satellites en orbite.
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Un groupe d’experts a dressé une liste de ce qu’ils disent être les débris spatiaux les plus dangereux en orbite terrestre basse aujourd’hui, notant que des efforts devraient être entrepris pour les retirer le plus rapidement possible avant qu’une catastrophe ne se produise.
Dans un document qui sera présenté au Congrès international d’astronautique (IAC) le mois prochain, 11 équipes distinctes de pays dont les États-Unis, Russie, Chine, Japon et Europe ont analysé des milliers de gros débris spatiaux actuellement en orbite autour de la Terre.
Le but était de décider conjointement quels objets présentaient le plus grand risque de créer de grandes quantités de déchets spatiaux s’ils entraient en collision. Les objets ont été notés en fonction de leurs chances de collision avec d’autres objets, ainsi que de leur masse, de leur altitude et de plusieurs autres facteurs.
Chaque groupe a effectué sa propre évaluation pour arriver à ce qu’il pensait être les objets les plus dangereux, avant que les listes ne soient corrélées en un top 50 commun.
« Ce qui n’a jamais été fait auparavant, c’est d’amener 11 équipes différentes de 13 pays et organisations différentes à se mettre d’accord sur ce qui est le top », a déclaré Darren McKnight de la société américaine Centauri, l’auteur principal de l’article.
On espère que tirer la sonnette d’alarme sur certains de ces objets pourra inciter les gouvernements et l’industrie à prendre des mesures pour traiter les débris spatiaux. Ces débris, qui comprennent aujourd’hui 3 000 satellites morts, 15 000 petits débris traçables et 150 000 débris non traçables mortels, constituent une menace importante pour les satellites, aujourd’hui et dans le futur.
Origine soviétique.
McKnight et al
Les 20 premiers objets de la liste sont tous de gros boosters de fusée lancés par la Russie et l’Union soviétique (appelée Communauté des États indépendants, ou CEI) entre 1987 et 2007. Ces boosters SL-16 R/B pèsent chacun 9 000 kilogrammes et orbitent à plus de 800 kilomètres d’altitude. Si deux de ces boosters entraient en collision, les débris produits pourraient être catastrophiques.
« Deux objets de 9 000 kilogrammes qui se percutent doubleraient la population de débris en orbite terrestre basse en une seule fois », explique McKnight. « Vous feriez 15 000 objets traçables. C’est l’événement le plus conséquent qui soit possible. Mais ce n’est pas une possibilité sur un million, c’est une sur mille chaque année. »
Ces boosters orbitent également ensemble en grappes, ce qui signifie qu’ils restent sur des trajectoires orbitales similaires les uns aux autres. « Et ces amas se sont formés depuis des décennies », explique McKnight. « Dieu lance les dés chaque année. Et la probabilité cumulée augmente. »
La liste comprend également plusieurs satellites, le défunt satellite ENVISAT de l’Agence spatiale européenne lancé en 2002 – pesant 7 800 kilogrammes et orbitant à une altitude de 765 kilomètres – étant jugé comme présentant le risque le plus élevé. Le satellite russe Meteor 3M, lancé en 2001, et les satellites japonais ADEOS I et II, lancés en 1996 et 2002, sont également bien notés.
Le reste de la liste est presque entièrement composé de boosters de fusée et de satellites russes, ainsi que de deux boosters de fusée japonais, d’un booster de fusée chinois et d’un booster de fusée français. Au total, 43 des objets de la liste sont d’origine russe, soit 35 boosters de fusée et huit satellites.
Fusées Zenit (lancement en 2009 indiqué).
Steve Jurvetson/CC BY 2.0
Le but de cet article est de mettre en évidence les objets que nous devrions viser en priorité dans nos efforts pour nettoyer les déchets spatiaux de l’orbite terrestre. Plusieurs propositions ont été avancées ces dernières années à cette fin, notamment par la société japonaise Astroscale et par le projet britannique RemoveDEBRIS, qui attraperait les objets morts et les tirerait dans l’atmosphère.
Cependant, le document note « que 37 objets de la liste des 50 premiers ont une masse supérieure à 2 000 kilogrammes », notamment les gros boosters de fusée russes laissés en orbite autour de la Terre. Pour traiter ces objets plus volumineux, il pourrait être nécessaire de trouver des moyens de s’assurer qu’ils n’entrent pas en collision plutôt que d’essayer de les retirer de l’orbite, car leur rentrée dans l’atmosphère présenterait un risque important.
« L’évitement des collisions juste à temps, la gestion des débris à long terme et les nanotugs sont trois approches différentes », explique McKnight. « L’idée est que si vous voyez cette approche proche, allez-y et donnez un coup de coude à l’un des objets pour éviter une collision. »
À l’heure actuelle, alors que les Nations unies ont une directive vague pour les entreprises et les pays pour éliminer leurs propres débris spatiaux dans les 25 ans, ces directives ne sont pas appliquées. Beaucoup souhaitent que les gouvernements prennent des mesures plus fermes pour nettoyer les débris spatiaux et s’assurer que les générations futures aient le même accès à l’espace que celui qui nous est offert aujourd’hui.
McKnight et ses collègues espèrent que leur article sensibilisera les gens à l’énorme danger que représentent les débris spatiaux en orbite et à l’urgence de s’attaquer au problème. Mais si la plupart des gens pensent au film Gravity, et à la façon dont il dépeint une menace connue sous le nom de syndrome de Kessler – une réaction en chaîne de collisions – un tel scénario est probablement à des siècles de distance.
« Notre préoccupation dans les dix prochaines années n’est pas le syndrome de Kessler », dit McKnight. « C’est le fait que les satellites opérationnels ne fonctionneront pas réellement en raison du grand nombre de débris mortels non traçables. Cela a un impact sur l’économie mondiale, la connectivité, la télédétection, la gestion des catastrophes et les transactions financières.
« Ce n’est pas aussi glamour que Gravity, mais c’est beaucoup plus probable et cela aura un effet beaucoup plus important sur les gens. »
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