Le général Robert Edward Lee, commandant de l’armée confédérée de Virginie du Nord, meurt à son domicile de Lexington, en Virginie. Il avait 63 ans.
Lee est né de Henry Lee et Ann Carter Lee à Stratford Hall, en Virginie, en 1807. Son père a servi dans la Révolution américaine sous George Washington et a été plus tard gouverneur de la Virginie. Robert Lee a fréquenté l’Académie militaire américaine de West Point et a été diplômé deuxième de sa classe en 1829. Il n’a pas obtenu un seul démérite pendant ses quatre années à l’académie. Par la suite,Lee se lance dans une carrière militaire, finissant par combattre dans la guerre du Mexique (1846-48) et servant ensuite comme surintendant de West Point.
Lorsque la guerre civile éclate en 1861, Lee se range du côté de la Confédération et passe la première année de la guerre comme conseiller du président confédéré Jefferson Davis. Il prend le commandement de l’armée de Virginie du Nord lorsque Joseph Johnston est blessé au combat en mai 1862. Au cours des trois années suivantes, Lee acquiert une réputation pour ses brillantes tactiques et son leadership sur le champ de bataille. Cependant, ses invasions du Nord, à Antietam dans le Maryland et à Gettysburg en Pennsylvanie, se soldent par des défaites.
Après la reddition de son armée à Appomattox Court House, en Virginie, en 1865, Lee retourne à Richmond, en Virginie, et à un avenir incertain. Sa carrière militaire terminée, il accepte la présidence du Washington College à Lexington, en Virginie. Sous sa direction, les effectifs de l’établissement en difficulté passent de quelques dizaines à plus de 300 étudiants. Il contribue à la stabilité du corps professoral, réorganise le programme d’études et améliore l’état physique du campus. Il devint également un symbole du Sud vaincu, une figure digne et stoïque qui fut adulée par le Nord comme par le Sud.Lee fut victime d’une attaque cérébrale le 28 septembre 1870, et resta deux semaines avant de mourir. L’école a changé de nom pour devenir le Washington and Lee College peu après sa mort.
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