent, le changement climatique peut également faire référence à la relation de cause à effet entre le réchauffement de la planète et le changement climatique. C’est-à-dire qu’il peut faire référence à un changement dans l’état moyen de l’atmosphère provoqué par le réchauffement climatique.
